SUR LES OPINIONS RELIGIEUSES ET LES MOEURS DE WASHINGTON

Cent ans se sont écoulés depuis l'enfance de Washington, et on sait si peu de choses sur le commencement de sa vie que nous ne saurions rien affirmer relativement à ses premières croyances religieuses. Cependant, c'est une tradition reçue dans les environs du lieu de sa naissance, qu'il fut élevé dans des sentiments qui ne purent manquer de graver, dans son esprit, les principes de la religion chrétienne, et un profond respect pour les préceptes qu'elle enseigne. Cette présomption se trouve confirmée par les manuscrits de Washington, qui contiennent des articles et des extraits transcrits par lui pendant son enfance, et prouvent que ses pensées avaient alors une tendance religieuse. Une de ces pièces, composée pour le jour de Noël, commence ainsi :

Muse, inspire mes chants sur le jour fortuné

Oii, pour racheter l'homme, un Sauveur nous est né.

Un enfant de treize ans ne s'appliquerait pas à transcrire des pièces de cette nature si les instructions de parents picux^ ou celles de ses maîtres, n'avaient déjà fait prendre à son esprit un pli religieux bien marqué.

11 convient de faire observer aussi que^ pendant ses premières campagnes, Washington attachait beaucoup d'importance à maintenir dans le camp l'exactitude du service religieux. Au milieu môme des scènes si vives des Grandes- Prairies, il ne se départit pas un seul jour de cette habitude.

Pendant la guerre avec la France, le gouvernement de la Virginie ayant négligé de pourvoir l'armée de chapelains, il s'éleva contre un pareil oubli et renouvela ses réclamations jusqu'à ce qu'on y eût satisfait. Dans ses ordres du jour, il relevait sévèrement et condamnait les habitudes vicieuses et les jurements profanes des soldats. Les citations suivantes sont extraites de quelques-uns de ces ordres du jour :

« Le colonel Washington a remarqué que les hommes de son régiment sont très-irréligieux et relâchés dans leurs mœurs. 11 saisit cette occasion pour leur faire connaître le profond déplaisir que lui font éprouver de pareilles habitudes, et les assurer que, s'ils ne s'en départent pas, leur punition sera sévère. Les ofiiciers sont invités, s'ils entendent un soldat jurer ou employer un terme d'exécration, à condamner le coupable à recevoir immédiatement vingt-cinq coups de fouet, sans qu'il soit nécessaire de convoquer pour cela une cour martiale. Si la faute se renouvelle, elle sera châtiée encore avec plus de rigueur. » Des ordres semblables furent donnés de nouveau toutes les fois que Toccasion en exigea l'application, et ils fournissent la preuve convaincante de la profondeur des sentiments religieux que portait Washington dans le commandement.

Après la guerre avec la France, pendant son séjour à Mount-Vernon, il s'intéressa vivement aux alTaires de l'église, assista régulièrement à toutes les cérémonies, et fut à différentes époques marguillier de deux paroisses.

La Chambre des bourgeois, dont il était membre, vota une résolution, à la date du 24 mai 1774, relative à l'acte du Parlement qui ordonne la fermeture du port de Boston. Cette résolution porte que « le premier jour de juin sera marqué comme un jour de jeune, d'humiliation et de prière, puur implorer humblement la divine Providence et la supplier de vouloir bien détourner les calamités qui menacent de détruire les droits civils du pays, et le préserver aussi des maux de la guerre civile. » Ce jour-là venu, Washington écrit sur son journal : x Allé à l'église et jeimé toute la journée. » Il se conformait ainsi non-seulement à l'esprit, mais encore à la lettre même de lalésolution.

Ce journal fut soigneusement tenu pendant plusieurs années. Il y a peu de dimanches où il ne porte que Washington est allé à l'église. Quand il ne s'y rendait point, c'est qu'il en avait été empêché par le mauvais temps, ou parce que les

routes étaient impraticables, l'église la plus proche ne se trouvant qu'à sept milles de sa résidence. Pendant qu'il faisait partie du premier Congrès^ il observa les mêmes pratiques.

Pendant la révolution , et plus tard, ses habitudes pieuses et l'importance qu'il attachait aux principes et à robscrvation des pratiques de la religion ne se démentirent pas ; c'est ce que l'on verra par les extraits suivants, pris indifTéremment dans ses ordres du jour, ses lettres et adresses.

c< L'honorable Congrès continental ayant décidé qu'il serait donné un chapelain à chaque régiment^ les colonels ou officiers-commandants sont invités^ en conséquence, à chercher des ministres du culte qui soient connus pour leurs vertus et la régularité de leur vie, et à veiller à ce que tous les officiers inférieurs et les soldats les respectent comme ils le doivent. La bénédiction et la protection de Dieu sont toujours nécessaires, mais surtout dans les temps de crise et de danger public. Le général espère et compte que tout officier ou soldat s'efforcera de vivre et d'agir comme il convient à un chrétien qui défend les droits chéris et les libertés de sa patrie. » — Ordre du jour dît Ç) juillet 1776.

— « A l'avenir, et jusqu'à nouvel ordre, le général dispense les troupes du service pour chaque dimanche, afin qu'elles puissent observer leurs devoirs rehgieux et prendre quelque repos, après les grandes fatigues qu'elles ont essuyées- il n'y a d'exception que pour certains cas extraordinaires. Le général est fâché d'apprendre que l'habitude absurde et coupable de proférer des malédictions et des jurements presque inconnus autrefois à l'armée américaine devient une espèce de mode; il espère que les officiers s'efforceront d'y mettre un frtin, tant par leur exemple que par leur influence, et qu'eux 3t leurs soldats songeront que nous n'avons pas à attendre, pour le succès de nos armes, la bénédiction du ciel, si nous l'insultons par notre impiété et notre folie j outre que ce vice est si vulgaire et si bas, sans être racheté par aucun attrait, que tout homme de sens et de cœur le déteste et le méprise. » — Ordre Au jour du 3 août 1776.

— « Que le vice et l'immoraHté de toute nature soient, autant que possible, bannis de votre brigade; et puisqu'un chapelain est accordé à chaque régiment, veillez à ce que les hommes assistent régulièrement au service divin. Tous les jeux sont expressément défendus; car c'est la source dumal^

4è-i ECLAIRCISSEMENTS

et plus d'un brave et honnête officier leur a dû sa ruine. »— Instructions aux brigadiers généraux, 26 mai 1777.

— « C'est demain le jour marqué par l'honorable Congrès pour des actions de grâces à rendre publiquement à Dieu. Le devoir nous appelant tous à exprimer humblement notre profonde reconnaissance envers la Providence, qui a tant de fois béni nos drapeaux, le général ordonne que l'armée restera dans les quartiers qu'elle occupe, et invite les chapelains à célébrer le service divin pour les divers régiments et brigades; il exhorte instamment tous les officiers et soldats dont l'absence n'est pas indispensable à assister avec recueillement à celte solennité. » — Ordre du jour du il décembre ïlll. ''

Le lendemain de la capitulation d'Yorktovvn, l'ordre du jour suivant fut publié : « Demain, le service divin aura lieu dans les brigades et divisions. Le commandant en chef recommande instamment aux troupes qui seront libres ce jour-là de ne pas se départir de celte joie sérieuse et de cet élan de cœur que nous impose le sentiment de tant de preuves d'étonnante proleclion dont nous a comblés la Providence. » — 20 ocfo6re 1781.

En annonçant à l'armée la fin des hostilités, lorsque la guerre fut terminée, il s'exprimait ainsi dans son ordre du jour : « La proclamation qui sera publiée avec cette nouvelle sera lue demain soir à la tète de chaque régiment et des divers corps de l'armée; ensuite, les chapelains, avec les diverses brigades, rendront des actions de giàces au Seigneur toutpuissant pour toutes ses bontés, et particulièrement pour ses grands desseins qui font tourner la colère de l'homme à sa propre gloire el mettent un terme aux maux de la guerre déchaînés sur.les nations. » —18 avril 1783.

En parlant de la marche de la guerre et de la manière dont les Américains l'avaient soutenue contre un ennemi puissant, il disait : « La protection de la Providence a si vivement brillé sur nos armes, qu'il faudrait être plus méchant qu'un inhdèle pour le nier, et plus qu'infâme pour n'être pas reconnaissant de ses bienfaits. » — Lettre du 20 août

Celle habitude d'attribuer tout événement heureux, de môme que le succès de ses efforts personnels, à rinfluence favorable d'une Providence toute-puissante, Washington la conserva pendant toute la guerre, et il semble y avoir trouvé

la meilleure consolation pour les tristes revers et les fatigues qu'il a été tant de fois appelé à supporter.

« Nous avons, » a-t-il dit, « à soutenir une sorte de lutte marquée par la Providence pour éprouver la patience et le courage des hommes. Aussi quiconque est engagé dans cette voie ne doit pas se montrer un moment abattu par les difficultés ou découragé parles épreuves.

« La Providence a si souvent pris soin de nous relever, lorsque nous avions perdu toute espérance, que j'ose croire que nous ne succomberons jamais.

c( Nous abandonnons le reste à cette sage Providence, qui nous a si évidemment soutenus dans le cours de toutes nos traverses.

c( Nous avons de fortes raisons de remercier laPjovidcnce de la protection qu'elle nous a accordée. C'est en elle seule que j'ai parfois placé toute ma confiance, car toutes nos autres ressources semblaient nous avoir manqué.

« Nos affaires ont été amenées à une crise terrible pour que la main de Dieu fût encore plus visible dans notre délivrance. Telle est ma conviction. L'intervention puissante de la volonté divine aux jours de notre plus jDrofond accablement, de notre plus sombre situation, a été trop éclatante pour que je puisse douter de l'heureuse issue de la lutte actuelle. »

Washington exprima plusieurs fois les mêmes sentiments après la guerre : « Je suis sûr, » dit-il dans une lettre au général Armstrong , « qu'il n'y a pas de peuple qui ait plus de raisons de reconnaître la protection de Dieu dans ses affaires que celui des Etats-Unis. Je serais fâché d'avoir lieu de penser que mes compatriotes ont oublié cette protection qui s'est si souvent manifestée pendant notre révolution, ou qu'ils ne croient pas assez à cette toute-puissance de Dieu qui seule peut les sauver. » — 11 mars 1792.

Les exemples de cette sorte pourraient être multipliés à l'infini. 11 serait difficile de trouver, dans quelque communion chrétienne que ce soit, un homme plus éminemment religieux que Washington, si l'on considère ces marques de foi et de piété pratique; cette haute conviction de la présence providentielle de l'Être-Suprême, cette reconnaissance constante envers son [louvoir et sa bonté, cette soumission humble et sans bornes à la volonté divine, fondée sur les motifs les plus sérieux et les plus fervents.

On pourrait trouver dans plusieurs autres passages de ses écrits, comme dans l'ensemble de toute sa vie, la preuve que sa croyance particulière à la révélation chrétienne et son observation stricte des devoirs qu'elle impose répondaient bien à toutes ces déclarations. Les deux passages suivants sont tirés de sa lettre circulaire aux gouverneurs des Etats, au sujet du licenciement de l'armée. — 8 juin 1783 :

« La libre culture des lettres, l'extension illimitée du commerce, le progrès des bonnes mœurs, l'empire toujours croissant des sentiments libéraux, et par-dessus tout la pure et douce lumière de la révélation, ont eu pour heureux effet d'améliorer la société et d'augmenter les biens dont elle jouit. 0

— « Je forme le vœu ardent que Dieu vous ait, vous et l'Etat que vous dirigez, en sa sainte garde; qu'il entretienne dans le cœur des citoyens l'esprit de subordination et d'obéissance envers le gouvernement, une affection fraternelle envers tous leurs compatriotes des Etats-Unis en général, et particulièrement envers ceux de leurs frères qui ont servi, sur les champs de bataille, la cause de la liberté; enfin, qu'il veuille bien disposer notre cœur à l'amour de la justice, au goût de la miséricorde, pour que nous pratiquions cette charité, cette humilité, cette douceur, qui forment les attributs caractéristiques du Divin auteur de notre sainte religion : car il n'y a pas d'exemple qu'une nation puisse être heureuse si elle n'observe humblement ces règles et ne se pénètre de ces vertus. »

Le môme esprit brille dans la réponse de Washington à l'adresse des évoques, du clergé et des laïques de l'Eglise protestante épiscopale. « En cetle occasion, il serait mal à moi de cacher toute la joie que j'ai ressentie à voir l'afi'ection fraternelle qui semble augmenter parmi les fidèles sectateuis de la vraie religion. Par là se découvre à mes yeux le plus doux avenir, le temps où les chrétiens de toutes les communions suivront mieux les règles de la charité et éprouveront les uns pour les autres des sentiments plus véritablement chrétiens qu'on n'a encore fait dans aucun siècle, ni chez aucune nation. »— 19 aowH 789.

Il s'exprimait encore ainsi dans une lettre écrite à George Mason, relativement à un bill porté devant la législature de la Virginie, et ayant pour objet l'établissement, moyennant une taxe générale, d'un fonds pour l'entretien des ministres

cle la religion chrétienne : « Quoique personne ne soit plus opposé que moi à tout ce qui peut gêner les principes religieux, cependant j'avoue que je ne suis pas du nombre de ceux qui s'alarment tant à l'idée de faire payer par le peuple les frais du culte qu'il professe. » 3 octobre 1785. — D'après ce passage, il semble que Washington ne désapprouvait pas le projet et le but de ce vote de fonds. Mais, en même temps, plus d'un fait prouve que chez lui cette pensée n'allait pas jusqu'à l'intolérance. Il écrivait à La fayette, en faisant allusion aux votes de l'Assemblée des notables : « Je ne souhaite pas moins que vous de voir triompher vos idées sur la tolérance en matières religieuses. N'étant moi-même bigotement attaché à aucune forme de culte, je suis disposé à laisser ceux qui professent le christianisme dans l'Eglise suivre celle des routes du ciel qui leur semblera la plus directe, la plus unie, la plus facile, la moins sujette à objection. » — \ù août 1787.

Ailleurs, dans une lettre à sir Edouard Newenham, il s'exprime ainsi : « De toutes les haines qui ont existé entre les hommes, celles qui sont causées par la différence de religion semblent les plus obstinées et les phis douloureuses, et doivent par conséquent être le plus combattues. J'ai espéré que la politique éclairée et libérale qui a marqué le siècle présent unirait enfin assez étroitement les chrétiens de toute secte pour que nous n'eussions plus le triste spectacle de disputes religieuses violentes au point de compromettre la paix de la société. » — 20 octobre 1792.

Dans son adresse aux Quakers, il dit : « Lorsque les hommes remplissent exactement leurs devoirs sociaux, ils font tout ce que la société ou l'Etat a le droit de leur demander ou d'attendre d'eux; ils sont responsables, devant Dieu seul, de la religion ou des pratiques particulières qu'ils préfèrent ou professent. » — Octobre 1 789.

Vers la même époque, il s'exprima ainsi au synode de l'Eglise hollandaise réformée : « Messieurs, vous vous montrez pieux chrétiens et bons citoyens par vos prières et tos efforts pour maintenir parmi les hommes l'harmonie et la fraternité, base la plus solide de tout établissement politique; je me réunis donc à vous dans cette pensée que « si un gou- « vernement juste protège chez tous les citoyens les croyances « religieuses, la vraie religion, de son côté, prête au gouver- « nement son meilleur appui.» Ces principes de tolérance et d'union entre la religion et le cçouvernement sont repro-

duits souvent dans la correspondance particulière et publique de Washington.

Il est inutile de commenter ces extraits : on peut en laisser Tappréciation au jugement des lecteurs. Dire que Washington n\Uait pas chrétien, ou du moins qu^il ne croyait pas l'être, ce serait inculper à la fois sa sincérité et son honneur. De tous les hommes qui ont jamais vécu, Washington serait certainement le dernier que l'on pouirait accuser de dissimulation ou de mauvaise loi; lui qui était si soigneux d'écarter de tout acte de sa vie, même peu important, l'ombre de pareilles fautes, est-il vraisemblable, est-il admissible que pour un sujet de la plus haute, de la plus sérieuse gravité, il ait, pendant une longue série d'années, médité et pratiqué un système de fourberie vis-à-vis de ses amis et du public? Cela n'est ni croyable ni possible.

Je placerai ici une lettre relative à ce sujet; elle m'a été écrite par une femme qui a vécu vingt ans dans la famille de Washington, et était sa iille adoptive et la petite-lille de madame Washington. Le témoignage de cette lettre et les indications qu'elle contient sur la vie intime de Washington sont pleins d'intérêt.

Woodiawn, 26 février 1833.

« Monsieur,

« J^ai reçu hier soir votre lettre du 20 de ce mois, et je me hâte de vous donner les renseignements que vous désirez.

« La paroisse deTruro est celle qui renferme Mount- Vernon, l'église de Pohick et WoodlaAvn. Le siège de la paroisse de Fairfax est maintenant à Alexandrie. Avant que le district fédéral fût cédé au Congrès, Alexandrie se trouvait dans le comté de Fairfax. Le général Washington avait un banc dans l'église de Pohick, et un autre dans celle du Christ, à Alexandrie. 11 coopéra puissamment par ses soins, et je pense aussi par ses dons, à rétablissement de l'église de Pohick. Son banc se trouvait près de la chaire. Je me souviens parfaitement de m'y être assise avec lui et ma grand-mère avant son élection à la présidence. C'était une belle église, elle avait une communauté nombreuse et riche et ses paroissiens assistaient régulièrement à toutes les cérémonies.

(( 11 se rendait à l'église d'Alexandrie, lorsque le temps et l'état des routes lui permettaient de faire à cheval une course de dix milles, A New-York et à Philadelphie, il ne manqua

jamais d^aller à l'église le matin, à moins d^en être empêché pai une indisposition. 11 passait Taprès-midi chez lui, dans sa chambre, le soir en famille et sans autre compagnie. Quelquefois un vieil ami intime était invité à venir causer une heure ou deux avec nous ; mais le dimanche tous les visiteurs étaient exclus. Personne dans Téglise n'apportait au service plus de gravité et de recueillement. Ma grand'mère, qui était éminemment pieuse , ne se départit jamais de ses habitudes d'enfance. Elle s'agenouillait toujours. Le général , suivant la coutume d'alors , restait debout pendant qu'on célébrait le service. Les dimanches où l'on communiait, il quittait l'église avec moi après la bénédiction et retournait au logis. INous renvoyions ensuite la voiture pour prendre ma grand'mère.

« Il avait l'habitude de se retirer dans sa bibliothèque vers neuf ou dix heures, et d'y passer une heure avant de rentrer dans sa chambre, lise levait toujours avant le soleil, et restait dans sa bibliothèque jusqu'à ce qu'on l'appelât pour le déjeuner. Je n'ai jamais été témoin de ses dévotions particulières, je ne m'en suis jamais enquise. J'aurais regardé comme la plus grande hérésie le moindre doute sur sa ferme croyance au christianisme. Sa vie, ses écrits, tout prouve qu'il était bon chrétien. Ce n'était pas non plus un de ces hommes qui agissent ou prient pour être vus. C'est en secret qu'il communiait avec Dieu.

c( Ma mère habita deux ans Mount-Vernon, après son mariage avec John Parke Custis, fils unique de M*"^ Washington. Je lui ai entendu dire que le général Washington communia souvent avec ma grand-mère avant l'époque de la révolution. Quand ma tante, miss Custis, mourut subitement à Mount- Vernon, avant qu'on pût prévoir cet événement, il s'agenouilla près d'elle et pria avec la plus grande ferveur, avec beaucoup de componction, pour sa guérison. C'est ce que t m'ont affirmé la mère du juge Washington et d'autres f témoins.

« C'était un homme silencieux et réfléchi. Généralement il parlait peu et jamais le premier. Je ne lui ai jamais entendu raconter un seul de ses souvenirs de la guerre. Je l'ai souvent vu complètement absorbé, remuant les lèvres, mais ne laissant échapper qu'un son confus. Quelquefois ma vive et folle gaîté lui arrachait un rire de grand cœur, inspiré par la sympathie qu'il ressentait pour moi. J'étais sans doute une

des dernières personnes au monde à qui il aurait adresse une parole sévère ; d'autant plus qu'il savait bien que j'avais le plus parfait modèle des vertus d'une femme dans ma grand'mère, qui montrait h mon égard toute la tendresse et le dévouement d'une excellente parente, m'aimant comme peut aimer seulement une mère, et ne tolérant ni n'approuvant jamais en moi ce qu'elle désapprouvait chez les autres. Elle ne négligeait jamais de faire ses dévotions, en particulier ou en public. Elle et son mari formaient un couple si uni et si heureux que le général Washington doit avoir été certainement un bon chrétien. Elle n'avait à ce sujet ni doute ni crainte. Après quarante ans d'affection dévouée et de bonheur non interrompu, elle le remit sans murmurer dans les bras de son Sauveur, de son Dieu, avec le ferme espoir de sa félicité éternelle. Est-il nécessaire que quelqu'un affirme a que le général Washington a été, dans son opinion, «un fervent chrétien? » Autant vaudrait mettre en question son patriotisme, le dévouement héroïque et désintéressé qu'il portait à son pays. Sa devise était : Des actions , non des paroles ; et : Dieu et mon pays !

« Je suis avec une profonde estime,' etc. »

Il n'est pas hors de propos de joindre à cette lettre ce qui m'a été dit par M. Robert Lewis, à Fredericksburg, en 1827. Neveu de Washington et ayant été son secrétaire particulier au commencement de sa présidence, M. Lewis a vécu avec lui sur un pied d'intimité, et avait les meilleures occasions d'observer ses habitudes. Il m'a dit avoir dû au hasard d'être témoin des dévotions particulières que Washington faisait, matin et soir, dans sa bibliothèque. Dans ces occasions, il l'avait vu agenouillé avec une Bible ouverte devant lui, et il pensait que le Président observait journellement cette habitude. Depuis, M. Lewis est mort; mais c'était un homme estimé, et dont la parole avait du poids. Je rapporte cette anecdote telle qu'il me l'a confiée, pensant qu'il désirait qu'elle fût rendue publique sur l'autorité de son dire. Il ajouta que le Président avait l'habitude d'entrer dans sa bibliothèque vers quatre heures du matin, et qu'après avoir fait ses dévotions, il employait ordinairement son temps, jusqu'au déjeuner, à écrire des lettres.

La lettre suivante a été adressée par le vénérable évêque Wliite au révérend B. C. C. Parker, alors recteur de l'église

de ]a Trinité dans le Lenox (Massachusetts), avec la permission duquel elle est insérée ici :

Philadelphie, 28 novembre 1832.

« Cher Monsieur,

« J^ai reçu votre lettre du 20 courant, et je vais vous donner les renseignements que je possède sur ce qui en fait l'objet.

« Le père de notre patrie a, soit pendant la guerre de la révolution, soit pendant sa présidence, suivi le service divin en cette ville dans Téglise du Christ, un seul hiver excepté; se trouvant ici à cette époque pour s'entendre avec le Congrès sur les mesures à prendre dans la prévision de l'ouverture de la prochaine campagne, il loua une maison près de l'église de Saint-Pierre, qui se trouvait sur la môme paroisse que celle du Christ. Pendant cette saison, il se rendit trèsexactement à Saint-Pierre. Son maintien était toujours sérieux, son air attentif; mais, comme quelques expressions de votre lettre me semblent marquer le désir de savoir quelle était Tattitude du général pendant le service divin, et s'il se tenait agenouillé, je crois devoir à la vérité de déclarer que je ne l'ai jamais \u dans cette attitude. Pendant sa présidence, notre fabrique lui consacra un banc de moins de dix verges de îong, devant la chaire. 11 occupait habituellement ce banc avec madame Washington, qui communiait régulièrement, et avec ses secrétaires.

« Bien que je me sois souvent trouvé en société avec ce grand homme, et que j'aie eu souvent aussi l'honneur de dîner à sa table, je ne lui ai jamais entendu rien dire qui m'ait pu faire connaître ses opinions religieuses. Je n'ai jamais connu dhomme qui évitât plus de parler de lui-môme ou de ses actions, ou de quoi que ce fût qui le concernât; et j'ai eu occasion d'observer, lorsque je me trouvais dans sa compagnie, que si une personne étrangère à sa famille se trouvait présente, jamais une parole prononcée par le Président ne serait venue révéler qu'il se savait digne de l'attention du monde. Son maintien ordinaire, quoique toujours bienveillant, n'était pas de nature à encourager ceux qui auraient voulu connaître sa pensée. Quelques jours après qu'il eut quitté le fauteuil de Président, notre consistoire se rendit chez lui avec une adresse préparée par moi, et que je prononçai. Dans sa réponse, il voulut bien exprimer tout le plai-

sir que lui avaient causé les prédications de notre chaire, mais il ne dit rien qui pût trahir le secret de ses théories religieuses. Un ou.deux jours après, ce fut le tour d'une autre adresse de plusieurs ministres appartenant à diverses sectes, qu'avait écrite le docteur Green et que je prononçai. Un passage des œuvres^ posthumes de M. Jetierson a donné lieu à une longue polémique. Il dit (en s'appuyant sur l'autorité du docteur Rush, qui lui-même passe pour avoir tenu ce fait du docteur Green) que cette adresse avait eu pour hut d'amener le président à énoncer son opinion sur la religion chrétienne. C'est ce que le docteur Green a nié dans son écrit périodique intitulé l'Avocat chrétien, et sa déclaration est exacte. Le docteur Rush peut avoir mal compris le docteur Green ou avoir été mal compris par M. Jefîerson; ou hien encore toute cette histoire peut avoir tiré son origine des propos de l'un des ministres réunis, qui aura pris ses propres idées pour celles de Tassenihlée. Les deux documents en question se trouvent dans les journaux de Philadelphie imprimés à cette époque.

« Un jour d'actions de grâces choisi par le Président pour célébrer le terme de l'insurrection de TOuest, je prêchai en sa présence. Le sujet était le rapport qui existe entre la religion et le bonheur civil. Ce sermon fut déiiguré dans une de nos feuilles publiques; cela m'engagea à le publier en l'accompagnant d'une dédicace au Président, m'appuyant principalement sur sa proclamation en faveur du rapport que je

1 « Le D"" Rush me dit tenir d'Asa Green le fait suivant : Le « cierge présenta une adresse àWashington, au momentoù celui- « ci quittait le pouvoir. Pendant qu'on la préparait, quelqu'un fit « remarquer que jamais, dans aucune occasion, le général n'avait V. dit en public un mot qui manifestât une croyance à la religion « chrétienne. On pensa donc qu'il fallait rédiger l'adresse de fa- « çon à l'obliger enfin à déclarer publiquements'il était chrétien «. ou non. On le fit. Mais, remarquait AsaGreen, le vieux renard « était trop rusé peureux. Il répondit en particulier à toutes les « parties de leur adresse, sauf à celle-là qu'il passa sous silence. « Rush remarque que le général n'a jamais dit un mot sur ce « sujet dans aucun de ses actes publics , si ce n'est dans son « adresse d'adieu aux gouverneurs des Etats, quand il se démit « de son commandement militaire. Il y parlait « de la bénigne « influence de la religion chrétienne. »

« Je sais que Gouverneur Morris^ qui prétendait être dans les « secrets du général , m'a souvent dit que Washington ne Vf croyait pas plus que lui-même à ce système.» — Jeffersons Memoirs and Correspondence, t. IV, p. 525.

ET PIÈCES JUSTIFICATIVES. 46i

vieris d'indiquer. Il ne parul pas désapprouver Tusage que j'avais fait de son nom. Selon moi, le principe d'une entière se'paration entre le christianisme et le gouvernement civil serait la preuve d'un manque de religion; cependant je n'ai pas de raisons positives pour supposer que telle fût la pensée intime du Président, ce qui peut être.

« Mes souvenirs ne me rappellent pas d'autres particularités sur le sujet qui vous intéresse. En conséquence, je termine en me disant votre très-respectueux et très-humble serviteur.

c( William Write. »

On a signalé, comme un fait singulier, qu'à une certaine époque de sa vie Washington ait cessé de communier. Ce fait est possible ; il ne s'ensuit pas cependant que Washington manquât de foi ; à moins que la même accusation ne pèse sur celte nombreuse classe d'hommes qui pensent être de sincères chrétiens, mais qui éprouvent des scrupules à observer l'usage de la communion. Quels qu'aient pu être les motifs qui ont dirigé la conduite de Washington, ils ne semblent pas avoir été jamais éclaircis. On ne sait pas si l'occasion s'en est jamais offerte, on ne le présume même pas. Il est probable qu'après avoir pris le commandement de l'armée, voyant ses pensées et ses soins nécessairement absorbés par les affaires qui pesaient sur lui, et qui souvent ne lui permettaient guère d'observer la différence entre le dimanche et les autres jours, il jugea inutile de s'astreindre publiquement à une règle qui, selon l'idée qu'il s'en faisait, imposait de sévères restrictions à la conduite extérieure et était comme un engagement sacré à des devoirs que sa situation lui rendait impraticables. Une telle manière de voir serait naturelle à un esprit aussi sérieux; et, bien qu'elle soit fondée sur une vue erronée de la nature de cette })ratique religieuse, elle peut avoir été d'un grand poids auprès d'un homme dont la conscience était si délicate, et qui professait tant de respect pour le culte.

Cependant il existe une preuve que Washington s'approcha de la sainte table une fois au moins pendant la guerre; ce fut dans la saison d'hiver, lorsque l'armée était campée, et que l'activité de la guerre était jusqu'à un certain point enchaînée. Une anecdote contenue dans la vie de De Witt Clinton, par le docteur Ilosack^ et rapportée dans les paroles mêmes

du révérend Samuel H. Co\^ qui l'avait communiquée à l'auteur de ce livre, clablit rauthenlicilé de ce fait.

« Je tiens l'anecdote suivante, dit le docteur Cox, d'une autoiité irrécusable; elle n'a jamais été, je pense, rendue publique; mais elle m'a été communiquée par un vénérable ecclésiastique, qui la tenait du révérend docteur Jones luimême. Tous les chrétiens, tous les Américains l'accueilleront avec joie.

(( Pendant que l'armée américaine, sous le commandement de Washington, était campée à Moiristown, dans le New- Jersey, il arriva que la communion (piatiquée alors tous les six mois seulement) dut être administrée dans l'église presbytérienne de ce village. Un matin de la semaine avant la cérémonie, le général, après son inspection accoutumée du camp, alla visiter la maison du révérend docteur Jones, alors pasteur de cette église; après l'échange des politesses ordinaires, il l'interpella ainsi : « Docteur, j'ai appris que la sainte cène doit être célébrée par vous dimanche prochain; je voudrais savoir si les règles de votre Eglise vous permettent d'admettre des communiants d'une autre secte? » Le docteur répondit : « Très-certainement, général; notre table n'est pas celle des presbytériens, c'est la table du Seigneur; nous invitons donc au nom du Seigneur tous les lidèles à venir ici agenouillés, quels que soient leurs noms. » J^e général reprit: « J'en suis bien aise; c'est ainsi que cela doit être ; mais, n'étant pas entièrement rassuré à cet égard, j'ai pensé devoir m'en informer auprès de vous; car je me propose de me joindre à vous en cette occasion. Bien qu'appartenant à l'Église anglicane, je ne fais pas d'exclusion et n'ai point de partialité. » Le docteur lui donna de nouveau l'assurance qu'il serait bien reçu, et le général parut le dimanche suivant au nombre des communiants. »

La situation dans laquelle se trouvaitWashington, lorsqu'il fut nommé Président des États-Unis, l'obligeait à mettre beaucoup de circonspection dans tout ce qu'il pouvait avoir à dire sur des sujets théologiques; il recevait d'un grand nombre de congrégations religieuses, ou de sociétés représentant presque toutes les classes du pays, des adresses à la louange de son caractère et pleines des expressions de la reconnaissance publique pour ses longs et éminents services. Dans ses réponses, il eut été également désobligeant et impolitique à Jui d'employer un langage qui indiquât une préférence mar-

quée pour les règles particulières ou les formes d'aucune Eglise. Il prit le plus sage parti, le seul évidemment qu'il fût convenable de prendre. Il approuva les principes géne'raux et encouragea le zèle de toutes les congrégations ou sociétés religieuses qui lui apportèrent des adresses, parla de leur bienfaisante influence sur le sort de Tlmmanité, exprima ses vœux sincères pour leur succès et conclut souvent en disant qu'il priait ardemment pour le bonheur futur de leurs prosélytes dans ce monde et dans Tautre. Toutes les réponses qu'il fit dans ce sens lespirent un esprit chrétien, el peuvent être à bon droit considéiées comme marquant chez leur auteur la conviction de la vérité et de l'autorité de la religion chrétienne.

Après un long et minutieux examen des écrits publics et privés, imprimés et manuscrits, de Washington, je puis assurer que je n'ai jamais rencontré la moindre chose, la moindre expression propre à faire conjecturer qu'il nourrît quelques doutes sur la foi chrétienne, ou qu'il ait ressenti de l'indifférence ou du dédain à ce sujet, Au contraire, si l'occasion lui venait d'en parler ou d'y faire allusion, il le faisait toujours avec gravité et respect.

Les observations précédentes ont été écritesj non pour rien démontrer, mais simplement pour rapprocher des faits que fournissent les écrits de Washington et pkisieurs autres sources; je terminerai comme j'ai commencé, en disant que tout raisonnement serait mal venu et inutile sur un sujet, si éloquent par lui-même. Si un homme qui a toujouis, pendant le cours d'une longue vie, parlé, écrit et agi comme un chrétien, qui a donné mille preuves de sa conviction à se juger tel, et qui entin n'a jamais été connu pour rien dire, rien écrire ou rien faire contre ces sentiments, si un tel homme n'est pas rangé parmi les plus fervents chrétiens, il sera impossible de dérider cette question par aucune espèce de raisonnement. Ou ne peut dire jusqu'à ([uel point Washington a examiné les principes de sa foi, mais probablement il a poussé cette recherche aussi loin qu'un grand nombre de chrétiens qui ne font pas de la théologie une étude spéciale. Nous avons tout lieu de présumer qu'un esprit comme le sien n'admettait pas une opinion sans une raison sntisfaisante. Il fut élevé dans le sein de l'Eglise épiscopale, à !a([uelle il demeura toujours attaché; el je suis convaincu qu'il conserva dans son cœur les doctrines fondamentales du chris-