CHAPITRE III
Discorde dans le camp des Croisés, — Départ du comte de Nevers. — Premières conquêtès de Montfort. — Soumission . de Montréal, Fanjaus, Castres et Lombers.
C’est ainsi qu'Esclarmonde de Foix accomplit le plus cher vœu de son cœur en recueillant le sacerdoce albigeois à Montségur. Elle croyait n’offrir qu’un refuge à l’Église cathare; elle offrait encore à son insu un asile à la patrie romane. Montségur devint la tête et le cœur de l’Aquitaine expirante. C’est à Esclarmonde qu'elle devra la délivrance et la victoire. Et si la princesse ne put consolider son triomphe, elle prolongea du moins son agonie d’un tiers de siècle, et lui donna le temps d'acquérir, par le plus magnifique martyre, une place immortelle dans l'histoire et dans le ciel.
De cette cime pyrénéenne, le sacerdoce johannite entendit coup sur coup retentir à l’horizon, rougi par la vapeur du sang et des flammes, l’épouvantable chute des villes romanes. Après le massacre de Béziers, la soumission hâtive de Narbonne, et la prise, incroyable d’audace et de perfidie, de Car-
cassonne, il se fit un frisson général de châteaux, un tremblement universel de villes au pied des Pyrénées. Ils ne s’attendaient ni au nombre, ni à la barbarie, ni surtout à l’impiété envers les morts. Et Montségur vit bientôt arriver éperdus les peuples fugitifs de Montréal, de Limous, de Fanjaus, épouvantés par le lion de Montfort. À ces cris, à ces gémissements, après Ja consécration de la Rochesainte, les princes descendirent à leur poste de combat, les évêques à leur poste de martyre. C'est alors que Guilhabert de Castres s'établit auprès des Lantar, à Saint-Paoul, surnommé de Jarrats, à cause des sources vives qui descendent du Thabor, à michemin de Montségur et de Foix. Il ne resta sur la cime sainte que le patriarche Gaucéli, l’archidiaconesse Esclarmonde, les vieillards et les enfants, ces autels vivants où fumaient les oraisons dans le voisinage du ciel.
Cependant Montfort triomphait dans Carcassonne sanglante et déserte. Il donna une fête à ses compagnons de guerre, aux princes du Nord qui venaient de l’investir d’un petit royaume pyrénéen. C'était un banquet d'adieu pour ces princes qui, leur quarantaine achevée, se disposaient à retourner en France. Le festin eut lieu dans le manoir vicomtal, au-dessus du cachot souterrain où gisait le vicomte enchaîné, dont on méditait la mort, et qui, du fond de sa tour et de son désespoir, entendait retentir sur sa tête ces explosions de Joie, ces acclamations triomphales. Le comte de Toulouse siégeait, convive mélancolique, à ce banquet des vainqueurs. Les vins roses de Ginestet et les vins pâles de Limous
coulaient dans des coupes d’or. Tout à coup, Îles portes de la salle s'ouvrent et l’on voit apparaître le petit infant de Toulouse. Le duc de Bourgogne, les comtes de Nevers et de Saint-Paul, ses parents, avaient voulu voir le jeune neveu de Richard Cœurde-Lion. Le cœur de l’homme le plus barbare a besoin de se reposer de ses crimes sur une image d’innocence. Ramon VI, dont ces princes plaignaient le malheur, avait fait venir son enfant, le comte Jove‘, son petit Ramonet. Il avait onze ans, il était blond et gracieux ; il n'était pas moins gentement élevé. Un jeudi donc, Ramon de Recalt, son gouverneur, et Jauffré de Poitiers, son précepteur, amenèrent le bel infant. Le duc de Bourgogne le baisa, chaque chef à son tour le caressa ; Montfort, probablement, plus tendrementqu’aucun, l’embrassa. ‘ Notre comte, dit un convive, a une fille du même âge ; ne pourrait-on pas conclure un mariage futur? Cette parole en l’air fut recueillie et enregistrée par quelque légiste normand, On fera bientôt un crime à Ramon VI d’avoir rompu cette union sacrilège, éclose dans la vapeur des vins et des rêves de sang. Le comte de Toulouse forma dès lors le projet de s'échapper de sa captivité, peut-être en renvoyant son enfant aux Capitouls. Il n’attendit qu’un prétexte et qu’une occasion. Ce banquet, avons-nous dit, fut un festin d'adieu pour les croisés, impatients de repartir pour la France. Mais, pour Montfort, cette fête cachait le secret espoir de retenir les pèlerins jusqu’à ce qu’il eût achevé la conquête du Midi.
