Mad. Sand, Voy, aux Daléarec

chevaliers victorieux, ses chrétiens délivrés, ses Maures esclaves, et tout le butin des Baléares. Nolasco, l'instigateur et comme le prophète de l'expédition, devint de plus en plus cher au roi. Il fut incorporé à la noblesse catalane ; il reçut sans doute sa part de la conquête des îles : il eût pu certainement, selon le vœu de sa mère, s'allier par le mariage à quelque grande maison d'Espagne.

Mais, touché d'un plus haut idéal, Nolasco avait renoncé au culte de la beauté mortelle, et s'il obtint des grandeurs et des richesses, ce fut pour les consacrer à Dieu. L'exilé résolut de continuer l'œuvre du monarque et d'être à sa manière conquérant aussi et libérateur non point d'îles mais d'âmes plus précieuses que des archipels *. Don Jaïcmé et Nolasco, instruits par les catastrophes des princes romans, se rapprochèrent de Rome au lieu de s'épuiser en luttes tragiques et stériles contre la théocratie romaine; ils résolurent d'accepter son patronage et de tourner leur activité féconde contre les musulmans : la politique, l'ambition, entraînait le roi ; le saint cédait à son besoin de charité, d'immolation. Nolasco comprit que l'albigisme, trop idéal, devait périr ; mais que si sa forme était condamnée, son esprit était immortel ; qu'il allait revivre sous d'autres noms et vivifier des institutions catholiques. 11 résolut donc d'infuser une âme cathare au sombre catholicisme espagnol.

C'était accomplir dans la charité ce que Dominique avait tenté dans l'apostolat ; mais tandis que le dur

i. Possiiel, Panigyr. de S(.-P. Nolasque.

LIVHE SEPTIÈME 31?

Castillan fondait en Aquitaine un ordre d'extermination, le tendre Aquitain portait en Espagne un ordre de miséricorde.

Nolasco, encore laïque, vivant néanmoins à la cour comme un religieux, recruta quelques adeptes à son diaconat, et mit sa congrégation ébauchée sous le patronage de la Vierge. L'Espagne chevaleresque se moqua du tendre et pieux libérateur. Mais Dieu le fortifia contre le sarcasme par une vision symbolique. 11 vit un magnifique olivier germer dans la cour de l'Alcazar, et deux vieillards à barbe blanche lui ordonnèrent de cultiver l'arbre mystérieux chargé de fleurs et de fruits. C'était le symbole de son ordre pacifique, de sa race spirituelle et mystique. Bientôt après, dans une seconde extase, il reçut un commandement directement émané du ciel. Pendant la nuit, comme il était en oraison, la Vierge lui apparut : « Je suis Marie, mère de Dieu , lui dit-elle, qui ai porté le Rédempteur du monde. Je t'ordonne de fonder pour l'amour de mon Fils une tribu vouée à la rédemption des captifs. Tu l'appelleras Notre-Dame de la Miséricorde *. » Tel est le récit légendaire de la conversion de Nolasco et de la fondation de Tordre de la Merci. Sa nature est mixte, car la merci^ fille de la consolation, est mise sous le patronage de la Vierge, mère des ordres monastiques. Le commandement direct explique la vision symbolique. Cet olivier est Nolasco ; transplanté du Lauragais en Catalogne, il regerme plus vigoureux; mais sous le ciel de l'Espagne, l'arbre albigeois refleurit catholique,