LIVRE SEPTIÈME

sa tiède vallée natale de TArise. Cette vallée, d'une étendue d'une lieue environ, est de forme ovale, et ressemble à une barque amarrée , comme à un môle gigantesque, au pied des Pyrénées. Les hauteurs de Ménaï découpent des ondulations gracieuses du côté de l'Orient. L'Arise, échappée de la grotte et de laconque du Mas-d'Azil, par l'âpre gorge du Gab-Aret, s'assoupit sous son rideau sinueux d'aulnes, de peupliers et de saules, et parcourt des rivages dont la beauté respire dans leurs noms mé' lodieux : Sabarat, Ramos, Rive-d'Alion, Salencas, Balaguer, Gorbaout *. Tous ces noms réveillent des souvenirs historiques. Gorbaout (montagne), assis dans la plaine et qui ne justifie nullement son site, rappelle involontairement Gorba de Pereille, d'autant plus que la race antique qui l'habite est descendue du pays d'Olmès, et conserve le nom de Bélestar, son ancien titre seigneurial. Balaguer a dû recueillir les Balaguer de Ghalabre réfugiés dans le comté de Foix, et dont le chef Ramon de Balaguer, compagnon de guerre de Loup de Foix, concourut au massacre des inquisiteurs, et à la défense de Montségur. Reb-Alion est un hameau d'Esclarmonde, tombé du chef de l'infante dans la maison de So, qui posséda des terres à Campagna d'Arise, comme à Campagna ^de Sault. Les rivages et les collines sont constellés des noms de Foix, d'Alion, de Durban, des chefs albigeois et des évêques cathares : L'Arise évidemment était hérétique et patriote, puisque, plus tard, dans la réaction on construisit,

i. Nap. Peyrat : lArise, siège du Mas^'Azil.

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pour en comprimer les riv^^ï44ins, deux bastides ou forteresses : à sa source, cÀle de Sérou ou de la montagne, et vers son embouchure, celle de Besplas, ou des belles plaines, postes avancés de Tabbaye du Mas-d'Azil.

Le château des Salenques, ancien monastère retombé dans le domaine comtal, et maintenant résidence d'Esclarmonde d'Alion, occupe un site agreste et nullement féodal *. Adossé au coteau du nord, sous un bois de chêne, dans le repli du ruisseau, le gracieux manoir, d'un aspect à la fois guerrier et monastique, découvre les courbes élégantes des collines semblables à une conque ovale de verdure, à une vaste corbeille blanchie au printemps d'une floraison de neige, et parfumée en automne de ses fruits plus éclatants encore que ses fleurs, dépêches roses, de grappes noires ou dorées, de figues vertes ou violettes aux pleurs de miel congelé, et de grenades dont le cœur entr'ôuvert montre une cristallisation de rubis. De son étroite fenêtre à cintre roman et à baie géminée, Esclarmonde contemple , à l'est, les cimes ondulées des monts de Gabre couronnées d'un vaste dolmen celtique marqué d'une croix ; au sud-est, les tourelles du Castellot qui barre le Gab-Aret, les deux croupes de la Tentina berceau probable de l'évêquemartyr Tento ; plus près encore vers le sud, dentelant les rampes abruptes du coteau, les murailles et le donjon crénelé des Bordes, séjour de ce vaillant Ramon l'un des héros des guerres romanes. Plus