ASPECT DU GOLFB; CLIMAT; PRODUCTIONS

En employant uneimage sensible pour tous ceux qui ont quelques notions géographiques, un voyageur moderne (1) a fait comprendre quelle était la forme approximative du golfe de Californie.

La configuration de la mer Adriatique, dit-il, donne une idée assez exacte de la mer de Cortès.

Mais cet écrivain , qui peint quelquefois avee enthousiasme les splendeurs de la végétation dans une autre partie des Californies, nous trace avec son exactitude ordinaire un tableau désolé des bords de cette mer intérieure. « Les deux côtés de la mer Vermeille, nous dit M. Duflot de Mofras, courent parallèlement vers le nord-ouest ; elles sont trèsbasses et remplies de marais salants peuplés de caïmans, de reptiles et d’insectes. L'aspect général du pays est hor.

rible ; l'imagination ne saurait rien con-

cevoir de plus nu , de plus désolé. 11 y a manque complet d’eau et de végétation ; on ne voit que des mangliers et quelques arbustes épineux, tels que les cactus, les magueys et quelques acacias (le cactus opuntia, l'agave americana et le mimosa gummifera). 11 est trèsrare de rencontrer au bord de la mer des orangers et des palmiers. Il faut aller à plusieurs lieues dans l’intérieur pour trouver de la terre végétale. Le rivage est formé par du sable et des terrains calcaires impropres à la culture.

À l'entrée du golfe, sur la côte orientale, on aperçoit au loin les sommets de la Sierra madre, qui sépare les provinces de Jalisco , Sinaloa et Sonora, et celles du nouveau Mexique, Chihuahua et Durango. La côte de la Vieille Californie presente sans interruption une suite de pics déchirés, d'origine volcanique et dépouillés &e toute végétation. Cette cheîne de montagnes, qui vient du nord, se dirige dans toute la longueur de la presqu'île, vers le sud , et s’abaisse graduellement en arrivant au cap San-Lucas (2). »

Si ce pays stérile offre un aspect trop

(4) M. Duflot de Mofras , {. 1, p. 202. |

2250 méme, Exploration du territoire de l’Orégon, des Californies et de la mer Vermeille ! Paris, 1844, 2 vol. in-8°, atlas.

momètre s'élève jusqu'à 38° centigrades, et ce n’est guère qu’en arrivant au 30°

il a surpris les voyageurs sans qu'ils le pussent expliquer. Souvent par un temps d’une sérénité parfaite, alors que nul nuage ne voile l’azur du ciel, la pluie tombe. Plusieurs voyageurs, notamment M. Duflot de Mofras , ont été témoins de ce fait et le rappellent dans leurs relations. Un autre phénomène, d’un caraetère plus merveilleux encore, anime les nuits sur ces rives de l'océan Pacifique.

A des époques indéterminées, des étoiles filantes innombrables sillonnent j'obs.

curité du ciel de leurs traits lumineux.

Telle est la multiplicité de ces lueurs scintillantes, tel est l’éclat continu de ces

gracieux météores qu’on les désigne dans Ë

le pays sous le nom de pluie d'étoiles.

L'illustre Humboldt fut jadis témoin de ce parmis en parcourant l'extrémité de la Nouvelle-Espagne, et il le déerit avec cette justesse d'expression, avec ce sentiment poéti ue, qui, sans rien enlever à l’exactitude des détails exigée par la science, sait faire comprendre en quelques traits les grands effets de la nature.

Mais après avoir embrassé d’un coup d'œil ces généralités qui regardent plus particulièrement la Vieille Californie, nous allons examiner rapidement l’ensemble de ses productions; puis nous passerons aux régions que fertilisent de | rete fleuves, et qui par cela même ofrent pour l'avenir un intérêt que les anciennes missions ne sauraient ‘désormais réclamer.

Ainsi que l’a fait observer un voyageur moderne plusieurs fois cité, la

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constitution géologique de la basse Caifornie a trop d’affinité avec celle du pays de Sonora (1) pour ne pas renfermer quelques gisements de métaux.

Aussi suppose-t-0on que la montagne située près de Molejé renferme de l'or.

la même localité fournit une sorte de céruse ou blanc de plomb natif, le sulfte de cuivre s’v présente en petits cristaux ; mais ce qui est plus précieux «ns doute, on peut s'y À ges des pierres de construction d’une qualité æ«xcellente, et selon Clavigero on y a trouvé des marbres. Le plâtre s’y montre = pi il se présente près de Molejé en plaques stratifiées et diaphanes, et M. de Mofras, à qui nous empruntons ces détails, dit que comme tles sont longues de quatre et cinq pieds, les missionnaires se servaient de cs plaques en guise de vitraux. Le cris-

j tal de roche, le soufre, le nitrate de po-

tasse, le sel de soude, complètent, à quelques omissions près, cette rapide somenclature.

Malgré son extrême aridité et le

l manque absolu de cours d'eau ayant une

certaine étendue, le sol de la Californie présente une flore encore assez variée pour que nous ne tentions pas d’en donner ici même un simple aperçu; *s cactus, les plantes épineuses y présentent surtout leurs formes austères.

à Des arbres de grande dimension y vien-

nent également; mais on ne les rencontre qu'au sein des montagnes, et leur aploitation présente d'immenses diffieultés. Des chênes, des ilex, des liéges, des pins, le bois de fer d’une qualité smalogue à celui du Brésil , l’ébénier, le vernis copal, l'arbre à goudron, forment ces forêts inexplorées et jusqu’à présent presque inutiles. Il est aussi un arbre d’une funeste célébrité, c’est le

| Palo de la flecha, dont le suc empoi-

sonné remplace dans ces contrées le turare de l’'Orénoque, et rend quelquefois si redoutables les blessures faites por les Indiens.

Depuis bien des années les arbres fruitiers de l’Europe ont été transportés dans cette région; ils y réussissent des qu'une irrigation suffisante peut être

(1) Nous donnous plus haut une description rapide de cette province mexicaine,

ee et la we y vient avec assez e vigueur pour y donner des vins d’une qe excellente. 11 en est de même céréales : le blé y rend en certaines localités jusqu’à soixante pour un.

Le mais prospère dans les deux Californies comme il prospère dans les autres contrées américaines. À ces végétaux si précieux des zones tempér il faut joindre le manioc, la canne à sucre, l’indigo , le tabac, et nombre de plantes propres à la teinture.

La zoologie de cette portion de l’Amérique est incontestablement plus bornée que celle des régions arrosées par de nombreux courants d’eau; nous ferons observer néanmoins qu’un des caractères saillants de l’histoire naturelle dans ces contrées est surtout l'extrême variété de la conchyliologie. Les premiers explorateurs eux-mêmes furent frappés de la richesse, de l'éclat chatoyant, de l’intensité des couleurs répandues sur les beaux coquillages de la Californie. Un grave historien nous a peint la même surprise éprouvée par Viscaïno à l’aspect d'une rive couverte de ces merveilleuses productions. « Durant son second voyage, dit-il, il arriva sur mue plage couverte de coquilles si belles et siresplendissantes que, quoiqu’elles fussent à demi enterrées dans le sable, le soleil venant à les frapper de ses rayons, ladite plage semblait estre un ciel estoilé. » Les huîtres perlières de la Califoruie acquirent bientôt une grande célébrité dans le Mexique, et furent même pendant longtemps l’unique objet qui attirât dans ces régions sauvages.