DU PONT DU GARD

(je monument, placé dans une campagne assea éloignée de ISlsmes, semble ne point appartenir à cette ville ; mais, comme il ne fat construit que pour l’usage de ses habitans , la description en devient sans doute une dépendance de cet ouvrage. Le Pont du Gard (i) est un des plus beaux morceaux de l’antiquité. Les maîtres de l’art le regardent comme un chef-d’œuvre et la plus hardi qu’on ait jamais imaginé. Il est bâti sur la rivière du Gardon, autrefois appelée Gard, dont il a retenu le nom; rivière qui prend sa source dans les Cevennes , et coule de l’occident au levant. Cet ancien Pont se trouve à quatre lieues et vers le nord-est de Nismes , entre le château de Saint-Privat et le village de Remoulins , en un endroit où la rivière coule dans un vallon , et où. elle a des rives très-escarpées.

Trois rangs d’arcades â ]>lein cintre, élevées les unes sur les autres, composent cet édifice, et en forment trois ponts. Le premier pont , à le prendre depuis la superficie de la rivière jusqu'au haut de la cymaise, a dix toises deux pied* de hauteur, et quatre-vingt-trois toises de longueur. Il a siif

(x) Figure 6 , planebe t.

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de la i<illc de Nismes. 55

arches , dont la cinquième est celle sotis laquelle seule passent ordinairement les eaux de larivièrei Celle-ci a treize toises d’ouverture, et les autres en ont moins. Elles sont portées sur cinq piles, qui ont chacune trois toises de largeur , et demi toises un pied six ponces d’épaisseur en façade.

Le second pont, formé de onze arches, a dix toises de hauteur, depuis le dessus de la cymaisô du premier Jusqu’au-dessus de celle qui le eouxonne. Cinq de ses piles répondent à celles du

f tremier pont , qui leur servent de fondement. Sa ongueur est de cent trente-trois toises deux pieds. Enfin , le troisième pont n’a que quatre toises de hauteur, depuis la cymaise du second jusqu’audessus des dalles qui le couvrent, et a cent trentesix toises trois pieds de longueur. Il est composé de trente-cinq arches, dont chacune a deux toises deux pieds d’ouverture et deux toises de hauteur. Leurs piles ont une toise deux pieds d’épaisseur en façade. L’élévation entière de l’édifice, depuis l’eau jus(|u’à la cime du troisième pont, est de vingtquatre toises trois pieds.

Observons que la naissance des cintres de tobteS ces arcades commence sur une imposte en forme de cymaise , qui a environ un pied six pouCes de haut et autant de saillie. Les voussoirs ou les pierres d’assemblage qui forment ces cintres, sont diflcremineiit rangés. Ceux du premier pont, qui ont trois toises de largeur et quatre pieds de queue, '

sont rangés par quatre arcs doubleaux; ceux du second par trois, et ont deux toises deux j)ieds de largeur, et quatre pieds de queue; ehfin, ceux du troisième pont le sont par deux et tantôt par unils ont une toise trois pieds de largeur et deux pieds de <fueue. Les retombées des arcades sont garnies de deux assises de pierres de taille en saillie.

3 ui portent la hauteur des voussoirs en forme e corbeaux. On les a laissés ainsi, afin de sup-

I îorter les cintres, comme par encorheiliement, orsque l’ouvrage se construisait. Leur saillie est d’un pied trois polices.

Tout ce grand ouvrage ne fut construit que pour supporter un a(|ue(iuc, dont le niveau devait joindre celui des deux collines, entre lesquelles passe la rivière du Cîai-don : collines qui sont éloignées de près de cent toises l’une de l’autre. L’aqueduc est placé au-dessus du troisième pont; il a quatre pieds de largeur et cinq de hauteur, dans oeuvre. Ses murs latéraux sont en parapin , larges chacun de deux pieds six pouces. Il est couvert de dalles ou pierres plates d’une seule pièce , d’un pied d’épaisseur et de trois de largeur, qui sont jointes avec du ciment, et ont un pied de saillie. Il est incrusté en dedans, par les côtés, d’un ciment qui a trois pouces d'épaisseur-, sur lequel on avait mis encore une couche de peinture de bol l'ouge , afin d’empêcher^ la transpiration des eaux. Le fond de l’aqueduc est un blocage de menues pierres , parfaitement bien mêlées avec de gros sable et de la chaux ; ce qui forme un massif solide de huit pouces d’épaisseur.

Ce Pont est tout bâti de pierres de taille, posées à sec , sans mortier ni ciment. Elles paraissent avoir été tirées d’une carrière voisine, située à un demi-quart de lieue de là , en descendant la rivière, a main gauche. Celles qui font faces aux piles dn premier et du second pont, sont de toute la largeur de la pile, sur deux pieds deux pouces de largeur et un pied neuf pouces de haut, avec bossages à leurs paremens, et une ciselure à leurs joints. Cette assise est toute en çai'reaux. 11 y en a une autre par-dessus ,. qui est

toute

de lu vWe de Wismea. ^7

tonte eTi lîOniisse , Je poreilios Jargeiir et liantrur. Quant à l’ardruecture de rédiiiee, clic est d’ordre toscan.

Je ne Joi* point oublier de faire ici mention d’une ligure de Priape qu’on trouve sculplée en bas-relief sur ce bàlimcnf, et que plusieurs ont prise' sans fondement pour celle d’un lièvre. Ce ib-iapo' est du côté de l’orienl, sculpté sur un des voussoirs de la troisième arche du second pont, entre les retombées. Il a une sonnette au cou, et est terminé par trois queues retroussées, qui forment trois autres Pvi.ipcs ou Pl)alius, mais ]>lus petits que le précédent. Ce sont encore ici des symboles de la po])ulalion et de l’éclat que devait faire dans le monde la colonie de INismes.

Le Pont du (iard servait à conduire dans ISismes les eatix de deux fontaines étrangères, l’imc appelée yfiruu , située près de Saint-llnrntin , gros village éloigné «le dcnii-lieue d’I'/ès, et l’autre y.we , à un demi-quart de lieue de celte dernière ville. T^a fontaine d’.7//rtr; dégorgeait scs eaux dans celle d'F.ure , par nu aqueduc dont on voit encore les vestiges.

G’étnit par une longue suite d'aquednes que les eaux des fontaines d' lirnn et d F.'irc étaient conduites sur le Pont du Card , et de ce pont jusqu’à Nisnics. Lricn’ct, quoiquede ces deux sonrees la première ne Cùl qo à fpialre lieues et demie de INism'>s, et la seconde à quatre, en suivant le chemin ordinaire, il S(.* ironv.-ûi néanmoins que les aqueducs <pii condui :aic.nt les eaux, duraient près de sept lieues, et cela pan e qu’ils régnaient dans les détours qu’on était ohügé de suivre pour conserver la pente et le niveau nécessaires.

Malgré lotîtes les dilîicultés qui se présentent pour découvrir l'auteur du Pont du Gard , et

58 Histoire des Antiqmtés

fixer l’époque de la construction de cet édifice ; je conjecture qu’on doit l’attribuer à M. Agrippa, gendre à'Auguste, qui l’aura fait construire l’année où il fut chargé par ce prince de venir régler les affaires et apaiser les inouvemens des Gaules , c’est-à-dire, l’an 'j35 de Rome, 19 ans avant la naissance de J. G. On sait que , pendant le séjour

3 oî Agrippa fit à cette occasion dans les Gaules , embellit ces contrées de quatre grandes voies qui les traversaient, et qui en firent un des plus grands ornemens. Il ne négligea pas sans doute de les accompagner d'aqueducs , qui ont toujours fait partie des grands chemins. Aussi ses soins et son zèle pour le bien public , sur ce dernier objet, lui valurent-ils dans Rome le glorieux titre de Curaior pcrfM'luns nquarwn. Il était donc bien juste epiAgrijjpu s’attachât plus particulièrement à l’avantage et à l’utilité d’une colonie établie par Auguste. ?!istnes avait en ce point une sorte de droit sur son zèle. Cependant, comme la construction de ce superbe bâtiment dura sans doute quelques années, je crois qu’on ne le vit entièrement fini que l’an de Rome j5o , c’est-à-dire , 4 ans avant J. G. J’ajoute, an reste, que la principale dépense de ce grand édifice fut sans doute faite par la colonie de INismes même. Ce qui me le persuade , c’est le symbole des Priapes eju’on y voit sculptés, symbole redatif à la colonie, comme il l’était à l’cgai-d de ïAinphlthédlre.

On entrej»rit, vers le commencement du dixseptième siècle , de faire du premier de ces ponts un pont de passage pf)iu' les charrettes et autres voitures. On avait éeliancré les piles du second pont, et l’on y avait pratiqué des encorbeillemens qu’on avait munis d'un garde-fou; ce qui avait ébranlé le bâtiment, et le faisait surplomber par

de la ville de Nîsmes. %

le côté d’où vient la rivière. Mais, en ,

l’intendant B avilie ^ toujours rempli de zèle pour la conservation des anciens monumens, lit visiter celui-là par deux arcliitcctes' habiles , qui furent l’abbé de Laurens et Davilev , pour fixer les ré-

{ >arations dont l’édifice pouvait avoir besoin. Sur es rapports de ces artistes, les états-généraux du Languedoc , assemblés en 1 700 , le firent rétablir et remettre en bon état, de manière qu’on ne laissa qu’un petit cbemin sur le premier pont pour les gens à pied et à cheval.

Ce passage néanmoins avait toujours paru nécessaire et était désiré par le public, à cause des fréquentes crues du Gardon , qui ne permettent pas de traverser celte rivière, meme dans un bac, en plusieurs temps de l’année. Il s’agissait donc de procurer ce passage, sans endommager un si bel édifice. Après un examen soigneux, les états-généraux de la province se détenninèrent à faire bâtir un pont particulier, et le faire "adosser contre la face orientale de l’ancien. C’était procurer à la foi deux avantages aux voyageurs ; l’un de passer la rivière en tout temps sans danger , et l’autre de se voir à portée de satisfaire leur curiosité , et de considérer à loisir les beautés et la magnificence de ce superbe monument. L’entreprise en fut délibérée dans la séance d<i 22 de janvier de l’an 1741!; et l’on mit la main à l’œuvre la même année: de manière que la première pierre de ce nouveau pont fut posée le r 8 de juin suivant, et c’est la jjremière de l’arrière-bec de la pile la plus proche du bord méridional de la rivière. Ce bâtiment fut enfin achevé en i 747 -