INTRODUCTION

Nous avons souvent entendu exprimer le regret qu'il ne se soit pas trouvé à toutes les grandes époques, pour écrire l'Histoire des artistes, un observateur patient, épris de vérité, doué d'une curiosité toujours en éveil, d'une humeur trèslibre, et prenait jour par jour des notes précises sur ses contemporains. Les révélations positives qu'il eût recueillies en interrogeant sans cesse lias maîtres sur leurs sentiments, leurs opinions et leurs pratiques, les traits de génie et de canactère qu'il eût saisis an vol dans les libres entraînemente de la causerie, en tous lieux, à toute heure, à propos de tout, formeraient un corps de documents wiginaux et de Jeçons directes qui nous manquent absolument. H y a

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dans la tradition une lacune dont chacun se plaint et que personne ne comblera.

Les récits des vieux historiens et ceux de la plupart des modernes archéologues sont remplis d'incertitudes, de contradictions, d'anecdotes inventées après coup. A tant de vices ajoutez les complaisances ou les animosités personnelles, les théories ambitieuses, les divagations sentimentales, les coloriages de style, en un mot tous les moyens mis en œuvre par le caprice des écrivains au détriment de la vérité, — que restera-t-il à l'Histoire? Des fables façonnées comme à plaisir pour calomnier la mémoire des morts et ablisèr de la simplicité des vivants.

Ces romans historiques peuvent faire les délices des oisifs ; ils ne laissent dans l'esprit du lecteur sérieux qu'une railleuse indifférence. Qui ne donnerait pas ces fantaisies littéraires pour une conversation avec Michel -Ange, Raphaël, Albert Durer; pour dix lignes écrites par Rubens, Vélasquez ou Rembrandt?

L'historien doit s'attacher à tout voir, à tout entendre par lui-même, et se sentir, avant de prendre la plume, aussi loyal qu'indépendant. Il est tenu d'étudier son sujet avec l'application religieuse du bon peintre, chargé d'im portrait de famille . On ne peut imaginer la vie, le caractère, les doctrines de qui que ce soit au monde, sans outrager à la fois sa propre conscience, l'homme dont on parle, le public et la postiîrité.

L'auteur de ce livre a fréquenté les maitres célèbres pour apprendre, suivant le sage conseil de Montaigne, à

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parler des vents avec les nautonniers. 11 a essayé de pénétrer du même coup d'œil l'âme de l'homme et l'œuvre de l'artiste, inséparables à ses yeux, afin d'arriver à dire à ses contemporains, sans tenir compte de leurs illusions vaniteuses, la vérité, ce qu'il croit être la vérité, avec le plus absolu désintéressement. Sa prétention n'est pas d'imposer ses idées; il se contente de les exprimer sincèrement dans ces études diaprés nature^ écrites au courant de la plume et dédiées à quelques amis comme un témoignage d' affection.

Il n'est pas aussi difficile qu'on le croit de parler des personnes vivantes : il suffit d'élever résolument son âme au-dessus de l'ambition, de l'envie. et de la servilité; il suffit de mépriser les talents frivoles et corrompus, de hnïr la sottise, d'honorer le génie et d'aimer la justice.

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