A MADAME AGLAÉ R.-S

Le métier d'écrivain me serait odieux, ma chère amie, s'il ne m'offrait quelquefois, eu compensation des ennuis dont il est rempli , l'occasion de rendre justice à des hommes éminents par leurs ouvrages et par leur caractère. Il m'est aussi doux d'honorer le génie et la grandeur d'àme qu'il m'est pénible de contester les talents agiles et trompeurs qui triomphent dans les brigues en caressant toutes les corruptions.

Je te dédie cette Élude sur le statuaire Barye, qui, — sa supériorité d'artiste mise à part, — m'a beaucoup frappé par la pénétration de l'esprit, la solidité du jugement, la sobriété des paroles, la probité et l'indépendance du cœur. Je crains de blesser sa modestie en lui disant la vérité, car il aime mieux assurément mériter que recevoir des éloges.

J'accompagnais naguère un vieil ami chez l'illustre statuaire. Nous allions, observant toutes choses en chemin, à travers ce Paris merveilleux et profond que Ton ne connaîtra jamais bien, mais que l'on aime d'autant plus qu'on y a vécu et souffert davantage. Devant nous la flèche dorée de la Sainte -Chapelle portait sur ses grêles nervures ses apôtres et ses anges de fonte dans les hautes brumes péniblement traversées par les rayons d'un soleil maladif. La bise nous violentait le long des quais de la Seine, et semblait pétrifier les musiciens aveugles sur les trottoirs des ponts. Il n'y avait plus une seule cage d'oiseaux, de rats blancs ou de cochons d'Inde à l'entour de la Morgue ,

ni une lavandière sous les portes basses de l'Hôtel -Dieu, du côté où le fleuve est si encaissé, si calme et si lugubre. Mais à la place Mauberl la population pauvre fourmilla et grouilla sur nos pas*: les fourneaux des rôtisseurs de rebuts, les étalages de rogatons, les triperies sanguinolentes et les boutiques de guenilles nous écœuraient par leurs fétides exhalaisons. En élevant instinctivement la tête comme pour éviter Taspect de la misère, nous comptâmes sans rien dire les trous des balles ré\olutionnaires oubliés par les recrépisseurs sous les corniches des maisons de ce lamentable quartier.

Nous étions dans la rue de la Montagne-Sainte-Geneviève, à la porte de l'ancien collège de la Marche : c'est là que demeure le sculpteur Barye. Cette vieille maison monumentale, maintenant occupée par une Crèche du XIP arrondissement et par des familles indigentes, plaît beaucoup à l'artiste qui, de tout temps, a fui la plate physionomie des centres opulents pour faire en toute liberté ses observations dans ces rues pittoresques , remuantes et souffreteuses. Au bout de l'avenue , fermée par une porte aux barres de fer massives, s'étend une vaste cour qui sert de remise aux brouettes des verduriers et aux voitures des saltimbanques en chômage. Le rimeur Delille faisait en son temps un Cours de Belles-Lettres dans la première salle du rez-de-chaussée, à droite, devenue l'atelier de Barye. Ainsi l'écrivain le plus affecté, le plus prolixe et le plus froid a été remplacé par l'artiste le plus simple , le plus laconique et le plus passionné dans ce laboratoire obscur, bux noires poutres, aux murailles suintantes, dont le froid excessif est sans cesse augmenté par la terre glaise et les toiles arrosées. Cette glacière tuerait en un hiver uin artiste ordinaire, et Delacroix n'y vivrait pas huit jours ; mais Barye , malgré sa complexion élégante et svelte , résiste à toute épreuve. Son corps est cimenté à la romaine et commandé par une âme stoïque. Je me fais honneur depuis quelques années de connaître l'artiste , et il grandit de jour en

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jour dans mon estime et dans mon admiration. Je l'ai vu pour la première fois à Tatelier que le peintre Jeanron lui a réservé au palais du Louvre tout le temps de son administration des musées nationaux. Cédant sans doute à des besoins impérieux de la nouvelle direction, rillustre statuaire se disposait à quitter les lieux, au moment où je lui fus présenté. Il charriait de ses propres mains, couvert de poussière, ses livres, ses portefeuilles et ses modèles de plâtre dans un coin, pour regagner sans murmure sa Montagne-Sainte-Geneviève. Cette figure pleine d'intelligence, d'énergie et de probité, me fit du premier coup l'efifet le plus sympathique, et je reconnus en lui l'homme à la hauteur de l'artiste.

Il est âgé de cinquante-neuf ans, de taille au-dessus de la moyenne. Sa mise est soignée, sans luxe ni affectation. Son maintien et ses gestes sont précis, corrects, tranquilles et dignes, et il ne s'y mêle rien de sec , de mou ni de pédantesque. Ses yeux vigilants et fermes regardent toujours en face, franchement et profondément, sans provocation ni insolence. Le front se dépouille de sa chevelure courte et blanchissante ; le nez est légèrement retroussé ; les plans de la face d'une carrure vigoureuse sont reliés par un fin modelé.

Barye vous observe , vous attend , vous écoute avec mie rare patience, et vous pénètre infailliblement. Toutes ses paroles portent juste, mais elles me paraissent sortir avec effort de ses lèvres minces, au contour nettement et violemment biu^iné, et presque toujours scellées par la sagesse , car l'amour du silence est une très- haute vertu. La mélancolie la plus opiniâtre et la fierté la plus concentrée s'échappent comme malgré lui du fond de ses pensées et se répandent sur son visage d'un teint clair et transparent.

Cet artiste, véritablement supérieur, tient peu de place et ne fait aucun bruit en quelque lieu qu'il soit; il déteste le mensonge, l'emphase^ et la réclame, évite la pleine lumière.

réserve ou cache son esprit, fortifie son âme contre l'injustice des hommes, les mafheurs de la vie, et met en pratique cette maxime : « Il vaut mieux être que paraître. » Jamais il n'a fait im pas dans la voie des intrigues , ni dit un mot pour se faire valoir et appeler la faveur. Personne n'osera lui imputer un acte de servilité , et il n'y a pas trace en lui de cette jalousie haineuse et maladive , qui s'infiltre comme un poison dans les plus nobles pensées de l'artiste et de l'homme de lettres : oubliant ses propres ouvrages , il a plaisir à vanter les travaux des hommes de talent le plus opposés en principe à sa manière de voir personnelle; il encourage de la meilleure foi du monde les tendances libres et sincères des artistes les plus obscurs, et n'a jamais besoin d'être averti par la renommée pour reconnaître le mérite. Je ne sais personne disposé comme lui à écouter tout ce qui est vrai et à applaudir tout ce qui est beau. Il évite avec le plus grand soin de parler de lui-même et n'aime pas qu'on lui en parle, comme si ses excellents ouvrages n'avaient d'intérêt qu'à ses propres yeux. Ses plus intiQies amis ne peuvent pas non plus le faire expliquer sur ses contrariétés et ses mécomptes : il faut lui tirer à force de sympathie les paroles une à une , ou connaître à peu près d'avance tous les détails qu'on vient lui demander. Un observateur superficiel le prendrait pour un homme aigri, égoïste et dissimulé : loin de là, c'est tout simplement une nature forte, loyale et pudique, ennemie des discours inutiles, fléaux de notre temps. Il cause quand il lui plaît avec beaucoup de facilité, d'esprit, de tact et de netteté, «t il saurait railler à l'emporte -pièce si sa bonté naturelle ne le retenait dans les bornes de l'ironie. Je crois que, poussé à bout, il serait implacable et terrible , comme un homme sans peur et sans reproche qui met toujours le droit de son côté. Caractère libre, intègre et désintéressé, observateur naïf, studieux et profond, praticien consommé dans les procédés de l'art, savant naturaliste, homme sensible et non sentimental, invinciblement convaincu de sa valeur, mais

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supérieur à toute vanité; n'ayant rien de léger dans ses affections et n'oubliant jamais ni amis ni ennemis; très-bienveillant pour autrui et dur envers lui-même : voilà Barye.

Il n'en fallait pas davantage pour éloigner de lui la sympathie des coteries académiques et la faveur des Mécènej d'État pendant la durée du dernier règne : aucun travail d'une importance en rapport avec son talent ne lui fut demandé. Les neuf sujets, composés d'hommes et d'animaux , destinés à couronner la table du duc d'Orléans, — neuf chefs-d'œuvre, — et quelques pièces de médiocre dimension exécutées ensuite, ne sont que des jeux pour cette habile et forte main. Tous ses petits bronzes, récemment jugés incomparables par le jury international^, et condamnés à surmonter les pendules des bourgeois ou à presser les papiers des banquiers, équivalent assurément à de parfaits modèles de grandes statues qui, exécutées aux frais de l'Etat, eussent embelli les musées, les jardins, les places publiques, et emporté l'admiration de Tétranger^. David d'Angers a évoqué la Révolution française sur le fronton du Panthéon, Pradier a étalé ses Victoires sous le dôme des Invalides ; les défenseurs de la patrie environnent la Marseillaise de Rude au pied de l'arc de triomphe de l'Etoile, le Gaulois de Préault prépare son cheval de bataille sur le pont d'Iéna, et le Spartacus de Foyatier brise ses fers dans le jardin des Tuileries. Tous les sculpteurs plus ou moins célèbres de ce temps ont doté Paris de quelque grand ouvrage , et il n'est pas de méchant praticien d'Académie qui, à la faveur du faux goût du roi Louis-Philippe,

1. Exposition universelle de 1855 (Section des bronzes d'art). Un des membres les plus (éclairés du jary, M. Achille Devéria, consen'ateur du Cabinet impérial des Estampes^ a déclaré dans son Bapport ces bronzes dignes par leur supériorité d'être mis hors de concours. Barye a reçu la grande médaille sans partage et la croix d'offlcier de la Légion-d'Honneur. La lumière se fait, la justice arrive.

2. M. Herbert, peintre renommé de la Grande-Bretagne, disait un jour à un de mes amis : « Si ce grand scidpteur était anglais , on verniit ses statues dans tous les musées, sur toutes les places publiques de Londres, et il serait comblé d'honneurs- »

de la corruptioQ de ses députés ou de la banale générosité de ses intendants, n'ait affligé de ses détestables ouvrages nos galeries et nos avenues*. Barye s'est vu refuser seul le droit de se produire dans toute sa valeur aux yeux de son pays. Ses deux grands Lions, l'un si violent, l'autre si majestueux, sont tout simplement de superbes échantillons de ses études particulières faites sur les animaux dans les loisirs forcés que lui laissait TÉtat ^.

Il vient pourtant de terminer quatre magniBques groupes d'hommes et d'enfants pour les nouveaux pavillons du Louvre, ce qui donne à penser que l'œil de l'Empereur a su découvrir Barye, enveloppé depuis si longtemps par les sourdes menées de l'envie, et reconnaître en lui l'artiste digne de faire honneur à la France par la finesse et la profondem* de son savoir.

Les maîtres des grands siècles ont été surchargés de travaux : Michel-Ange en fut continuellement accablé, et l'austère fierté de son caractère ne lui fit jamais perdre toute la faveur des princes; Benvenuto Cellini, malgré ses écarts insolents et terribles, ne fut jamais laissé les bras croisés; la disgrâce du Puget, qui fait tache dans la gloire de Louis XIV, n'était pas absolue, bien que la rudesse d'un tel ciseau fût de nature à choquer une cour façonnée à toutes les élégances ; mais Barye n'eût pas obtenu pour six mois de travail en sa vie, sans la résolution qu'il a prise, en se voyant absolument abandonné, de s'adresser à l'industrie privée.

Peut-être aussi s'est-il retiré trop facilement sous la tente, dès

1. Minerve j statue en bronze par M. E. Gatteaux, de Tlnstitut (musée du Luxembourg). Cest la quintessence du mauvais.

2. Ces Lions, que Ton voit dans le jardin des Tuileries, au bas de la terrasse du cMteau qui longe la Seine, ont à peine couvert les déboui-sés de l'artiste. Celui qui étoufife le boa — un irréprochable spécimen de fonte à la cire perdue, coulé par l'babile et consciencieux Honoré Gonon, sous les yeux de l'auteur, date de 1832; l'autre, dont la silhouette monumentale i)rofile avec tant de fierté, fut di'cssé sur un socle par les ordres du p(;iutrc Jeanron immédiatement après la révolution de février, aux applaudissements du public , des meilleurs artistes, et de M. Thiers en particulier.

ses premiers mouvements de colère ou de dégoût, et s'y est -il enveloppé dans un silencieux mépris pour son temps. Il fût probablement arrivé, avec moins de noblesse personnelle peut-être, mais sans beaucoup d'intrigues, à imposer à tous sa légitime influence. « Une partie quittée est une partie perdue. » Les hommes de dignité et de délicatesse paient les frais de la comédie pour les intrigants.

Voyez Pradier : quel heureux cynisme! Après que sa ville natale de Genève l'a défrayé de sa première éducation à Paris, les travaux lui arrivent comme par enchantement ; il fait fureur ; il est tenté de devenir l'unique entrepreneur de tous les travaux de sculpture mis en question, non-seulement en France, mais à l'étranger. Tout artiste à qui l'Etat fait une commande devient son ennemi personnel; il accable le roi, la reine, les ministres, les généraux , les pairs, les députés, les femmes du monde et les membres deTinstitut, de ses avides sollicitations.

Jamais pput-être, en aucun temps, homme de talent ne se montra plus ardent , plus astucieux , plus insatiable dans sa cupidité. Après avoir gémi et rampé, il s'emportait jusqu'à la dernière insolence contre les personnages les plus éminents qui essayaient de se soustraire à ses importunités. Il accusait le roi Louis-Philippe d'avarice, le menaçait d'une révolution quand il ne pouvait lui faire accepter un de ses ouvrages au poids de l'or, et semblait enfin lui dire : « Si vous n'achetez pas mes statues, j'en ferai des barricades. »

La correspondance inédite de Pradier, imprimée à la suite de cette Étude, fera voir au lecteur que je dis la vérité pièces en main, et lui donnera peut-être l'excellente idée de m'envoyer, sous le couvert de mon libraire, quelque document positif, utile à l'histoire de l'art et des artistes contemporains.

David d'Angers avait aussi à l'appui de son talent beaucoup de savoir-faire et de politique personnelle. L'on conçoit de reste combien il dut flatter la vanité municipale des villes de second

ordre en proposant à chacune d'elles l'apothéose de son grand homme le plus populaire. Il ne lui fut pas non plus difficile d'exciter en sa faveur l'enthousiasme des célébrités vivantes des deux mondes, en les prenant au passage à Paris ou en les allant visiter dans leur contrée pour imprimer leurs traits augustes dans l'immortalité du marbre et du bronze. 11 fit parler à la phrénologie le langage le plus élogieusement emphatique sur le crâne des savants, et mit des rallonges à la couronne du Dante pour le front monumental des jeunes poëtes.

Barye a le goût trop délicat pour se faire à ces habiletés et à ces parades étrangères à l'art : il n^a été et n'a voulu être qu'un excellent statuaire; voilà pourquoi on ne lui a pas demandé de statues. Le mot de Figaro résume sa carrière : « Il fallait pour cet emploi un calculateur; ce fut un danseur qui l'obtint. »

Cela me mène à dire en passant qu'il se joue depuis longtemps sous nos yeux, dans le monde des arts, la belle comédie que voici : Tout lauréat de l'école française de Rome peutiaire partie, si cela lui plaît, d'une société dont les membres sont liés entre eux par le serment de se procurer mutuellement les plus importants travaux et de se pousser les uns les autres jusqu'à l'Institut, excluant à toute occasion par leurs manœuvres les talents supérieurs, libres et solitaires qui ne veulent avoir rien à démêler avec l'esprit de corps. Phidias, Michel-Ange, Raphaël, Rubens, Rembrandt ou le Corrége, revenus parmi nous, seraient mis à la porte par les claqueurs romains de l'Académie. Cette bonne et amusante société, mère des Immortels, s'appelle la Confrérie de Voignon, parce qu'elle se réimit de temps en temps autour d'un potage fait du légume dont elle a pris le nom. Elle banquetait autrefois pour régler les intérêts de l'art place du Châtelet, AU Veau qui texte. Le sculpteur Pradier, l'un des convives, en riait à se tenir les côtes. Voilà pourquoi sans doute l'Institut a refusé obstinément sa porte à Delacroix et à Rude dont la veuve recevait naguère une pension de l'Empereur. N'allez pas croire

que les académiciens jaloux songent maintenant à offrir comme il conviendrait le fauteuil vide de David d'Angers à Barye, le plus éminent des statuaires qui nous restent, et peut-être le seul capable de rendre de grands services à l'enseignement; mais ne craignez pas non plus que Barye soit homme à leur envoyer une carte de visite pour solliciter même indirectement un honneur qui lui est dû. J'aime cette 6erté,

Si les Duret, les Simart, les Lemaire, les Seurre, les Dumont et tant d'autres que l'avenir ne connaîtra point lui ont passé sur le corps, ils ne se le pardonnent pas probablement eux-mêmes. On peut, je crois, sans les consulter leur rendre cette justice.

Barye (Antoine-Louis) est né à Paris dans les premiers jours de vendémiaire an iv de la République (septembre 1796). Venu au monde sans fortune, il ne reçut d'abord aucune éducation. A l'âge de treize ans et demi, il entra comme apprenti chez un graveur sur acier du nom de Fourier, qui avait pour spécialité la fabrication des matrices estampées de toute la partie métallique des équipements militaires : plaques de ceinturons, casques, hausse-cols, aigles et croix d'honneur. Cet humble artisan, doué d'un vrai talent d'artiste, repoussait de temps en temps pour Torfévre Biennais des bas-reliefs sur l'or fin et malléable des tabatières que Napoléon I" donnait aux souverains. « Je me souviens, dit Barye, d'en avoir vu faire cinq ou six dont l'un notamment représentait Y Entrevue des deux Empereurs Napoléon et Alexandre. »

Après trois ans d'apprentissage chez Fourier, le jeune homme, appelé par la conscription avec huit de ses camarades d'atelier dont il n'a jamais revu un seul, prit du service dans la brigade topographique du génie. Il y apprit à lever et à modeler ces plans en relief sur lesquels l'Empereur étudiait et marquait les points de fortification. « J'ai travaillé, dit-il, nuit et jour aux reliefs du mont Cénis, de Cherbourg et de Coblentz, probablement conservés encore dans les archives de la guerre. » A dix-sept ans,

l'élève en topographie fut incorporé dans le 2" bataillon des sapeurs du génie. « Un soir, dit-il, — c'était le 30 mars 1814, — comme je revenais très-fatigué d'une longue promenade d'étude à travers les champs de Montrouge, le portier du dépôt militaire me cria par le guichet : V armée est partie ^ allez bien vite la rejoindre sur les bords de la Loire! Comme je n'avais pas un sou pour entreprendre moi-même cette retraite devenue si célèbre, je regagnai la maison de mon père.

«Licencié après la capitulation de Paris, je repris ma profession de ciseleur; mais j'étais vivement tourmenté par ma vocation pour la statuaire. Je m'appliquais infiniment au dessin et au modelé; mais, comme je n'étais pas remuant, je ne savais ni comment trouver un maître ni comment faire pour vivre en étudiant. »

Il entra pourtant en décembre 1816 chez le sculpteur Bosio pour modeler, et en mars 1817 dans l'atelier du peintre Gros pour dessiner. Après une année de progrès rapidement accomplis sous la direction alternée de ses deux maîtres, il fut reçu en loge à l'École des Beaux -Arts et obtint au concours pour la gravure en médailles une mention honorable. Il avait à faire, outre la médaille, un bas-relief de quatre pieds carrés sur ce sujet : Milon de Crotone dévaré par un lion. Toutes les qualités actuelles du grand sculpteur, la justesse des proportions, la finesse, l'énergie et la précision de la tournure, sont déjà palpables dans ce travail d'écolier. Les artistes de forte race ont fait entrevoir dès leurs premiers essais tout ce qu'ils devaient être un jour.

En 1819, Barye disputait à M. Jacquot le premier prix de sculpture sur ce sujet : Alexandre se précipitant dans la ville des OxidraqueSy mais il ne reçut que le second prix; il fut encore primé l'année suivante par M. Lemaire, bien qu'il eût produit par sa figure de Caïn une impression profonde et générale. S' apercevant dès lors que le prix des concours était réservé quand même aux médiocrités protégées par les plus hauts per-

soimages ou par le maître le plus iulluent à l'Académie, — Cartelier par exemple, — il négligea les concours avec uu dégoût facile à comprendre, et, après avoir fait une dernière et inutile tentative pour obtenir les coins de la monnaie du roi Charles X, il n'y reparut jamais.

Ou ne pouvait passer sous silence le mérite de première force d'un coucurreut tel que lui sans scandaliser le public, et on le tuait en lui donnant une récompense de second ordre. L'esprit d'académie était seul capable d'inventer ce nouveau genre de coui'ounes funéraires. Mais « à quelque chose malheur est bon » : ce perfide lamier, en éloignant l'artiste des faveurs officielles, sauvait en même temps son beau talent des études routinières de l'école de Rome.

De 1823 à 1828, Barye se mit à travailler pour vivre avec l'ardeur et l'application qu'il eût montrées en ne travaillant que pour la gloire. Sa conscience se refusait à l'emploi des moyens expédîlifs; aucun ouvrage négligé, si petit qu'il soit, n'est sorti de sa main toujours retenue par le goût de la sobriété et l'amour de la perfection. Il faisait de très-beaux modèles de bijoux et de breloques qui brillent sans doute à présent sur des gorges plates ou dansent sur des ventres bien nourris. L'orfèvre Fauconnier, son patron, ne manquait pas de se dire l'auteur de ces élégants objets, à l'exemple de nos célèbres entrepreneurs de littérature qui signent de leur nom et vendent uu grand prix des travaux soutirés à des écrivains de talent pour un morceau de pain.

Fauconnier, industriel de la plus complète incapacité, malgré sa réputation d'habile artiste, vivait heureusement sous la haute protection de la duchesse de Berry pour qui certainement il n'a jamais ciselé uu bijou de sa main. 1! avait dans sa maison de la rue du Bac des cachettes pour chacun des jeunes gens qui travaillaient en sou nom : le sculpteur ornemaniste Yechte, — alors simple ouvrier ciseleur, aujoiu*d'hui arrivé à une renommée

assez brillante à force de temps, de persévérance et d'études faites au jour le jour dans des gravures, — était perché au galetas du logis; le nommé Plantard modelait ses ornements dans la cave, et le rapin Garraud, qui devait plus tard faire fortune dans les îles par ses portraits, dessinait au deuxième étage. Barye demeiu'ait tout près de là avec sa famille dans le passage Sainte-Marie, un coin de Paris tranquille comme une rue de village. Fauconnier avait l'habitude d'interroger en secret, et d'un air savant, chacun de ses auxiliaires sur le travail de son confrère. Barye ne lui disait jamais rien. Un client fit un beau jour involontairement un malheur en prêtant à Fauconnier le Traité de F Orfèvrerie de Benvenuto Gel Uni. L'orfèvre de la rue du Bac lut le livre avec avidité. Les observations, les principes et les procédés du maître florentin sur im art que lui, l'insolent, professait si avantageusement sans le comprendre, le jetèrent d'étonnement en étonnement et troublèrent sa tête. Il mourut peu de temps après.

Barye avait beaucoup étudié la fonte des métaux, et si M. Rothschild , qui voulait plus tard lui commander un magnifique couronnement de surtout de table en argent , avait persisté dans cette intention, Barye, prenant à son compte des ateliers, se fût pour toujours peut-être établi dans l'orfèvrerie.

Il prenait pourtant sur ses journées le plus de temps possible et le consacrait au dessin, à la statuaire et à la peinture. Aussi a-t-il fait d'excellentes copies d'après les maîtres et très -bien peint à la manière des Vénitiens le portrait des deux filles que depuis il a eu le malheur de perdre. Aussi Barye est-il , chose assez rare parmi les sculpteurs, non-seulement un parfait juge en peinture, mais encore un habile exécutant.

Ses goûts sont au reste à la fois ceux d'un peintre de mœurs et de paysage. Il aime à courir la campagne à pied dans ses jours de loisir, et il a fait à l'ombre des chênes, au milieu des rochers et au bord des mares de Fontainebleau, des observations

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et des études qui étonneraient Paul Huet, Corot, Jules Dupré et Théodore Rousseau. Au lieu de perdre son temps à filer des commérages et à parler de politique aux amis qui se font un plaisir de l'accompagner quelcpiefois dans ses excursions agrestes, il s'applique à tirer de tout ce qu'il voit des réflexions sur l'art et sur la nature. Sa curiosité d'observateur dans les plus vivantes fourmilières de Paris est insatiable. Toujours dans une attitude en apparence impassible, mais au fond extrêmement passionnée, il interroge de l'œil et de l'esprit, semblable à notre grand romancier Balzac dont il admire les ouvrages, toutes les physionomies, tous les types, tous les spectacles : un moment après avoir finement reconnu le peintre Gudin affublé d'un costume d'amiral dans le cortège des princes d'Orléans, il croquait un guenillard du faubourg Saint-Marceau, le faubourg souffrant; il passe à l'occasion des heures naïves à voir tournoyer les valses renversantes des bastringues, à crayonner les formes des rosses apocalyptiques qui disparaissent si vite sous le couteau des équarrisseurs de Montfaucon , à sillonner en tous sens le marché aux chiens et aux chevaux, plein de caprices populaires, ou les flots agités des fêtes publiques. Il apprend toujours quelque chose, de la place Maubert à la chaussée des Poissonniers, de l'île Saint-Louis au Jardin des Plantes et à la colonne de la Bastille, où son Lion de bronze semble garder en rugissant la dépouille des héros de deux Révolutions.

L'artiste est devenu, à force d'exercices de curiosité, un physionomiste redoutable : il flaire de loin les coquins et les charlatans. Si on le trompe, la faute n'en est pas à son coup d'œil, mais à son désintéressement, à son apathie et à son insurmontable dégoût pour les affaires purement matérielles de la vie. Il est en cela frappé de l'infirmité commune aux grands hommes.

Ses connaissances en matière d'anatomie sont très-profondes : il a scalpé longues années dans les amphithéâtres, et comparé raille et mille fois, pièce à pièce, le corps de l'homme à celui

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de tous les êtres de la Création. Il pourrait certainement ajouter plus d'une observation à l'histoire de la science. Mais voyez comme ces qualités ont fatalement tourné à son détriment et désolé sa noble et laborieuse existence : il suffit qu'il n'ait ni dans le présent, ni même dans la tradition, aucun rival dans la représentation des animaux pour qu'on lui ait contesté sa réelle supériorité dans la composition de la figure humaine. Elle est si évidente, cette supériorité, dans ses figures de femmes, les Trois Grâces, Angélique, l'Amazone; dans ses statuettes équestres, Charles VI, Gaston de Foix, le Général Bonaparte; dans ses sujets de chasse , où la beauté des hommes , comme dans les peintvu^es de Rubens, rivalise avec celle des animaux; et surtout dans les groupes le Minotawe et Thésée, le Centaure et le Lapithe, où les emportements de Michel-Ange semblent se mêler à l'élégance et à la précision de Phidias.

Cette manœuvre grossièrement perfide, employée par des rivaux qui avaient pour but de se défaire sans lutte d'un rude champion, a trop longtemps privé la France du concours de l'illustre statuaire. «Barye, disaient-ils, ne brille pas dans la figm*e humaine ; il n'excelle que dans les animaux. » Mais comme il n'est pas possible non plus de peupler les rues, les monuments civils et religieux, d'éléphants, de lions, de tigres et de léopards, on ne lui donnait rien à faire !

L'artiste vient d'agir de la bonne façon en cachant le taureau, le cheval, le tigre et le lion derrière ses belles figures allégoriques qui décorent les pavillons du nouveau Louvre : la Paix, la Guerre, la Force et V Ordre. « Mes contemporains, me disait un jour le sculpteur, en me reléguant chez les bêtes pour se débarrasser de moi, se sont mis au-dessous d'elles. »

Ce qui rend à mes yeux l'artiste précisément plus profond, c'est qu'il connaît aussi bien l'homme que les animaux. Il ne s'est pas non plus étroitement borné à épuiser par l'analyse et 9 recomposer par la synthèse les accidents et les lois de la forme

vivante, d'une extrémité à l'autre. de la chaîne des êtres, pour n'en tirer que des jeux de musculature , des tours de force de statuaire. Poiu'suivant ses avides recherches dans la région qui s'étend des limites de l'animalité à l'infini du monde spirituel, il a surpris et interrogé, en philosophe et en moraliste, à travers les attitudes et la physionomie des bêtes, cet esprit innommé (jui les anime et les dirige dans l'éternité du silence auquel la Nature les a condamnés , et comparé les tristes égarements de la raison de l'homme à l'infaillible instinct de ses frhres inférieurs.

Les animaux se transforment et prennent dans la splendide imagination de Delacroix des tomrnures décoratives et parfois fantastiques; mais dans l'esprit rigoureux de Barye ils demeurent ce que la Nature les a faits. Il les prend d'abord, comme le grand peintre, dans leurs plus belles attitudes sous la lumière, dans leur expression la plus intense, et les croque très-sommairement; mais il ne manque pas ensuite d'accentuer les détails en toute vérité : les insertions les plus délicates de la musculatiu^e , les plis de la peau, les mouvements du pelage, la palpitation des flancs ou le reniflement des naseaux. C'est sans exagération et sans petitesse qu'il nous fait sentir tour à tour la majesté, la force, l'élégance, la ruse, l'audace, la cruauté, l'intelligence, la douceur et la mélancolie des animaux.

Si l'on était porté à croire, après avoir examiné la vigoureuse correction des bronzes de l'artiste, qu'il a trop réfréné les élans de l'imagination au profit de l'exactitude, il faudrait voir ses aquarelles : il y dispose les figures humaines ou les animaux dans des paysages parfaitement assortis à leur caractère distinctif : les cerfs s'élancent d'escarpements en escarpements, ou font le guet dans des solitudes pleines d'échos et d'échappées ouvertes à leur fuite ; les lions vont chasser les troupeaux et les bergers de l'Atlas, rugissant et battant l'air de leurs queues, ou s'endorment repus, le mufle allongé sur leurs pattes sanglantes, au milieu des roches empilées; les panthères de Java poussent des

miaulemeiils de chattes enrouées à travers les landes calcinées par les feux d'un soleil sinistre. Sentiment du sujet et de son théâtre, fermeté du dessin, harmonie de la couleur, étendue des horizons, rien n'y manque, rien n'y est faible; mais le trait le plus saillant du caractère de ces ouvrages que l'artiste n'a jamais montrés au public , c'est une poésie rude et sauvage comme le désert.

Mais il ne suffit pas de louer l'homme et l'artiste, il faut aller au fond de ses pratiques et donner des raisons suffisantes au lecteur :

Barye a comparé entre elles les longueurs et les épaisseurs de structure des chefs-d'œuvre de toutes les époques de la statuaire ; mais il ne s'est aveuglément réglé sur aucun des modèles, si parfaits soient -ils, qui servent invariablement de compendîum à nos singes archéologues. Sans rien sacrifier de son admiration sincère pour d'immortels devanciers, c'est toujours dans la Nature elle-même qu'il a voulu prendre les proportions, les mouvements et la physionomie de ses figures, ce qui marque son œuvre d'un triple cachet d'originalité, de science et de conscience.

Il est tellement sûr de lui-même qu'il pourrait à volonté dicter de mémoire ses compositions au premier venu. Un enfant qui ferait passer son crayon d'un point à l'autre des longueiu's ou des écartements successivement indiqués par les chiffres de l'artiste, ferait un irréprochable dessin, abstraction faite bien entendu de la fougue , de la tournure , du caractère qu'il n'est donné à personne d'exprimer par délégation. Ce savoir presque mathématique de Barye, au lieu de refroidir ses ouvrages, leur donne le plus bel aspect de justesse et de solidité.

Ce que l'on appelle Varmature en statuaire joue dans son travail un grand rôle : les sculpteurs ont généralement le tort d'immobiliser les fils de fer autour desquels ils ont à bâtir leurs maquettes, de telle manière que s'ils viennent à s'aviser un peu

tard de quelque faute de longueur ou d' écarte m eut , ils sont forcés de la laisser subsister ou de démolir entièrement leur travail. Barye met tout d'abord son application à faire de son armature une sorte de squelette aux dimensions précises, composé de fils de fer qu'il se garde bien de planter dans le socle de la maquette. Il rapproche ou éloigne au besoin ces fils en modelant, demeure ainsi le maître de son œuvre du commencement à la fin , et s'il s'aperçoit que sa figure pèche en cpielque partie contre les lois de la statique ou de l'anatomie, rien ne l'empêche de la corriger et de la traiter en esclave. Voyez aussi comme ses groupes sont fortement tournés , mis en perspective et d'aplomb, de quelque côté qu'on les examine. Je n'ai pas à parler de leur style : on pourrait croire , s'ils étaient en pierre et s'ils portaient la trace des injures du temps, qu'on les a détachés du Parthénon. Barye pourtant n'a pas imité les Grecs; mais il leur ressemble naturellement par l'amour du beau et la connaissance de ses lois, par la pureté du goût, la finesse et la certitude de la main.

A la théorie et à la pratique du maître, Barye joint l'adresse et les connaissances spéciales qui font un excellent ouvrier pour la fonte des métaux, le choix et la coupe des marbres, des pierres de sculpture et le moulage en plâtre des statues.

J'ai un mot à dire en passant sur chacun de ces points trèsimportants dans la vie et dans l'œuvre d'un statuaire.

De la fonte. Il faudrait à ime grande nation, dévouée comme l'est la France au triomphe des Arts, d'assez grands ateliers pour l'exécution de statues colossales, car les ateliers des industriels ne lui sufiisent pas. La ville de Paris avait, il y a peu de temps, une superbe fonderie dans le faubourg du Roule; mais, en 1849, la municipalité qui avait un fondeur renommé parmi ses membres crut nécessaire de la supprimer.

Depuis les maîtres florentins jusqu'à notre Lemot, l'auteur de

la statue équestre qui décore le Pont -Neuf, le sculpteur était

ordinairement lui-même, sinon très -habile à -fondre les métaux, du moins fort capable de surveiller toutes les opérations de la fonte. Benvenuto travaillait lui-même comme un démon à sa fournaise, et les plus belles pages de ses Mémoires témoignent éloquemment à cet égard de ses connaissances pratiques , de son zèle , de ses tourments et de son intrépidité ; ce fut un mouleur italien attaché à l'administration du Lou\Te qui surveilla le Henri IV et le fit fondre à la manière florentine, c'està-dire d'un seul jet et à cire perdue. C'est aussi à l'exemple de Benvenuto Cellini dont il analysait, il y a six ans, la grande Nymphe à Fontainebleau, que Barye a fait exécuter, comme je l'ai déjà dit, un des lions du jardin des Tuileries. Ce procédé est le seul excellent au double point de vue de la beauté et de la solidité; tandis que le procédé actuellement mis en vogue par nos industriels à bon marché consiste à livrer un grand ouvrage de statuaire à la fournaise par pièces détachées qu'il faut nécessairement ensuite limer, marteler, réunir au moyen de clous en cuivre, de pas de vis, d'écrous et de barres de fer. Le Louis XIV à cheval de Bosio a été coulé suivant ce mauvais procédé moderne. Le jour où la rouille aura rongé la barre de fer engagée dans la queue du cheval cabré dans les airs , Louis XIV tombera la tête la première sur le pavé boueux de la place des Victoires. Des marbres et de la pierre. Il va sans dire que l'artiste connaît bien toutes les espèces de marbres et de pierres appropriées aux divers travaux et aux caractères variés de la sculpture : le Paros d'un mauvais grain, à paillettes cassantes, les marbres d'Italie dont la transparence si belle sous un ciel éclatant, s'obscurcit et s'attriste sous nos climats brumeux, le marbre des Pyrénées dont le premier choix n'est pas sans rapports avec le Paros, et dont le second d'un ton grisâtre se prêterait à quelques figures sévères, mais qui émousse et refoule par son excessive dureté le ciseau du praticien , et enfin la pierre de Charens , molle, facile au ciseau, mais qui durcit avec le temps.

Du MOULAGE EN PLATRE. Baryc fut nommé, en 1848, par M. Ledru-Hollin conservateur de la galerie des plâtres et directeur du moulage au Musée du Louvre. La galerie des plâtres est uue espèce de chalcographie de la sculpture qui fournit ses épreuves noo-seulement aux amateurs et aux artistes, mais encore à toutes les écoles de dessin de la France et de l'Étranger.

Avant rinslatlalioii du sculpteur dans ses nouvelles fonctions, c'était un commerçant mouleur, associé à l'administration du Louvre, qui faisait seul, à son gré eiJans son propre intérêt s'entend, le choix des sculptures à mouler et à mettre en vente. Comme les frais des moules étaient à sa charge, il les renouvelait le plus rarement possible, et la qualité des épreuves souffrait beaucoup de cette économie. Il fallait mettre fin à ce privilège accordé à un traitant sur les chefs-d'œuvre du Musée livrés à ses altérations.

Barye disposa aussi sur des selles tournantes, accessibles de tous les côtés aux gens d'étude, les meilleurs plâtres déjà existants qui se trouvaient à son arrivée empilés sans ordre et sans utilité; il fit un choix judicieux des statues à reproduire au moyen de nouveaux creux et s'entoura d'excellents ouvriers. Personne mieux que lui n'était à même d'ordonner les travaux et do prévenir les accidents dont ils sont quelrpiefois suivis : les souillures de l'huile sur le marbre , l'altération de la patine , belle couleur que le temps imprime au bronze, les éclats que les gonflements du plâtre provoquent en certaines parties des statues, les vices de forme que les mauvais mouleurs cherchent après coup à faire disparaître en passant du papier de verre sur leurs épreuves manquées, et dont ils infectent ensuite le public, les ateliers des artistes et les écoles. Mais Barye, obéissant aux événements, dut renoncer à ses projets et quitter le Louvre.

Telle est la variété des aptitudes pratiques de l'artiste. J'ai dit son savoir et sa fécondité. Il a cultivé tous les genres avec une égale supériorité. Riche, puissant et protégé, il eût fait sans

obstacles dans les plus grandes proportions tout ce que pauvre , studieux, mais abandonné et pour ainsi dire proscrit, il a fait de petite taille: médaillons, bustes, statues en pied d'hommes et de femmes, statues équestres, chasses, trophées, compositions historiques. Il eût tiré de la nature , pour compenser la mesquinerie de l'architecture moderne , de vivants et magnifiques ornements, plantes et fleurs, rehaussé la majesté des parcs et des jardins publics par des animaux gigantesques, taillés en pierre et coulés en bronze dans un style monumental que n'auraient pas dévoré les vastes espaces des ronds -points et les longues distances des avenues.

Un Etat despotique , ami des arts , éclairé sur la réelle valeur du statuaire, l'aurait assurément condamné à l'enseignement public. Mais en ce cas Barye n'était pas homme à suivre la manière de ces pédants qui commencent par envelopper et étouffer l'âme de l'élève dans les plis de leur Charte de la Beauté. Il eût respecté tous les tempéraments, fortifié le côté pratique, à la manière des vieux maîtres du xvr siècle, et laissé à la libre intelligence du disciple le soin de faire le reste.

Il m'a été impossible, en racontant la vie du noble artiste, d'établir par ordre, à la façon des académiciens, un commencement, un milieu, une fin. Il me paraît avoir été un homme mûr et fort dès la jeunesse, et je le vois encore jeune. Son talent qui se révéla si bien à l'Exposition de 1829 par. deux bustes {Jeune Homme et Jeune Femwe), d'une finesse de modelé restée célèbre dans la mémoire des artistes et des connaisseurs, est encore le même , sauf l'intensité d'énergie que lui a donnée l'expérience. Voyez Thésée et le Minotaure^ le Centaure et le Lapithe, et les quatre groupes qui décorent les nouveaux pavillons du Louvre, quatre couples de figures admirables, mais contrariées par les ornements qui les environnent et par les cariatides qui les surmontent , travaux pesants qui , on le voit bien, ne sont sortis ni de ses propositions ni de sa main.

Lui seul pourrait réparer encore dans la cour du Louvre l'immense échec du sculpteur Clésinger, et remplacer ce François P' en goguette, mis en selle comme une fourche sur sa lourde monture qui s'abat. Barye qui a montré tant de noblesse et d'élégance dans les statuettes de Gaston de Foiv et de Charles VI ^ saurait rendre avec dignité le héros de Marignan et de Pavie, qui, au milieu des désastres de la guerre, conserva pour les arts assez de goût et de dévouement pour jeter son argenterie dans les fourneaux de l'infatigable Cellini.

Depuis les années 1829, 1831 et 1833, Barye n'a envoyé que fort rarement ses ouvrages aux expositions publiques, soit par suite des refus du jury des Beaux- Arts , soit par dégoût de se voir constamment privé de travaux publics. Bien qu'il ne se soit montré en aucune circonstance ni âpre ni agissant, il n'a jamais refusé le concours moral de sa renommée personnelle et de ses conseils à tous les sages projets d'affranchissement tentés par les artistes, mais sans rien espérer pour lui-même. A l'époque où MM. Abel de Pujol , Couder et tant d'autres poussaient, pour entrer à l'Académie, le delenda Carthago contre l'Académie, Barye ne pensait, lui, qu'à la destruction des vices académiques.

J'ai parlé trop longuement peut-être de cet homme dont l'existence toujours pauvre, fière, attristée, contiendrait en trois mots : intelligence, travail et fermeté. Il m'exprimait un joiu' à la promenade le regret de n'avoir pas eu l'occasion en sa vie de traduire au moins un événement de l'histoire de son siècle et de son pays. « J'aurais voulu, lui dis- je, vous voir sculpter un de ces rares épisodes dont l'héroïque grandeur n'est en aucun point souillée par les bassesses de l'égoïsme, les fureurs de l'intolérance, les aveuglements de la liberté, ou par les crimes de la tyrannie. »