PARIS. — TYP. J. CLAYE, RUE SAINT-BENOIT

Blanchard éditeur. Rue Richelieu. 78 ,

Masson sculp:

Drouart împ.r. du Fouarre. 11. Fa:

COROT

La première fois qu’il me reçut dans son atelier avec sa cordialité joyeuse, la face enluminée, le bonnet de coton rayé à mèche tricolore et la blouse bleue, il me lit l’effet d’un roi d’Yvetot : je ne pouvais retrouver du premier coup dans l’homme le caractère de ses ouvrages; je venais de voir quelques tableaux où il s’est le plus préoccupé des maîtres, au lieu de s’abandonner franchement à son originalité. Sous cette impression, je le cherchais en dehors de lui-même, à travers les réminiscences du Guaspre et de Claude Lorrain; puis les journaux avaient tellement défiguré Corot en lui mettant dans les mains Théocrite et Virgile que j’étais tout surpris de le trouver, sans grec ni latin, si avenant et si simple. Je voudrais avoir une plume assez fine pour le rendre comme je le comprends et le faire aimer comme il est avec son grand bon sens naturel et son habileté naïve.

Corot, Jean-Baptiste-Camille, est né à Paris, le 29 juillet 179b. Son père était un employé, sa mère une marchande de modes. Après avoir passé quelques années au collège de Rouen il fut placé chez M. Delalain, marchand de draps de la rue Saint-Honoré ; mais au lieu de bien manier le chaland il allait à la dérobée étudier le modèle dans l’atelier Suisse, sans oser dire un traître mot de sa vocation à son père. Le prud’homme n’y aurait vu sans doute qu’une prédestination à l’hôpital, et comment en effet donner sa confiance à un artiste qui n’avait pas encore l’espoir de faire le portrait du roi et des tableaux pour les banquiers? Le marchand de draps parvint à fléchir le bureaucrate

positif; Corot entra clans l’atelier de Michallon : « J'ai fait, dit-il. mon premier dessin d’après nature à Areueil sous l’œil de ce peintre qui me donna pour unique conseil de rendre avec le plus grand scrupule tout ce que je verrais devant moi. La leçon m’a servi ; elle est restée le fond invariable de mon caractère porté à l’exactitude. » Ce n’est pourtant pas par une fidélité rigoureuse que Michallon se recommande ; il a fait dans ses paysages historiques des choses qu’il ne voyait pas dans la nature et supprimé le naturel. Ces professeurs paraissent vrais dans leurs préceptes; il faut en voir l’exécution; ils prêchent tous le même respect pour la vérité, sauf à la mutiler par un détour constitutionnel qu’ils appellent le grand style. Ainsi les paysagistes académiques émondent les grands arbres, arrachent les belles mousses des rochers de Fontainebleau, trouvant dans la virginité de la nature une chose vulgaire et contraire au grand style. Du style ! je ne sais pas ce qu’ils entendent par le style; il y en a partout, dans la nature et dans l’homme. Ruysdaël l’a trouvé dans un buisson.

Pendant que Corot fréquentait l’atelier de M. Bertin, un peintre qui ébauchait bien ses toiles et qui en tirait de mauvais tableaux, commençaient à briller MM. Aligny, Lapito et Delaberge hélas! bien oubliés. Le premier, comme on l’a dit avec emphase , cherche les campagnes héroïques ; l’autre prétend à embellir la terre, le ciel et l’eau. Pour Delaberge, c’était autre chose : il n’avait pas la maladie du style, mais celle du fini. Partant de ce principe que rien, absolument rien, n’est indifférent dans la création, depuis le gramen jusqu’au cèdre, depuis le moucheron jusqu’à l'homme, et que tous les êtres sont solidaires et même équivalents dans leur diversité , Delaberge en était venu à poursuivre les plus petits détails au microscope, oubliant par cette application particulière les rapports incessants de forme et de couleur des détails avec l’ensemble, c’est-à-dire l’harmonie. J’examinais dernièrement un de ses tableaux dans la galerie aujourd’hui dispersée de Madame la duchesse d’Orléans, le

COROT

Médecin de campagne : on y voit une maison à toiture inclinée et faite de petits carrés de bois superposés comme des ardoises. Évidemment lorsque le peintre était si minutieusement arrêté à chacun de ces carrés, tous les autres, il y en a des milliers, cessaient, ne fùt-ce qu’un moment, d’exister pour lui, et il perdait de vue la réciprocité de leurs valeurs de ton, réciprocité qui n’est encore autre chose que l’harmonie elle-même. Que pouvait au reste la clairvoyance du peintre et la sûreté de sa main eu présence d’objets nombreux et mobiles, les feuilles des arbres par exemple ?

Delaberge cherchait le difficile, l’impossible : il ne savait jamais assez la chimie des couleurs et il se perdait en tatillonnages de toute sorte : pour éprouver ses panneaux, dans la crainte des accidents futurs, il les jetait des fenêtres sur le pavé de la rue; la fracture lui indiquait l’endroit faible par lequel un bel ouvrage n’aurait pas manqué de périr avant cinquante ans. Et il faisait ferrer le panneau à outrance. Avec sa manie de compter les feuilles des arbres et les herbes imperceptibles , il allait peindre des crépuscules en Savoie, pays ou les soirées sont froides, inégales, et, dans un grand tableau entrepris suivant un effet de lumière qui ne lui permettait pas plus d’un quart d’heure de travail par jour d’après nature, il nichait des chardonnerets, sans souci du spectateur qui ne pouvait ni les y soupçonner, ni les y voir à cette heure avancée. Malgré toutes scs erreurs, Delaberge n’en était pas moins alors un artiste fort remarquable : il avait de l’audace, de la vigueur, de la ténacité; le ton de ses peintures est d’une franchise qui va jusqu’à la violence; il est sombre, mais transparent. Avec un tel amour du détail , cet homme ne pouvait arriver à se résumer ; il avait pris la Nature aux cheveux au lieu de l’embrasser par le milieu du corps. Paul Huet, Corot et le peintre anglais Constable ont commencé sérieusement dans l’étude du paysage cette révolution que devaient poursuivre Théodore Rousseau, Diaz, Troyon, etc. Je n’ai pas besoin de

parler des peintres qu’on a l’habitude d’appeler peintres d’histoire et qui ont aussi régénéré le paysage : Géricault, Delacroix, Jeanron, Decamps et Courbet.

Cependant M. Corot père donnait fort peu d’argent à son fils, dans l’espoir de le ramener par les privations et le découragement dans le chemin du comptoir. Ici commence cette vie d’artiste laborieuse et sage, cette lutte soutenue trente ans contre l’obscurité, sans faiblesse ni murmure. « Quelle merveille pour moi, me disait le bon Corot , de me trouver aujourd’hui un homme intéressant! Quel dommage que l’on n’ait pas dit cela plus tôt à mon père qui en voulait tant à ma peinture et qui n’y trouvait rien de bon parce que je ne la vendais pas ! »

En 1826, le peintre alla demeurer à Rome, non pas pour y suivre l’éducation officielle, mais pour y jouir du beau temps et travailler presque toute l’année en plein air, chose impossible sous le ciel si variable de Paris. « J’avais passé, dit-il, deux hivers chez M. Bertin, apprenant si peu de chose qu’à peine arrivé à Rome je ne pouvais me tirer du moindre croquis. Deux hommes s’arrêtaient à causer ensemble : je les crayonnais en détail, par la tête par exemple ; ils se séparaient, et je n’avais que des morceaux sur mon papier ; des enfants étaient assis sur les marches d’une église : je commençais, la mère les appelait ; mon livre se serait ainsi rempli de bouts de nez, de mèches de cheveux ; je pris la résolution de ne plus rentrer chez moi sans un ensemble , et j’essayai pour la première fois du dessin par masses, dessin rapide, le seul possible, et qui, du reste, est aujourd’hui une des facultés dominantes de nos modernes. Je me mis donc à circonscrire en un clin d’œil le premier groupe venu : s’il restait peu de temps en place, j’en avais au moins pris le caractère général, la désinvolture; s’il stationnait, je pouvais arriver aux détails. J’ai fait beaucoup de ces exercices, et il m’arrive même d’arrêter en quelques traits les ballets et les décors de l’Opéra dans le fond de mon chapeau. »

COROT

Corot aime beaucoup les figures dans les paysages, il veut être en compagnie dans les bois, dans les vallées, au bord des rivières, voir bêtes et gens courir la campagne où il ne pourrait vivre absolument seul. Claude Lorrain qui ne brille pas par ses figures disait aux amateurs : « Je vous les donne par dessus le marché; » Berghein en a peint de criardes dans Y Entrée de forêt de Ruysdaël que l’on voit au Louvre : Corot ne les fait bien que dans une certaine dimension et quand il est servi par de fréquentes études du modèle vivant; les plus petites ont quelque chose de la raideur naïve des bonshommes de pain d’épice et des joujoux allemands en bois gris. Dans V Effet du malin (vente de la galerie de Madame la duchesse d’Orléans), qui serait un chef-d’œuvre s’il ne rappelait pas trop directement Claude Lorrain , les vaches qui vont boire ont les lignes de l’encolure et du dos droites et sèches , par une imitation forcée de l'antique. Le peintre prête à ses figurines, avec une étonnante faculté d’illusion, tout ce qui lui passe par l’esprit. « Voyezvous , me disait-il , la bergère adossée au tronc de l’arbre ? elle se retourne vivement, elle entend un mulot remuer dans l’herbe. » Et je n’apercevais pas trace de cela dans le tableau. Dans la Vue de La Rochelle, une dame de Lilliput se promène le long de l’avenue, et les marins gros comme des mouches grimpent aux cordages des navires. Les pies se disputent sur les branches dans ses crépuscules, et l’on en voit voler une d’une importance démesurée dans un de ses plus jolis dessins à la plume. Il 11e faudrait pas pour cela voir dans Corot un talent oiseux et mesquin; mais il a ses petites fantaisies joviales et comiques; la Nature poursuit ce grand enfant de ses moindres images et de ses plus légers caprices. « Après mes excursions, dit-il, j’invite la Nature à venir passer quelques jours chez moi; c’est alors que commence ma folie: le pinceau à la main, je cherche des noisettes dans les hois de mon atelier; j’y entends chanter les oiseaux, les arbres frissonner sous le vent, j’y vois couler les ruisseaux

et les rivières chargés des mille reflets du ciel et de tout ce qui vit sur les rives ; le soleil se couche et se lève chez moi. »

Les études peintes par Corot, avant son séjour en Italie, n’ont pas grand caractère, puisqu’il ne savait faire alors que des arbres à feuilles de persil, des moulins, des chalets et des torrents suivant l’école et le goût des Watelet, des Bidault, des Rémond et des Jolivard ; mais l’Italie le frappa beaucoup par son climat éclatant, par ses vigoureux contrastes de lumière et d’ombre, par la manière grandiose dont les masses se dessinent sous son beau ciel. La longue observation d’un pays si franchement éclairé devait lui rendre, pour l’avenir, le travail facile même dans les contrées d’un aspect voilé. Si peu accentuée que puisse en effet se montrer la nature en quelques lieux, il est toujours certain que l’harmonie de ses formes et de ses couleurs n’en est pas, bien qu’affaiblie, moins déterminée, et il est d’autant plus facile de la saisir que l’on a d’abord connu les mêmes accords dans un pays plus vibrant.

Après avoir cessé de détailler dans ses dessins les ramuscules et les feuilles des arbres, ce qui 11e manque jamais de leur donner une espèce d’immobilité métallique, tandis qu’ils vivent, ne fut-ce que par l’action de la sève et de l’atmosphère, dans un mouvement à la vérité plus ou moins sensible mais continuel; l’artiste devait arriver au même progrès dans la couleur. En transportant par ordre sur la toile les masses colorées telles qu’il les avait observées, il arrivait à établir avec justesse l’ensemble d’un paysage, absolument comme s’il eût eu à juxtaposer les diverses pièces d’une mosaïque; c’est ainsi qu’il a peint tous ses sites d’Italie. Volterre, Les terrains volcaniques des environs de Marino, Florence vue du jardin du Grand-Duc, Rome prise du Campo-V accino , le Colisée sont ses plus belles études. La violence du climat italien était un alliage indispensable au talent de Corot qui serait peut-être tombé dans la mollesse à force de douceur; d’un autre côté, sa nature fine, liante, toute française, l’a préservé de la sécheresse

COROT

que provoquait eu lui un soleil implacable. De l'Italie il est passé par des régions intermédiaires, le Limousin, l’Auvergne, le Dauphiné, le Morvan, la Bretagne, avant que de se fixer définitivement à la nature du Nord ou plutôt des vallées de la Seine, nature triste et pâle, propice aux rêves de l’homme paisible, aux méditations de l’égoïste et du sage.

Vingt ans passés loin de l’Italie, dans un pays sans éclat, ont changé l’accent du peintre à l’avantage de son originalité native. Je préfère ses peupliers fins et légers comme des plumes, ses ciels gris et doux de Ville-d’Avray, ses vertes prairies de la Normandie, ses rivages et ses eaux tranquilles de Villeneuve- Saint-Georges aux rochers de Subiaco, aux ravins de Volterre, aux déchirements de Marino, accidents d’un caractère opposé à son tempérament. 11 arrivait à les bien rendre parce qu’il était doué de cette faculté d’assimilation rapide que l’homme intelligent et attentif emporte en tout pays. « Je ne cherche, ditil, que la nature; je me suis laissé encotonner par le ciel cotonneux de Paris. » J’oubliais de dire qu’il voit les choses comme naturellement émoussées, et que les paysages de l’Italie euxmêmes ont été atténués par son pinceau. Dans l’étude du Colysée , qui certes ne manque ni de force ni de lumière, les premiers plans me semblent un peu effacés.

Il n’y a guère plus de dix ans que Corot est bien connu en France ; sa renommée semble destinée à vivre et à grandir, mais sans exciter de vives passions. Depuis vingt années son mérite est supérieur à sa réputation actuelle. Il faut chez nous sonner la trompette, avoir des rentes ou mourir de faim. Ce n’est pas certainement de sa peinture que l’artiste a vécu. « Par bonheur, dit-il, j’avais de ma famille de la soupe et des souliershottes. »

Corot a été si longtemps méconnu qu’il n’est pas blasé sur les éloges; il vous dit lui-même, si vous lui en donnez, comme l’enfant qui demanderait à boire : « Encore , encore, j’en ai été assez long-

temps privé. » il est soucieux, non pas en faisant ses tableaux, mais quand ils sont à peu près terminés; il consultera même le premier venu, sauf à dire ensuite, si l’homme n’y entend rien: « De nous deux, il y a un insensé; je crois que c’est lui. » Parfois, l’ardeur de la conviction dissipant toutes ses craintes : « Décidément, dit-il, mon tableau est très -fameux. »

Il doit sans doute à sa première éducation commerciale quelques idées fausses qui lui font ajouter trop d’importance à l’opinion des marchands de tableaux, qui, la plupart, 11e voient dans la peinture que l’objet d’un trafic et dans les artistes que des clients plus ou moins capricieux et difficiles. Corot accepte trop souvent leurs offres, rien que pour le plaisir de se dire : « J’ai vendu mes tableaux ; ils sont goûtés. » Ils 11e le sont pas autant qu’ils devraient l’être : le public est trop généralement ignorant et les hommes d’intelligence trouvent déjà le pain trop cher.

Corot n’a été jusqu’ici l’enfant gâté ni du public, ni des ministres, ni de l’Institut, Pendant quinze années ses tableaux ont été exposés au Louvre dans de si mauvais coins que l’on pouvait à peine les y découvrir. « Hélas! disait-il, je suis encore cette année dans les catacombes. » Et il se remettait à l’œuvre courageusement. Parfois il rentrait chez lui, et, les larmes aux yeux devant les toiles accrochées aux murailles de son atelier, il disait : « Ils ne pourront pas au moins m’enlever le talent par leurs intrigues. »

Corot reçut la croix d’honneur en 1847 ; alors seulement, sa famille crut le comprendre, après vingt-cinq ans d’indifférence pour ses efforts. Son père commençait à dire : «Je crois qu’il faudra donner un peu plus d’argent à Camille. » Et Camille avait déjà les cheveux gris. Avec sa merveilleuse aptitude à l’enseignement le peintre déteste la pédanterie. Il recommande à ses élèves de 11e choisir que des sujets qui répondent à leurs impressions particulières, jugeant avec raison que l’âme de chaque homme est un miroir dans lequel vient se réfléchir la nature d’une

COROT

façon particulière. Il leur dit souvent : « N’imitez, ne suivez pas les autres, vous resteriez derrière eux. » A un élève qui l’avait servilement imité : « Apportez-moi encore une étude pareille à celle-ci, et je vous fermerai pour toujours la porte de mon atelier. » Il n’a jamais voulu prendre une obole aux nombreux artistes qui ont reçu ses leçons. Il avait il y a quelque temps pour élève un sourd-muet; dès la première leçon, il lui écrivit ce précepte laconique: conscience, dix fois souligné. Le sourd-muet se mit à copier un dessin avec un tel scrupule, qu’il n’oublia meme pas une tache de colle-forte, et Corot lui dit en riant: « Si vous êtes aussi attentif à regarder la Nature, vous la trouverez sans tache. » On peut lui passer quelques innocents jeux de mots.

Sa préoccupation constante c’est le discernement des valeurs de ton. «Il 11e dépend pas de l’artiste, dit-il, de naître homme de génie, ni même de devenir exécutant fort habile; mais le premier venu peut arriver, à peine d’infirmité, à se rendre compte de la proportion des formes et de la relation des couleurs entre elles. Les marchandes de modes ne se trompent guère dans leurs assortiments. Il y a chez ma sœur à Ville-d’Avray une jardinière qui fait très-bien les bouquets; elle enseignerait les lois de rbarrnonie à plusieurs de nos peintres célèbres. »

Il n’est pas dans un paysage deux valeurs colorées pareilles, pas plus qu’il n’existe deux figures, deux arbres, deux lumières, deux gouttes d’eau absolument semblables.

Si Corot voit deux nuages qui lui paraissent de prime-abord également sombres, il s’appliquera à discerner positivement la différence qu’il sait d’avance exister entre eux avant que de commencer sur le plus ou le moins sombre la série de ses tons de couleur. Les deux extrêmes du ton général établis, les valeurs colorées intermédiaires prennent leur place relative et se subdivisent elles-mêmes naturellement à l’infini. Ces valeurs s’appel lent et se répondent de la plus perçante à la plus étouffée dans l’harmonie universelle, comme la voix et l’écho. Si l’artiste

observe dans un paysage ou dans une figure une coloration divisée en quatre valeurs principales : il représentera pour mémoire la plus claire par 4, la plus sombre par 1, les deux intermédiaires par 2 et 3. Par cette pratique positive, il lui serait facile de fixer en voyage avec un crayon et un bout de papier les effets les plus rapides, au moins sous le rapport du métier, car il n’est pas homme à chiffrer ses sentiments. Le peintre fait d’abord son ciel, puis les premières masses qui se détachent au milieu, à droite ou à gauche ; il cherche ensuite la combinaison des objets reflétés dans les eaux, s’il y a des eaux, pour arriver enfin à l’établissement de ses premiers plans; de telle sorte que les objets paraissent s’animer et venir un à un du fond de la toile et se ranger par ordre aux yeux du spectateur. Quelquefois il procède avec moins de régularité, car il va sans dire que ces pratiques sont des habitudes libres et non des recettes invariables et pédantesques. Il poursuit en même temps avec persévérance la forme , la couleur et le mouvement des objets, et parcourt d’un œil inquiet tous les points du tableau avant que de poser une touche pour s’assurer quelle correspond avec toutes les autres et éviter toute fausse note. S’il se hâte, il peut devenir brusque et maladroit, laisser par-ci, par-là, des inégalités de pâte qu’il enlève ensuite avec un rasoir, comme s’il faisait la barbe à ses paysages , se réservant toutefois de faire profit de quelques accidents heureux provoqués sur la toile par ces expédients.

Il a une immense mémoire des formes, des couleurs, de leurs relations et des effets observés à toutes les heures du jour. «Cette mémoire m’a, dit-il, mieux servi en certaines occasions que ne l’eût fait la présence même du modèle. J’avais trouvé, en ébauchant mon tableau d ' Agar au désert , une mère véritablement désespérée; je pris ensuite pour modèle une fille qui, en posant, ne pensait qu’à ses amants. Ma belle figure croquée d’imagination tourna mal et devint un poncif d’opéra. »

COROT

La moindre élude lui suffit pour un tableau. J’en connais une très-belle, faite en un quart d’heure à Fontainebleau : le soleil se couche derrière une haute-futaie, un fleuve de lumière s’étend du pied des arbres à l’horizon et contraste fortement avec la masse du feuillage. «Je ferai, me disait Corot, un tableau avec cette étude ; mais, à toute rigueur, je pourrais me passer à présent de l’avoir devant moi. Lorsqu’un amateur désire la répétition d’un de mes paysages, il m’est facile de la lui donner sans revoir l’original; je garde dans le cœur et dans les yeux la copie de tous mes ouvrages. » Il a peut-être abusé de cette mémoire en ajoutant parfois à des sites naturels ses réminiscences classiques; il lui est même arrivé de mêler en un même tableau des pays différents, Rome, Naples, Paris, la Normandie et le Limousin; mais ce ne sont là que de rares caprices d’imagination; il appelle cela «s’amuser. » Au fond, il a pour la Nature beaucoup de respect et d’obéissance; il la trouve belle en tout lieu, ce qui lui faisait dire, il y a quelques années: «Un paysagiste pourrait faire des chefs-d’œuvre sans quitter les buttes Montmartre. » Michel, mort pauvre et inconnu, a, peut-être à l’insu de Corot, fait précisément ces chefs-d’œuvre.

La peinture de Corot est douce, sans chocs ni contrastes éclatants, le mariage des tons y est poussé si loin, que le ton pur s’y affaiblit en nuances infinies dans une harmonie parfaite, mais presque monochrome et légèrement voilée. Ces tableaux ne sautent pas vivement aux yeux : une espèce de fumée grise , vapeurs ou poussière, rampe sur les terrains, passe lentement au-dessus des eaux, enveloppe les arbres, émousse les rayons lumineux. Déchirons ce léger voile : d’immenses profondeurs où tout se baigne dans les ombres transparentes et les tièdes clartés s’ouvrent à nos yeux ravis, ce qui fait dire à l’artiste : « Pour bien entrer dans ma peinture, il faut avoir au moins la patience de laisser fuir le brouillard; on n’y pénètre que lentement, et quand on y est on doit s’y plaire puisque mes amis 11e me font pas d’infidélités. »

Corot est un homme de beaucoup d’ordre, mais il néglige certaines petites précautions de goût et de raffinement. Bien qu’il ait, par exemple, conservé ses dessins du premier au dernier, on en voit un grand nombre endommagés dans ses portefeuilles. Delacroix et Th. Rousseau se montrent, à cet égard, pleins de sollicitude. Rousseau conserve ses dessins comme des bijoux; il ne vous les abandonne pas par faisceaux, mais tenant lui-même la collection dans ses mains, il les découvre lentement l’un après l’autre, comme s’il servait à ses amis des vins fins à petits coups.

On a voulu faire à tout prix un classique saturé d’antiquité de Corot qui ne lit presque jamais rien. Ce qu'il connaît le mieux, je crois, de notre littérature, ce sont les deux ou trois cents premiers vers de Polyeucte ; il les reprend depuis vingt ans sans pouvoir jamais arriver à la fin de la tragédie , et il s’excuse ainsi : « cette année pourtant il faut que j’achève Polyeucte. » Il a un faible pour Gessner; mais cela ne fait de mal à personne. Comme homme littéraire, le peintre me rappelle mon bon père, qui n’avait pour tous livres que les Fables de La Fontaine, un almanach et les six Codes. Tous les soirs, alors même qu’il était brisé par la fatigue de ses voyages à cheval et par le mauvais temps, il prenait le livre et relisait pour la centième fois les mêmes fables; puis il s’endormait profondément sur une chaise de paille jusqu’au lendemain au jour levant sous le grand manteau de notre cheminée de campagne. Corot achète ses livres sur les quais rien que pour leur forme et leur couleur pour les mettre entre les mains de ses modèles. La Madeleine lisait chez lui, l’autre jour, un gros tome latin de Cujas pour expier ses fautes. Cet homme se met si peu en souci des événements publics et des nouvelles littéraires qu’il est obligé d’attendre que la réputation d’un écrivain se soit bien étendue pour en dire son mot, encore ne le dit-il qu’avec cette réserve : « Il paraît que M. Hugo est un homme assez fameux en littérature. » Il répondait à une

COKOT.

personne qui, le 23 février 1848, lui parlait du roi Louis-Philippe et de M. Guizot : « Il paraît décidément que l’on n’en est pas tout à fait content. » Une telle indifférence pour tout ce qui n’est pas son art , un tel détachement du monde et de ses affaires n’aura pas peu contribué à prolonger l'obscurité dans laquelle a vécu notre peintre. Quel exemple pour ces jeunes intrigants qui courent les salons, les bureaux de journal et les ministères, gueusant commandes et réclames avant que d’avoir rien appris!

Corot fait libéralité de ses ouvrages : ses centaines d’ éludes peintes ont passé par les mains de tous les artistes qui ont voulu s’en servir et exercé la plus grande influence. La plupart des jeunes paysagistes modernes l’ont admiré et copié en médisant de lui. Corot rachetait dernièrement d’un bric-à-brac une de ses toiles sans dire un mot désobligeant contre l’emprunteur qui l’avait vendue. Pourtant il aime ses tableaux avec ardeur. Un bourgeois lui disait un- jour: « Avez-vous assuré votre atelier contre l’incendie? Si le feu prenait ici, vous perdriez au moins quarante mille francs de peinture. — Je me moque de quarante mille francs, répondit le peintre, la figure déjà bouleversée par cette idée d’incendie (pii ne lui était pas venue. — Il faut faire assurer votre atelier, reprit le bourgeois; j’avais un ami dont la galerie brûla, et il ne perdit pas le prix des tableaux. — Ce n’était pas lui qui les avait faits, dit avec violence Corot; si un tel malheur m’arrivait, je n’y survivrais pas. »

Voilà de la passion, et non de la vanité.

Les célébrités de notre temps sont devenues stupides, à force de croire en leur génie. « Tout homme se juge le centre du monde, selon Chenavard. «Depuis 1830, on est toujours exposé, en ouvrant sa fenêtre, à cracher sur un apôtre, » a dit un homme d’esprit. Peu de nos grands hommes — et comment appeler des grands hommes la plupart de nos intelligences flottantes et quelques praticiens plus ou moins habiles? — ont conservé assez d’esprit pour ne pas se montrer, à tout moment, graves comme

des pédants ou insolents comme des laquais. Ils ont presque tous, en un jour de succès, même équivoque, oublié l’humilité et les humiliations d’une jeunesse laborieuse et misérable. D’autres ne paraissent se louer de ce qu’ils ont souffert que pour justifier leur sèche intolérance. S’ils n’étaient que méchants, mais ils sont niais! Leürs amis, devenus faute de mieux leurs parasites, encensent continuellement ces sots illustres, en réalité plus pitoyables que ne le sont les paysans restés au moins fidèles à l’instinct au fond de leurs chaumières. Les femmes, qui courent après les parvenus et dont les flatteries sont mortelles, achèvent l'homme de talent en développant sa vanité.

Corot, lui, n’a ni vanité, ni sécheresse. Il s’est préservé des chemins souillés. Sans doute il jouit vivement de la considération, même muette, qui lui est témoignée par tout homme libre étudiant sincèrement l’art et la vie; mais à part quelques petits travers de vieux garçon et quelques ruses innocentes, il est simple, bon, et tout à fait exempt des viües incurables attachés à la race des poètes, des artistes et des courtisans : la jalousie, le mensonge et l’impertinence. Il n’est ni âpre, ni envieux, même à l’égard de ses rivaux les plus directs. « Théodore Rousseau, dit-il, est plus révolutionnaire que moi. » Il ajoutait en présence des tableaux d’un grand maître : « C’est un aigle et je 11e suis qu’une alouette, je pousse de petites chansons dans mes nuages gris. » Il est complaisant au point de se laisser ennuyer régulièrement à poste fixe deux heures par jour; tellement doux et humain qu’il hésite à secouer son modèle endormi. Il est d’une galanterie très-vive avec les femmes, d’une bonhomie extrême avec les enfants; mais il les surveille avec épouvante s’ils menacent de changer son atelier en jeu de paume. Le jour de l’an, les poches pleines de bonbons, il commence de bonne heure sa tournée joyeuse; d’autres fois, il porte sa gaieté dans la banlieue et prend tout à fait la clef des champs. Son accueil est très-ouvert, très-libre, très-amusant : il vous parle,

COROT

vous écoute en sautillant sur un pied ou sur deux ; il chante d’une voix très-juste des morceaux d’opéra, travaille, fume la pipe, mange sa soupe de vigneron sur son poêle, et vous invite même à la partager, oubliant un moment qu’il n’a devant lui qu’une soupière et une cuiller.

Cette familiarité naïve s’arrête juste là où commencerait celle du commis-voyageur jovial. Je crois néanmoins, et à son avantage, que Corot s’exagère parfois à lui-même la gaieté de son caractère, lorsque je vois la mélancolie si souvent présente dans ses ouvrages et l’accent de tristesse que par intervalles prennent ses traits : les joues et le front sont sillonnés de rides profondes; l’œil soucieux cherche toujours; la bouche reste douloureusement entr’ ouverte. Ah! c’est qu’il faut combattre non-seulement la vie, mais les difficultés de l’art! Le plus grand paysagiste ne trouve pas, comme AI. de Maistre, facile de refaire le soleil avec une chandelle et un papier huilé, pendant que les beautés éternellement fugitives de ce splendide univers semblent railler son impuissance. Corot m’a dit souvent : « Quand je me trouve dans un site naturel, je me mets en colère contre mes tableaux. » Peut-être aussi les peines de la jeunesse, les soucis contenus de son beau talent trop longtemps contesté, auront-ils laissé quelque amertume mystérieuse dans son âme. Il a eu du moins l’immense avantage de ne pas être déchiré par cette affreuse misère matérielle qui s’attache comme la robe de Déjanire aux artistes les plus intelligents, aux hommes les plus volontaires ; mais nous avons souffert et nous souffrons tous par quelque côté; seuls, peut-être, les idiots ne souffrent pas.

Corot est de haute taille, de structure herculéenne; sa poitrine, ses épaules ont la carrure, la solidité d’un coffre-fort; ses mains larges et puissantes jetteraient par les fenêtres les Hercules vulgaires. Assailli par une troupe de paysans du Midi dans une de ses excursions avec Marilhat, il assomma d’un coup de poing un des plus furieux, et dit ensuite avec douceur et tris-

tesse : «C’est étonnant; je 11e connaissais pas ma force. » La richesse du sang qui enlumine son visage , la coupe bourgeoise de ses vêtements , la tournure philosophique de ses chaussures lui donnent à première vue un certain air vulgaire qui disparaît dans sa conversation presque toujours pleine de saillies naturelles, de sagesse et d’abondance. Il expose ses principes avec une extrême facilité, explique ses moyens pratiques par l’analyse du premier objet qui se trouve sous ses yeux, sa pipe, au besoin. Il aime tant à montrer les lois de son art qu’un de ses élèves me disait un jour : « Il me parle quelquefois deux heures en chemise et les pieds nus, sans être distrait de ses idées par le froid. »

Il fut un jour question des académiciens : — «Que voulez-vous, me dit-il, ils ont décidé qu’ils ne m’aimeraient jamais, je suis trop sincère. »

Cet artiste aimable et sérieux dont la vie si pure n’est qu’un long amour, qui travaille encore du matin au soir, rêve comme à vingt ans la gloire sans intrigues et ne voudrait pas mourir « sans avoir fait un chef-d’œuvre , » devient à mes yeux un homme tout à fait intéressant par le côté spirituel et mordant soigneusement caché dans sa bonhomie.

OUVRAGES DE M. COROT