A M. JULES CLAYE

En voici un qui, depuis sept ans, fait à lui seul plus de bruit par la ville que n’en sauraient faire vingt célébrités soutenues par leurs turbulentes coteries. Les uns le regardent comme la personnification robuste et vivace d’un art nouveau, comme un Caravage qui fait la guerre à l’imagination au profit de la réalité, et sape dans ses vieux fondements l’autorité de nos Raphaël de contrebande ; d’autres le prennent pour une espèce de chiffonnier de l’Art, crochetant la vérité dans la fange des rues, après avoir confisqué et jeté dans sa hotte les dernières loques de l’école romantique de 1830 et les perruques de l’Académie ; des fanatiques l’ont placé d’un seul coup au-dessus de tous les artistes de notre temps, et il jure lui-même d’une foi résolue qu’il effacera sous peu tous les ouvrages modernes de la mémoire du siècle. La majorité des gens du monde, les écrivains, les peintres, les sculpteurs, les vaudevillistes le dédaignent, le nient dans les cercles, l’éreintent dans les livres, dans les journaux , le chargent dans les ateliers et le traînent comme un grotesque achevé sur les planches des petits théâtres, aux applaudissements des badauds.

De même que son illustre ami et compatriote Proudhon, qui est un de nos plus grands écrivains, l’innocent Courbet est devenu la bête noire et enragée du public parisien, aussi persistant et fastidieux dans ses antipathies, que faible et routinier dans ses admirations.

On a alliché, ce me semble, pour cet artiste, trop de mépris ou trop d’engouement, et, pour citer encore une vieillerie, il ne mérite

Ni cet excès d'honneur, ni cette indignité.

Sans être un génie renversant, il ne se montre pas non plus tout simplement un de ces montagnons matois et vantards de la Franche-Comté, qui depuis vingt ans ont fait oublier à Paris par leurs hâbleries et leurs intrigues les types surannés du gascon et du provençal, et il faut reconnaître à la fois en lui, sous peine d’injustice, un peintre plein de force, d’originalité et d’extravagance , qui , par la valeur du tempérament , l’ambition réactionnaire^ contre le passé et la trivialité de ses goûts, se jette souvent tête baissée dans le ridicule, et compromet des qualités solides qu’il n’est au pouvoir de personne de lui contester sérieusement.

Pour bien faire connaître au lecteur cette singulière personnalité, je dois oublier un moment mes sympathies, mes relations personnelles, et la mettre en scène telle que je la vois dans mon for intérieur, telle qu’elle a posé devant moi dans les circonstances les plus diverses. Si l’artiste n’est pas encore arrivé au connais-toi loi-même , et s’il ne retrouve pas du premier coup d’œil ses traits dans ce livre comme dans un miroir, ses amis l’y reconnaîtront tout entier : il n’y a pas deux Courbet au monde.

Mon libre procédé est le seul qui convienne à ce caractère sans gêne et sans crainte, qui prêche sur les toits tout ce qui lui vient à l’esprit et qui m’a recommandé sans réserve et sans diplomatie de le montrer tel qu’il est, ou qu’il croit être. Admirons cette confiance en soi-même et cette franchise, si rare de nos jours. Je lui obéis de grand cœur, jaloux de me dire ici, comme lui, l’ami de la réalité et l’élève de la Nature.

Courbet est un très-beau et très-grand jeune homme âgé de trente-six ans et demi. Sa remarquable figure semble choisie et

COURBET

moulée sur un bas-relief assyrien. Ses yeux noirs, brillants, mollement fendus et bordés de cils longs et soyeux, ont le rayonnement tranquille et doux des regards de l’Antilope. La moustache, à peine indiquée sous le nez aquilin, insensiblement arqué, rejoint avec légèreté la barbe déployée en éventail, et laisse voir des lèvres épaisses, sensuelles, d’un dessin vague, froissé, et des dents maladives; la peau est délicate, fine comme le satin et d’un ton brun, olivâtre, changeant et nerveux ; le crâne de forme conique, cléricale, et les pommettes saillantes marquent l’obstination; (par ces deux derniers traits, Courbet rappelle, mais en beau, la physionomie de M. Ingres, qu’il surpasse d’ailleurs par sa réelle vocation de peintre, son intolérance en matière d’art et son amour de la renommée); les narines, vivement agitées, semblent trahir la passion; Courbet est pourtant une nature tiède, incrédule, à l’abri des folies morales et des grands chocs de l’imagination. II n’a de violent que l’amour-propre : l’âme de Narcisse s’est arrêtée en lui dans sa dernière migration à travers les âges; mais bien qu’il se soit toujours peint dans ses tableaux avec volupté , il 11e se pâme réellement que devant son talent. Personne n’est capable k de lui faire le dixième des compliments qu’il s’adresse à lui-même du matin au soir, d’un cœur religieux et naïf, et il vous répondra, si vous lui demandez son opinion : «Je suis courbetiste, voilà tout; ma peinture est la seule appréciable ; je suis le premier et Tunique artiste de mon temps; les autres sont des étudiants ou des radoteurs. Tout un chacun peut penser ce qu’il voudra là-dessus, je m’en bats l'œil. Je 11e suis pas seulement un peintre, mais un homme ; je puis donner mon opinion raisonnée en morale, en philosophie, en politique, en poésie comme en peinture. Je suis objectif et subjectif, j’ai fait ma synthèse. Je me moque du tiers et du quart, sans plus m’inquiéter de l’opinion que de l’eau qui passe sous le Pont-Neuf. Je fais avant tout ce que j’ai à faire. On m’accuse de vanité ! je suis en effet l’homme le plus libre et le plus orgueilleux de la terre. » Sa

vanité, dont on a voulu lui faire un crime, est du moins naïve et courageuse ; celle de beaucoup d’autres est dissimulée, pleine de venin, de rancunes et d’intrigues.

Le maître d’Ornans serait trop aimable si la culture de son intelligence était en rapport avec son désir de tout connaître et de tout juger. Il s’imagine que l’instinct lui tiendra lieu de connaissances acquises , et , sans avoir la moindre teinture d’un sujet proposé, il s’y attelle à franc- collier , plein de l’espoir que son bon sens le guidera dans les ténèbres , et convaincu d’ailleurs que les orateurs d’estaminet, qui n’étudient guère que dans les petits verres, ne sont pas capables de le redresser. Au besoin, il s’entête et vide par de fous rires la discussion au cas où les lumières viennent à lui manquer. C’est ainsi qu’il a longtemps cherché, très -innocemment du reste, et avec beaucoup de chances de succès, car je suis moimême fort ignorant, à me prouver qu'il avait fait de profondes études en littérature, en histoire, en philosophie. J’ai reconnu, sans le contrarier, qu’il ne sait pas un mot de ces matières. Seulement il est doué, comme la femme, d’un soupçon divinateur sur bien des choses, ce qui vaut peut-être mieux pour lui que la science apprise par cœur dans les bouquins poudreux. Il me rappelle aussi, par l’invariabilité du sujet de ses conversations, ce personnage de comédie qui disait : « J’ai parlé de moi, j’ai reparlé de moi, et encore de moi, et puis de moi. » On ne peut pas passer cinq minutes avec Courbet, qu’il ne s’occupe de luimême et de ses tableaux. A part les heures du sommeil pendant lesquelles il ne fait plus sans doute qu’en rêver, il ne cesse de vous en entretenir.

Il a par moments de l’esprit et du comique, toujours de l’étrangeté. Très-gouailleur et porté à mimer tout le monde, il imite à volonté la voix des femmes maniérées, le glapissement des pédants, la gravité des grands personnages ou le manège de ses confrères , rit aux éclats avant de parler et d’agir, rit plus fort

COURBET

encore, et le premier, de ce qu’il vient de dire ou de faire, et il fait rire quelquefois. Revenant de visite, il vous raconte comment il a étonné et confondu le monde. C’est toujours lui qui a rivé les clous ou montré aux gens un pied de nez, en vainqueur des vainqueurs. Il ne manque pas de finesse ; mais il voit les hommes et les choses sans pouvoir un instant se détacher de lui-même. Aussi transforme-t-il plutôt ses types qu'il ne les traduit ; il arrive même à les grimer hors de mesure et à les rendre méconnaissables.

Ses allures traînent comme le son chantonnant de sa voix franc-comtoise, qui tour à tour aiguise les accents comme des aiguilles ou pèse lourdement sur certaines syllabes; il dira par exemple : « Je reviens de moun pays. » Sa démarche est populacière ; son corps se penche sur une canne de chêne ou de cep de vigne à poignée recourbée qui ne le quitte pas plus que sa pipe de fromager toujours allumée. Ses mains sont longues, élégantes et d’une rare beauté. Sa mise révèle un homme simple, aisé, non sans coquetterie.

La vie de Courbet est pleine de probité, de douceur, d’obligeance et de sagesse, réserves faites sur son goût excessif pour l’estaminet et sur ses habitudes de noctambule qui nuisent , je crois, beaucoup à son esprit et à son travail. 11 n’est jamais disposé ni à se lever, ni à se coucher. Son humeur est toujours égale et attirante. 11 ment souvent , mais avec innocence , et finit toujours par se persuader à lui- même qu'il vient de dire la vérité en tous points, surtout quand il raconte, pour donner à son récit plus de couleur locale, la conversation qu’il eut en Angleterre après la Révolution de Février avec Hogarth le peintre de mœurs, mort en 1 T G 4 ! Invité un jour au château de Laecken, il appelait obstinément « Monsieur » le roi Léopold de Relgique, et lui expliquait à sa façon les véritables tendances du Réalisme dans l’Art et dans la Politique. Voilà l'homme.

Il adore l’originalité des opinions et l’excentricité des paroles,

ce qui le porte quelquefois à supposer de la valeur à des personnages purement grotesques, à l’apôtre Jean Journet par exemple. Mais ces engouements passagers n’ont aucun danger pour lui, il ne cesse de s’en tenir à la joie qu’il éprouve d’être lui-même.

«J’ai trouvé, dit-il, le bonheur parfait; l’ennui m’est inconnu; (Tant pis! sans tourments pas de génie!) j’aime toutes les choses pour ce qu’elles sont, et je fais jouer à chacune son rôle naturel à mon profit. Pourquoi chercherais-je à voir dans le monde ce qui n’y est pas, et irais-je défigurer par des efforts d’imagination tout ce qui s’y trouve. Il y a des gens qui détestent les chiens : pourquoi ? Moi, je les juge à leur juste valeur; je reconnais à tout être sa fonction réelle, et je suis ainsi arrivé à donner une signification juste à chacun dans mes tableaux; je fais même penser les pierres. Je ne méprise rien : si je rencontre à présent une femme douée d’une qualité, j'en jouis; demain, je passe à une autre en qui je reconnais une qualité différente. Si j’ai souffert de mes passions étant plus jeune, je n’en souffre plus aujourd’hui. J’ai mis une ou plusieurs années au besoin à me défaire d’un attachement ou d’un préjugé ; voilà comment je suis devenu libre. Je récapitule tous les soirs, avant de m’endormir, mes idées et mes actions de la journée, ce qui m’apprend à vivre dans un ordre logique et rationnel. Si je m’aperçois que je suis dans un mauvais chemin, j’en prends un autre. »

11 se croit parvenu à la connaissance et à la possession de luimême , et il a « tiré au grand clair » toutes ses illusions : « En les perdant, je n’ai rien perdu, il m’en reste toujours assez, et, d’ailleurs, n’ai-je pas l’inconnu devant moi pour me tenir lieu de tout?» C’est ainsi qu’il est assuré de s’instruire de jour en jour, de voir sa personnalité grandir en progression géométrique, de « penser de plus fort en plus fort » sur son propre compte et sur les sottises de son temps. De seize à vingt ans il était affolé d’un amour qu’il appelle « l’amour chevaleresque », et qui lui faisait verser des pleurs" sur les maux de l’huma-

COURBET

nité ; ensuite, un amour moins désintéressé le posséda : l’amourpropre : « J’aurais voulu sauver d’un incendie la femme aimée aux yeux de dix mille spectateurs étonnés ; mais je n’aurais pas été pleinement satisfait de la sauver sans témoins. » Puis il découvrit en soi-même une autre variété de l’amour qui le portait à demander à la femme de se sacrifier, de se tuer pour lui, afin de prouver au monde à quel prix il était adorable.

11 est devenu plus modeste dans ses désirs, sinon plus raisonnable dans ses idées : « L’homme ne peut s’en tenir à une seule femme s’il veut connaître la femme, et comme rien n’appartient à un homme que ses propres idées (ses bottes, hélas! 11e sont pas quelquefois à lui), il 11’y a qu’un sot qui puisse dire que la moindre chose , sa femme par exemple , soit exclusivement sienne. Elle est à tous les hommes, et tous les hommes sont à elle. Toute femme joue dans le monde un rôle instinctif, mystérieux, qu’011 pourrait appeler un apostolat. Si vous pouvez l'attirer par l’appât de l'argent, la séduction du sentiment ou le prestige de la gloire, elle vous appartient aussi naturellement et légitimement qu’à son mari. C’est un oiseau voyageur qui s’arrête plus ou moins longtemps chez vous. L’amour est né pour courir le monde et non pas pour s’installer dans les ménages, comme un vieillard casanier coifie d’un bonnet de coton, et l’artiste qui se marie, n’est pas un artiste, mais une espèce de propriétaire, toujours prêt à se courroucer quand on vient chez lui, et qui dit : « Ma femme ! » comme il dirait « ma canne ou mon parapluie. »

« Si mes idées pouvaient prévaloir, ajoute-t-il, le monde ne tarderait pas à voir clair. »

C’est avec cette indépendance mêlée de bon sens et de caprices burlesques qu’il enlève les questions. 11 plaît, il amuse, il étonne, il veut étonner; mais il se répète comme une horloge. Sa bonhomie persuasive, agissante, obstinée et son sans façon le feront toujours l’ami de l’observateur de types étranges et du bourgeois

AUTISTES VIVANTS.

joyeux et libéral. 11 professe , du reste , comme le bourgeois, l’amour du positif, la peur de l’imagination et le mépris du poète. Il a pourtant fait des vers, mais des vers blancs, et composé des chansons, paroles et musique, qu’il chante d’une jolie voix, non pas dans les clubs politiques, comme P. Dupont, mais dans les réunions de bons enfants. J’en sais une par cœur; la voici :

Tous les garçons chantaient Le soir au cabaret qu'ils étaient réunis. Tous les garçons chantaient, Répétant ce refrain :

Tra la la la la, lou lou lou, la,

Tra la la la la, lou lou lou, la, Trou lou lou lou lou lou.

Le premier qui chanta Raconta ses amours.

Quand j’étais chez mon père J’avais une amoureuse :

Jeannette ma voisine Avait mon sentimens.

Le soir à la veillée.

J’étais à ses côtés:

Nos yeux parlaient d’amour D’un amour sans détour.

Le Maire qui était riche S’avança pour lui plaire ,

Tra la la la la, lou lou lou, la.

Lui dit directement :

Il faut nous marier La bel’, si vous m’aimez Tous mes biens vous aurez.

Le soir des fiançailles,

Je pleurais l’infidèle.

COURBET

Nuitamment dans ma chambre Elle s’eu fut me trouver,

Me dit : mon tendre amour,

Je t’apporte mon cœur.

Si la fille n’est à toi Tu auras ses amours !

Oui, Courbet est un franc et bon vivant, un boute-en-train de fêtes de village. Je n’oublierai de ma vie le voyage et le dîner à Pontoise que j’ai faits avec lui, il y a trois ans. Nous étions invités chez un propriétaire (paroisse de Notre-Dame) qui, m’at-on dit, s’est pendu, la semaine dernière. J’en suis désolé pour lui. Ce vive-la-joie retourné nous avait dit : « Messieurs, je vous invite de grand cœur, de grand cœur, de grand cœur (il parlait absolument ainsi, et en criant) à venir arroser, à Pontoise, la belle Baigneuse, la belle Baigneuse, la belle Baigneuse de M. Courbet, de M. Courbet, de uotre cher M. Courbet! » C’était ce jour-là, à Pontoise, la foire des cruches; il y en avait dans les rues autant que d’habitants. Nous gagnâmes, à travers cette foule de poteries, la maison de l’amphitryon, et là, dans une salle à manger décorée de bas-reliefs du moyen âge en pierre grise et en bois doré, provenant de quelque monastère, et tapissée de croûtes qui représentaient des fêtes flamandes et des mascarades vénitiennes, se dressait une table de vingt couverts abondamment servie et entourée de bourgeois et de bourgeoises qui attendaient avec impatience l’arrivée des Parisiens! Ces êtres grotesques et venimeux apprenaient par cœur un feuilleton du Journal des Débats sur les Beaux-Arts pour se mettre à même de reprocher avec autorité au jeune peintre, entre la poire et le fromage, d’avoir renouvelé, dans l’école française contemporaine, la querelle allumée en Italie contre les Raphaélites de la décadence par le fougueux, le sombre et le terrible Caravage.

Les langoustes écarlates accroupies sur leurs pinces, les gros saumons allongés sur le liane dans les faïences à (leurs , les

ragoûts étouffés dans des pots , les bouteilles ventrues et chargées de poussière consolèrent, dans cette lie sonnante, nos regards d’abord consternés par ces vilaines faces de bedeaux et de propriétaires endimanchés et rogues. On but, on mangea, on dit des bêtises à pleines gorgées. Des daines en lunettes , à perruque, à tête de mort, à menton en galoche, raillèrent l’artiste sur l’énormité proverbiale des formes de sa Baigneuse, et lui donnèrent de bons conseils touchant l’élégance des proportions et l’élévation du sentiment. Des matrones de soixante ans, suffoquées par leurs corsets et empaquetées dans des robes de satin du dernier siècle, reteintes en noir rougeâtre, s’irritaient contre le peintre réaliste au nom de la Vénus de Milo, citée par Y estimable journal.

A la fin du repas, nous promenâmes ces callipyges de rentiers et de fabriciens dans les rues et sur les bords de la rivière, dont les poissons s’effrayèrent sans doute. Sur le tard, on prit le thé dans le salon de compagnie décoré de vitrines à reliques et de figures de cire, et l’ami Courbet, après avoir fumé sa pipe sur le seuil de la porte du jardin en fleurs, vint prendre place au milieu du cercle et entonna hardiment à pleine voix cette vieille chanson grivoise :

En revenant un jour de Lille en Flandre,

Tra la la , tra la la , la la ;

En revenant un jour de Lille en Flandre :

Tiens, voilà mon cœur; tiens, tiens, voilà mon cœur!

Je rencontrai quelques jolies flamandes,

Tra la la, tra la la, la la;

.Te rencontrai quelques jolies flamandes :

Tiens, voilà mon cœur, tiens, tiens, voilà mon cœur!

Je ne choisis pas, mais je pris la plus grande,

Tra la la, tra la la, la la ;

COURBET

Je ne choisis pas , mais je plis la plus grande :

Tiens, voilà mon cœur; tiens, tiens, voilà mon cœur!

Je la menai dans la plus haute chambre,

Tra la la, tra la la, la la;

Je la menai dans la plus haute chambre :

Tiens, voilà mon cœur; tiens, tiens voilà mon cœur! etc...

Tonnerre d’applaudissements. «Bis, bis! Ça va bien! Parfait' Charmant ! Recommencez ! »

Quelle ovation pour Courbet ! Il était déjà question de se cotiser, de s’éboursiller pour lui faire la commande d’une fresque qui aurait couvert toute la voûte du sanctuaire de Notre-Dame de Pontoise. Les personnages présents devaient sans exception y être peints de pied en cap et de grandeur naturelle, comme dans V Enterrement à Ornans , et défiler en procession religieuse sur le pont de l’Oise. Dans le fond s’étendrait la ville animée par la foire des cruches. Ceci n’est pas une plaisanterie; c’est de l’histoire naïve.

Gustave Courbet est né à Ornans (Doubs), le 10 juin 1819, de braves parents, demi bourgeois, demi paysans, pleins d’admiration et de dévouement pour lui. Son enfance se passa dans les jeux de village et dans la liberté des champs. L’amour du pays natal le tient au cœur et le rappelle tous les ans à son clocher. Il ne fit pas grand’chose au petit séminaire d’Ornans, si ce n’est quelques malices contre les pions; mais il manifesta, m’a-t-il dit, de très-bonne heure, une invincible incrédulité religieuse, un rationalisme dont le cardinal archevêque de Besançon s’inquiéta beaucoup sans en venir à bout. 11 dessina quelque peu au séminaire, et suivit après, à Besançon, l’atelier de M. Flageoulot, petit peintre de la queue de David, qui se disait « le roi du dessin » , et qui ne tarda pas à surnommer son élève « le roi de la couleur. »

Notre jeune Courbet étudiait aussi la philosophie avec deux ou trois amis qui donnaient des rendez-vous aux fdles , sur les bords du Doubs, et vers 1839, il vint à Paris, hésitant entre la profession de peintre et celle d’avocat. Rebuté par le baccalauréat et par la perspective de la chicane , il se jeta dans la peinture; mais sans emportement. Dès sa première visite au Louvre , il se mit à rire de l’enthousiasme du bon M. Flageoulot pour David, et dit, au Musée du Luxembourg, en présence du Massacre de Scio de Delacroix : « Ceci est mieux ; mais j’en ferais bientôt autant si je voulais. »

II revint au Louvre , auprès des flamands, des hollandais, des espagnols et des vénitiens, les étudia sérieusement, surtout dans leurs pratiques matérielles; mais sans rien perdre de sa personnalité excessive , toujours prompte à se défendre de toute solidarité et de toute alliance avec les devanciers. Il s’est même très-vivement fâché , à plusieurs reprises , dans les journaux , contre le rédacteur du Livret de l'Exposition des Beaux-Arts , qui lui attribue un maître, M. Auguste Hesse. « Je n’ai jamais eu de maître , jamais ! s’écrie Courbet; je suis l’élève de la nature ! » On ne saurait, en effet, appeler son maître M. Flageoulot, qui, du premier coup , le surnomma « le roi de la couleur», ni M. Steuben, qui ne l’a vu que quatre ou cinq fois dans son atelier, ni enfin M. Hesse, dont il contesta à première vue les principes, et déconcerta les écoliers ; mais il étudia beaucoup le modèle vivant dans l’atelier public de Suisse , « qui est devenu , dit-il, un grand connaisseur en peinture, par la seule habitude de voir travailler les artistes. »

La plupart des premiers essais de Courbet sont passés dans des mains inconnues. « Mes académies, dit-il, étaient d’un dessin très-serré. »

Il fit l’essai d’un tableau biblique : Lotli et ses filles, ouvrage repoussant par l’obscénité de la pensée et d’une exécution prétentieuse et nulle. Une des filles de Job, qui entr’ ouvrait ses vête-

COURBET

ments pour montrer ses nudités à son père, a été effacée; l’autre, étendue sur la terre , la tête appuyée sur son bras plié, tourne le dos au spectateur et verse du vin dans l’écuelle du vieillard, qui déjà tressaille d’ivresse et de lubricité. La scène se passe à l’entrée d’une grotte ombragée par des cèdres. L’artiste a fait de vains efforts pour agencer les personnages et disposer les draperies à la manière savante des académiciens; les chairs paraissent en bois et en fer-blanc, et les contours en fil de fer.

Une Odalisque aux formes allongées avec affectation, faite sous l’impression de la pièce de vers de Victor Hugo : Si je n’étais captive..., et un autre mauvais tableau, peint après la lecture du roman de Georges Sand, Lélia , suivirent les tristes Filles de Loth «Je m’aperçus, dit l’artiste, que je malversais et qu’il était temps d’enterrer les folies amoureuses. Je résolus de faire mourir la femme qui faisait le tourment de mon imagination; mais, plus malin à moi tout seul que ne l’étaient Werther et Sténio réunis, au lieu de me tourner vers le suicide, je la sacrifiai sans pitié dans un grand tableau allégorique : L'homme délivré de l’Amour par la Mort. La Mort emportait, en riant aux éclats, une femme que l’amant éperdu (portrait de Courbet), s'efforçait de lui disputer, «bientôt, l’idée de ce tableau me parut fausse, je l’effaçai. Je me disais : pourquoi haïr la femme? C’est à l’ignorance et à l’égoïsme de l’homme qu’il faut s’en prendre. Il n’y a pas de raison pour qu’elle s’identifie à moi, puisque son caractère est naturellement si différent du mien; laissons-la vivre! Dès ce moment j’entrai en plein dans la tolérance et dans la liberté qui sont le fonds du Réalisme. »

Vous verrez plus loin ce que le peintre entend par Réalisme, s’il est vrai que cette prétendue doctrine soit bien définie dans son esprit.

Il eut l’idée d’un autre mauvais tableau, qui exprime son antipathie personnelle pour les savants stériles, contempteurs de la Nature. C’est une espèce de satire contre le Faust de Goethe,

qu’il venait de lire. Une espèce d’alchimiste s’élance , haletant, sur les pas rapides d’une jeune femme , personnification de la Nature, qui s’enfuit sur la lisière des bois, comme une Nymphe poursuivie par un Satyre. C’est en vain que la main convulsive du savant s’étend pour la saisir. Il 11e l’atteindra pas.

Le portrait de Courbet assis avec son chien noir dans la campagne, obtint, en 1842, les honneurs du Salon carré, à l’Exposition du Louvre. Bon début de jeune homme. Le Guiltarero , Les Amants dans la Campagne (souvenir du jeune âge), à l’heure du crépuscule, un Roméo et une Juliette modernes, naïfs enfants de la bourgeoisie, marquèrent les progrès de l’artiste, au point de vue pratique de l’art ; un nouveau portrait de lui-même, vêtu d’un pourpoint noir, la main gauche engagée dans une ceinture de cuir, la main droite passée dans de longs flots de cheveux noirs, est un essai fort remarquable à la manière des Vénitiens. Une main et un bras sont superbes , et le premier venu des vieux maîtres flamands 11’aurait pas mieux peint que ne l’a fait l’auteur le porte-feuille de cuir fauve, fermé devant lui sur une table. S’il est bien vrai que l’artiste ait beaucoup lu, comme il me l’a tant de fois répété, sans vaincre mes doutes obstinés, les philosophes allemands et les socialistes français, il 11’a pas tiré de cette lecture grand profit pour son art : il a fait, hélas ! l’essai d’un tableau socialiste, où l’on voit la France assise sur un char, traîné, d’un côté, par des chevaux robustes; de l’autre, par des chevaux malingres. Les novateurs le poussent dans une direction ; les conservateurs tâchent de l’entraîner dans un sens opposé; les jésuites mettent des bâtons dans les roues. C’est ce même char de l'État, qui a tant occupé le Constitutionnel et le bon M. Joseph Prudhomme. Heureusement que l’artiste, dégoûté à temps de cette absurdité, ne la poussa pas à bout. Engagé dans une voie plus simple et plus juste , il fit la petite Baigneuse endormie , très-bonne peinture, le Violoncelliste , morceau vigoureux et solide, quelques paysages de la Franche-Comté , pleins

COURBET

do qualités franches et libres. Il obtint un succès général et la seconde médaille d’or à l’Exposition de 1849 (il méritait la première), par son Apres- dîné e à Ornans , excellent tableau, préface d’un grand peintre, qui fut acquis par le gouvernement pour le Musée de la ville de Lille. C’est une réunion d’amis de famille, autour d’une table dressée dans une cuisine de campagne et déjà à moitié desservie. Si, autant qu’il m’en souvient , les demiteintes et les parties vigoureuses du tableau étaient moins épaisses et moins pesantes quelles ne le sont, YAprès-dînée à Ornans vaudrait les meilleures peintures du Caravage, du Valentin, des plus forts espagnols et des plus solides flamands. Courbet n’est donc pas en tous points ce charlatan grossier et sans valeur , sifflé par les journaux et les artistes.

En 1851 , on lisait l’affiche suivante sur les murailles de la ville de Besançon :