LA SMALA

Nous autres Français, il faut l’avouer, nous avons un peu peur des qualités robustes et violentes; il ne faut rien pousser chez nous à l’excès, ni le dessin, ni la couleur; l’art sérieux et passionné ne nous va pas; il nous faut en tout un juste milieu, et nous préférons la médiocrité adroite au génie gauche. Nous avons en outre la prétention de comprendre sans écouter, de voir sans regarder. Une œuvre qui exige quelque attention de la part des spectateurs n’aura jamais de succès. Par la nature des sujets qu’il traite (et ce n’est pas nous qui le blâmerons de s’attacher à reproduire l’histoire contemporaine), M. Horace Vernet est tout de suite en communication avec son public. Ses tableaux illustrent d’avance les bulletins, et chacun sait d’avance ce qu’il veut dire. Le texte de ses compositions est répandu à milliers par cent journaux : tout le monde a vu des chasseurs d’Afrique et des zouaves, et, grâce aux fréquentes apparitions des Arabes à Paris, il n’est pas de gamin qui ne sache son Bédouin sur le bout du doigt. Il est tout naturel que les tableaux de M. Horace Vernet jouissent d’une grande popularité; les gens le plus étrangers à la peinture peuvent constater l’exactitude de la reproduction d’un képi, d’une giberne, d’une paire de guêtres ou d’un bournous; et comme ils trouvent toutes ces choses fidèlement reproduites, avec un certain aspect de trompe-l’œil dans les batailles de leur maître favori, ils les regardent comme le dernier mot de l’art.

Nous n’avons aucun parti pris, et nous ne prétendons pas faire la leçon à notre temps; mais nous voudrions qu’une plus grande faveur s’attachât aux

productions sérieuses, où le style et la couleur sont ardemment poursuivis par des intelligences éprises du vrai beau.

La Smala fera, au Salon de 1845, un tapage qui détournera, nous le craignons bien, l’attention publique d’œuvres de plus haut titre et de plus longue portée.

L’aspect général du tableau est d’une localité dure, etc.

Une touche nette, propre, sûre comme un paraphe, frappe chaque détail et donne à l’ensemble un air ciré, brossé, une apparence de tôle vernie ou de papier peint, désagréable à l’œil. — Les corps sont minces et sans épaisseur, et les accessoires traités trop uniformément. — Le même ton qui sert à colorer le teint basané d’un Bédouin, s’étale aux flancs d’une couche d’argile sans différence de valeur appréciable.

Nous ferons encore un reproche à M. Horace Vernet : c’est de n’avoir pas pris son sujet assez au sérieux. Plusieurs de ses figures sont évidemment tracées avec une intention grotesque, enlaidies ou grimaçantes à dessein; certains de ses Arabes sont plus laids que des Prussiens ou des Kalmoukcs du Cirque-Olympique. La peur est exprimée sur leurs traits d’une façon qui frise la charge; il faut laisser cela aux caricaturistes de profession. Nous avons vaincu les Arabes, — c’est glorieux pour nous , — mais en fait de beauté, de tournure et de caractère, nous sommes beaucoup au-dessous d’eux.

Nous sommes étonnés qu’un peintre ne se soit pas senti ému de plus de

commisération pour ces belles figures De si beaux ennemis doivent être

peints avec gravité et respect. — Il n’y a rien de gai d’ailleurs dans cette irruption soudaine de cavalerie au milieu d’un camp rempli de femmes, d’enfants et de vieillards! — Tuons les Arabes, puisque nous sommes en guerre avec eux; mais ne les peignons pas faisant pour mourir des grimaces de Bobèche; ils défendent leur religion et leur patrie, et ceux qui tombent sous nos balles voient déjà , de leurs yeux voilés de sang, s’entr’ouvrir le paradis de Mahomet , avec les trois cercles de houris bleues, vertes et rouges, car ce sont des saints et des martyrs.

M. Horace Vernet n’a pas besoin, pour réussir, d’un appel de mauvais goût à la popularité.

Théophile Gautier.

Salon de 1840. — La Presse.

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On assure que les militaires sont pleinement satisfaits, et qu’ils admirent l’exactitude queM. Horace Vernet a apportée en cette occasion, comme en tant d’autres, à reproduire jusqu’aux plus minutieux détails des habitudes et des mouvements des soldats; et les connaisseurs en peinture trouveront sans doute que le peintre a, on ne peut plus, profité des ressources variées de son art.

La dimension de ce tableau étant de soixante pieds dans sa largeur, toutes les conditions ordinaires de la perspective pittoresque ne pouvaient être admises. D’après la conformation de notre œil, et selon les lois de l’optique qui en déri-

HORACE VERNET

vent , il ne faudrait pas moins de cent soixante pieds de reculée pour percevoir d’un seul coup d’œil un tableau de soixante, ce qui ne permettrait plus au spectateur de distinguer les détails. M. H. Vernet a donc soumis l’ensemble de sa vaste scène à plusieurs points de vue, comme un panorama, et le seul moyen pour le bien voir et en saisir tous les détails est de procéder comme devant une frise, et de faire trois ou quatre stations. Voici une belle page pour les galeries historiques de Versailles, et le cœur paternel du Roi doit être heureux d’y voir une mémorable action d’un de ses nobles fils si dignement représentée.

Delécluze.

Salon de 1845. — Débats.

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Dans le tableau de Paul Véronèse (les Noces de Cana, tableau recouvert par la Smala de M. Horace Vernet au Salon de 1845), il y a un centre principal pour arrêter le regard , un personnage principal pour fixer l’intérêt, une action principale pour modérer la curiosité. Chaque groupe , chaque figure , chaque mouvement est entendu de manière à ne point disputer le spectateur aux trois rigoureuses attitudes que tout grand ouvrage en peinture réclame de lui , à savoir : qu’il se pose en un point fixe et convenable , qu'il s’y plaise , et qu’il n’en soit pas détourné , avant d’avoir joui suffisamment de l’ensemble , pour passer quand il voudra à l’analyse des parties.

M. Horace Vernet s’y est pris autrement dans son tableau.

Paul Véronèse, comme tous les maîtres sans exception, qui en tout ordre de sujets et de programmes ont affecté la dimension colossale du cadre , ont mis la proportion de leurs figures en rapport avec cette dimension. La proportion choisie pour ses figures par M. Horace Vernet, est une proportion bâtarde que rien ne saurait justifier. Un critique, M. Delécluze, assure que l’ensemble du vieil Arabe assis, pris par M. Horace Vernetcomme point de départ de la diminution perspective de ses figures à chacun des points de son tableau, est grand comme le naturel. Nous aimerions à nous en rapporter à cet homme savant et exercé à voir; mais vraiment nous avons peine à le faire. Au reste, M. Delécluze doit penser avec nous qu’en fait d’art la justesse réelle d’une mesure n’est rien et que la mesure apparente est tout. La proportion est d’autant plus bâtarde qu’elle se tient plus près de la mesure naturelle sans paraître toutefois y atteindre. L’impression qui en résulte est destructive de toute grandeur dans un ouvrage d’art.

Van der Meulen, qui a exprimé avec tant de convenance les marches, les sièges, les campements des armées de Louis XIV , se tenait dans un autre ordre de composition. Et je regrette de n’avoir pas ici assez d’espace pour faire ressortir sa supériorité en plusieurs points. Mais je signale seulement l’heureuse proportion de ses figures dans ses paysages, auxquels elles laissent l’air et l’étendue convenables, sans être elles-mêmes écrasées ou seulement atténuées dans leur ressort. Chez Van der Meulen le ciel, le champ et l’homme sont mis en rapport de la façon la plus amie de l’œil et de l'intelligence. Aussi n’a-t-on jamais pensé à le blâmer ou à le défendre à cet égard.

Ce mauvais choix de la proportion ne doit pas au reste s’attribuer à M. Horace

Vernet seul. Depuis plusieurs années, nos expositions prouvent qu’il s’introduit dans notre école des errements tout à fait disgracieux et absurdes à cet égard. Ces errements sont issus des idées parfois anti-pittoresques qu’a imprimées à notre école l’influence de quelques-uns des programmes du musée de Versailles.

(Suivent des jugements sévères sur la couleur, l’effet, en un mot sur toutes les parties de la peinture de M. Horace Vernet. )

Jeanron, ancien directeur des Musées.

Salon de 1845. — La Pandore.