BYZANTINE : I.K RELIQUAIRE. DE MMBOERG

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C'est encore une hymne que l'on pourrait ainsi traduire :

« Dieu étendit les bras sur ]a croix, et il répandit sur elle toutes les forces de la vie. D'autre part, Constantin et Romain, empereurs, en l'ornant de pierres translucides et de perles, en ont fait un prodige de beauté; et, de même qu'autrefois le Christ sur la croix, après avoir brisé les portes de l'enfer, rendit la vie aux morts, aujourd'hui ceux qui ont orné ce reliquaire répriment, avec le secours de la croix, l'audace des barbares. »

Au centre de la petite traverse, et sur le bois môme de la vraie croix, se trouve appliqué un médaillon circulaire d'or ayant au centre un gros rubis cabochon entouré de huit émeraudes taillées en table et de forme triangulaire, qui sont séparées par des rayons d'or. Ces pierres plates translucides se rencontrent fréquemment dans l'orfèvrerie byzantine. Nous avons signalé celles de la couverture de l'évangéliaire de Monza ; elles ont une grande analogie avec les verroteries plates de l'épée de Childéric. Le verre ou l'émail étaient employés quand les pierres manquaient à l'orfèvre.

Un renfoncement disposé en forme de croix, au fond de la boîte, reçoit la relique et son enveloppe d'or, qui peut s'enlever de ce caisson comme on enlève un bijou d'un écrin. Les parties libres de l'intérieur de la boîte autour du caisson présentent également une riche ornementation. Dans le haut et dans le bas, ainsi qu'au-dessous et au-dessus de la grande traverse, se trouvent des bandes d'ornements en émail reproduisant des motifs d'un goût et d'une délicatesse achevés. Le surplus du champ est rempli par vingt petites plaques d'or disposées par cinq, en quatre lignes verticales, au-dessus les unes des autres. Ces plaques, sur lesquelles se détachent des figures d'émail, servent de couvercles à de petites cases où sont déposées des reliques. Chacune des dix plaques qui touchent au caisson renfermant la relique de la vraie croix offre l'image d'un ange représenté en pied sous la forme humaine, avec de longues ailes. Ils ont tous la tête diadémée, et tiennent d'une main un long sceptre terminé par un fleuron : plusieurs ont dans l'autre main un globe. L'un d'eux porte, comme l'ange du bas-relief que reproduit notre planche III, une longue tunique talaire et un manteau drapé dans le style de l'antiquité; les autres sont revêtus de divers costumes des empereurs byzantins. Chacune des dix autres plaques présente deux figures d'anges dénommés Apyai, les Principautés, et E^ouo-tai, les Puissances. Les premiers, dont on ne voit que la tête, les mains et les pieds, ont quatre ailes ocellées qui couvrent le corps; chez quatre d'entre eux, les têtes de l'aigle, du lion et du bœuf, symboles des évangélistes. sortent des ailes ; les autres ont six ailes, qui ne laissent à découvert que la face humaine, les pieds et les mains. Les diverses figures qui se voient sur ce magnifique reliquaire sont empreintes de noblesse et de beauté. Le dessin en est fort correct, et nous ne pouvons mieux le comparer

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qu'à celui des quatre évangélistes qui sont reproduits dans la planche LXXXIV de notre album (1). Si le travail de l'émaillerie laisse indispensablement un peu de roideur dans l'attitude des personnages, en examinant de près ces figurines, on y voit une telle délicatesse de forme, qu'elles rappellent les ouvrages de l'antiquité : tout y est mouvement et vie. Les mains, les pieds, éloignés des formes obtuses, sont achevés jusque dans leurs moindres linéaments. Partout l'art s'unit au travail dans ce chef-d'œuvre de l'orfèvrerie : imagerie, ornements d'or, émaux, pierres précieuses, perles, travail au repoussé, travail ciselé, tout s'y rencontre dans la plus riche variété et s'y coordonne admirablement.

Comme on a pu le voir, les inscriptions en relief qui se trouvent sur le reliquaire et sur sa boîte ne peuvent laisser aucun doute sur sa date et sur le nom des illustres personnages qui l'ont fait exécuter et à qui il a appartenu. La croix d'or qui contient la relique a été faite, comme le dit l'inscription qui est au revers, par les empereurs Constantin et Romain conjointement. Il est facile de reconnaître dans ces empereurs Constantin VII Porphyrogénète (912 f 959) et Romain, son fils, qu'il avait associé à l'empire en 948. Avant de régner seul, Constantin VII avait eu pour collègue un autre Romain, Romain Lécapène, son beau-père, qu'il avait élevé à l'empire en 919 ; mais, en dlxk, Romain Lécapène ayant été détrôné par ses propres enfants, Constantin VII régna seul. A partir de 919 jusqu'en 944, Lécapène gouverna l'empire et ne laissa à son gendre que le titre d'empereur. Si le reliquaire de la croix avait été fait pendant qu'ils régnaient nominativement ensemble, le nom de Romain aurait précédé celui de Constantin, comme cela avait lieu dans tous les actes impériaux. L'empereur Romain désigné dans l'inscription, et dont le nom est placé après celui de Constantin , ne peut être que Romain II. L'enveloppe d'or de la sainte relique a donc été exécutée de 948 à 959. Il est probable que celte relique suivait l'empereur dans ses expéditions guerrières, et qu'elle faisait partie de sa chapelle particulière. C'est ce qu'on peut inférer de ces mots de l'inscription : «Ceux qui ont orné ce reliquaire répriment avec le secours de » la croix l'audace des barbares. » Quant à la riche boîte qui renferme le reliquaire de Constantin et de Romain, l'inscription qui existe en relief sur le contour du couvercle nous apprend qu'elle a été faite sur l'ordre de Rasile le Proèdre. Cette qualification ne laisse aucun doute sur la personne de l'ordonnateur de ce beau bijou. A sa mort (903), l'empereur Romain II laissait pour héritiers ses deux fils, Basile et Constantin, qu'il avait fait couronner de son vivant. Le premier était âgé de cinq ans et l'autre de deux ; ils furent immédiatement reconnus pour successeurs de leur père, sous la tutelle de leur mère, l'impératrice Théophano. Jamais l'empire n'avait été soutenu sur des appuis si fragiles ; aussi, cinq mois après la mort de Romain II, le général Nicéphore Phocas se fit-il proclamer empereur, et, peu après, il épousa Théophano, sans détrôner les deux fils de Romain II, qui furent élevés auprès de lui. Il y eut donc de fait trois empereurs. Le jeune Basile reçut alors le titre de npo'sSpo;, celui qui occupe le premier rang; il était, en effet, l'aîné des deux empereurs légitimes. Basile ne commença à régner réellement qu'à l'âge de dix-huit ans, en 976, à la mort de Jean Zimiscès, qui, après avoir fait assassiner Nicéphore Phocas, avait gouverné l'empire sous le titre d'empereur. Il y a donc lieu de croire que la riche boîte qui renferme la relique fut faite pendant la minorité de Basile. Si elle avait été faite après 976, le rédacteur

(1) Ils sont tirés d'un manuscrit grec de la Bibliothèque nationale, n° 70.