DE CONSTANTIN A JUSTINIEN

Sous Constantin.

Lorsque Constantin voulut faire de Byzance la rivale de Rome, il ne se contenta pas d'y élever de splendides monuments, il appela dans la nouvelle capitale les artistes les plus habiles en tout genre, afin de procurer aux riches habitants qu'il y attirait toutes les jouissances d'une grande existence. Bientôt, en effet, les arts de luxe prirent dans cette ville un immense développement; les orfèvres surtout s'y multiplièrent , et ce fut désormais à Constantinople que se fabriquèrent, même pour l'Occident, les plus belles œuvres de l'orfèvrerie.

Nous n'avons pas malheureusement pour l'Orient un livre comme le Liber pontifïcalis. qui nous donne, règne par règne, l'inventaire de toutes les richesses en orfèvrerie que les empereurs de Constantinople firent fabriquer pour leurs palais et pour les églises, et il faut nous contenter des rares documents que nous rencontrons dans les historiens.

On a vu que Constantin, avant de quitter Rome, avait doté les églises de pièces d'orfèvrerie d'un très-grand prix. Il ne fut pas moins libéral envers les basiliques qu'il fit construire, en grand nombre, à Constantinople et dans les principales villes d'Orient (1). De toutes les églises qui s'élevèrent à Constantinople, ce fut celle qu'il consacra aux saints Apôtres où il déploya le plus de magnificence : le chœur était tout entouré de bas-reliefs de bronze damasquiné d'or (2). L'église du Saint-Sépulcre à Jérusalem, et celles de Bethléem, d'Antioche et de Nicomédie, reçurent, entre autres, des pièces d'orfèvrerie d'or et d'argent rehaussées de pierres précieuses d'un prix inestimable (3).

Ce ne fut pas seulement dans la confection des vases sacrés que les orfèvres trouvèrent à exercer leur talent. Constantin avait fait placer au milieu du plafond dans le principal salon du palais impérial une grande croix d'or (4) enrichie de pierres précieuses. Nous avons dit plus haut (5) qu'il avait élevé dans le Philadelpbion, sur une colonne de porphyre, une croix dorée enrichie de pierres fines et de verre coloré. Il avait aussi fait placer une autre croix d'or dans la partie nord du Forum (6). Ce fut encore à des orfèvres que Constantin confia la confection du Labarum, cet étendard qui reproduisait la croix qu'il avait vue d'abord dans le ciel, et ensuite en songe durant la nuit qui suivit la première apparition. Eusèbe, qui rapporte ces visions de Constantin comme les tenant de l'empereur lui-même, nous a laissé la description du Labarum : c'était une hampe, avec une traverse dans le haut, entièrement recouverte de lames d'or. Une couronne d'or, enrichie de pierreries et portant le monogramme du Christ (un X croisé par un P) , s'élevait au-dessus de la traverse ; au-dessous flottait un voile de pourpre, de forme carrée, couvert de perles fines ; plus bas on voyait les bustes d'or de l'empereur et de ses enfants (7) .

Sous les successeurs de Constantin jusqu'au règne de Justin I".

L'orfèvrerie eut encore une grande part à la pompcdes funérailles de Constantin. Soncorps, placé dans un cercueil d'or, fut porté à Constantinople et déposé dans le salon principal du palais, sur une estrade élevée qui était entourée d'une grande quantité de candélabres d'or; il était revêtu de la pourpre ; sa tête était ceinte d'un diadème composé de pierres fines et de perles (8), ornement dont Constantin avait été le premier des empereurs à faire usage (9).

(1) Eusebii Pamphili De vita imp. Constantini, lib. I, cap. xui. Parisiis, 1659, p. 49.

(2) Ibid., lib. IV, cap. i.vm, p. 555.

(3) Ibid,, lib. III, cap. xxxvm, xi,, xliii et l.

(4) Ibid., liv. III, cap. xlix.

(5) Voyez plus haut, chap. I, g h, art. 3, p. 270.

(6) Codinus,' Designis. Bonnse, 1848, p. 29.

(7) Eusebii De vita imper. Constantini, lib. I, cap. xxxi. L'histoire place la vision de Constantin et la confection du Labarum bien antérieurement à la reconstruction de Byzance ; mais comme Constantin avait fait faire plusieurs étendards sur le même modèle, pour Être portés à la tête de toutes ses armées, il y a lieu de croire que le Labarum si riche qu'Eusèbe avait vu à Constantinople, et dont il donne la description, avait été fait dans cette ville.

(8) Ei-sebii De vita imper. Constantini, lib. IV, cap. lxvi. — Juni Potxucis Historia physica. Monachii et Lipsiœ, 1792, p. 317.

(9) Chronicon Pascale, ad ann. 328. Bonnœ, 1832, p. 328.

DANS L'EMPIRE D'ORIENT AU QUATRIÈME SltCLIÎ. 285

Constance hérita du goût de son père pour l'orfèvrerie. On a vu plus haut (1) qu'il était entré à Rome sur un char enrichi d'or et de pierreries; il sut imiter aussi Constantin dans ses libéralités envers les temples consacrés au Seigneur. La grande église édifiée à Constant! nople en l'honneur de la Sagesse divine, sous le vocable de Sainte-Sophie, n'avait pu être terminée du vivant de Constantin, qui en avait jeté les fondements; en 360, lors de la dédicace de ce temple, Constance y déposa, pour le service de l'autel, une immense quantité de vases d'or et d'argent, et des étoffes tissues d'or et enrichies de pierres précieuses (2).

L'orfèvrerie artistique se signala par quelques grands ouvrages sous Théodose le Grand. On doit citer, entre autres, sa statue d'argent qui s'élevait dans le forum du Taureau (3). A l'exemple de ses prédécesseurs, ce prince, dont la piété était vive et sincère, enrichit les églises de dons d'orfèvrerie considérables.

Le goût pour l'orfèvrerie devint bientôt une passion générale ; la fabrication des vases sacrés pour les nouveaux temples cessa d'être l'objet principal des productions de cet art, et dès le règne d'Arcadius (395 f 400) le luxe ne connut plus de bornes. Les empereurs furent les premiers à donner l'exemple. Au diadème de pierres précieuses et de perles qu'avait pris Constantin, ils ajoutèrent de petites chaînes de pierreries et de perles, qui de la couronne pendaient sur les joues, auprès des oreilles (4) . Leur robe de soie brochée d'or était recouverte d'une chlamyde de pourpre dont le tablion (5) était composé d'ornements d'or rehaussés de pierres fines et de perles. Leur trône était d'or massif. L'or brillait sur les armes et sur les habits de leurs principaux officiers. Leurs chars et les harnais de leurs chevaux étaient enrichis d'or et de pierres précieuses. Les consuls et les grands officiers de la couronne suivirent l'exemple du prince, et déployèrent un luxe inouï dans leurs vêtements et dans leurs équipages. Leurs palais rivalisèrent de magnificence avec les églises ; une prodigieuse quantité de vases d'or et d'argent décora leurs fastueuses demeures. L'or, l'argent, l'ivoire, devinrent la matière des lits et des meubles. Les femmes des grands seigneurs dépassèrent dans leur parure et dans leurs bijoux tout ce qui s'était fait jusqu'alors (6). Saint Jean Chrysostome, qui occupait alors le siège de Constantinople, s'éleva bien souvent contre ce débordement : « Toute notre admiration est aujourd'hui réservée pour les » orfèvres et pour les tisserands » , s'écriait-il dans sa chaire, en tonnant contre l'orgueil et le luxe des grands (7).

Peu après, la dédicace d'une statue d'argent de l'impératrice Eudoxie, femme d'Arcadius, élevée sur une colonne de porphyre dans le forum Augustéon, fut l'occasion de danses et de

(1) Voyez page 229.

(2) Chronicon Pascale, ad ann. 360.

(3) Anonymi Deantiq. Constant., ap. Banduri, Imper, orient., lib. [ et V. — Codinus, De signis. Bonnœ, p. 42.

(à) Ces bandelettes reçurent le nom de cataseisla, xaTasîKn-â (Const. imper., De cerimoniis, lib. I, p. 582, et lib. II, p. 688), et plus tard celui de seia, oeïx, dans la coiffure du despote et du grand domestique (Codinus, De officiis, Bonnœ, p. 13, 17 et 222).

(5) Le tablion était une pièce en forme de quadrilatère, qui était tissée ou rapportée sur les deux cotés de la chlamyde à la hauteur de la poitrine. Ce tablion, exécuté soit en étoffe, soit en orfèvrerie, reproduisait souvent des figures. Celle de l'empereur se montrait ordinairement sur le tablion des chlamydes et des tuniques de ses grands officiers.

(6) Montfaucon, Mémoires de l'Acad. des inscript, et belles-lettres, t. XIII, p. Wlh.

(7) S. Chrïsost., In Joann. homil., 69, alias 68.

divertissements dont le bruit retentissait dans l'église (1). Saint Chrysostome ne put retenirson indignation, et éleva ses censures jusqu'à l'impératrice. Celle-ci poursuivit de sa vengeance le saint prélat, qui paya de sa vie, après un dur exil, la liberté de ses paroles. Une autre statue colossale d'Eudoxie et celles de ses trois filles, toutes d'argent, s'élevaient encore à Constantinople (2). Parmi les pièces d'orfèvrerie artistique de cette époque, la plus importante était certainement la statue d'argent, du poids de sept mille quatre cents livres, qu'Arcadius avait élevée dans l'Augustéon à son père Théodose le Grand (3).

On comprend que le goût du luxe avait dû multiplier les orfèvres à Constantinople. Sozomène, écrivain contemporain, constate en effet qu'en 400, au moment où Gainas, général des Goths au service de l'empereur, voulut piller la ville, les boutiques des orfèvres étaient remplies de très-grandes richesses que ceux-ci étaient dans l'usage d'exposer aux yeux du public, comme le font les orfèvres de nos jours (4).

Pulchérie, fille d'Arcadius, ayant été chargée de la tutelle de son jeune frère Théodose II et du gouvernement de l'empire, bien qu'elle n'eût encore que quinze ans (414), avait fait vœu de virginité, afin de se consacrer entièrement au service de l'État. Désirant que sa résolution irrévocable fût consacrée par un monument public, elle suivit le goût de son temps et chargea un orfèvre de l'exécuter. C'était un autel d'or d'un travail admirable et rehaussé de pierres précieuses. Une inscription, gravée sur la face antérieure, rappelait et son vœu, et le don qu'elle avait fait de cette magnifique pièce d'orfèvrerie à l'église Sainte-Sophie (5).

Théodose II, qui cultivait les arts, leur accorda une haute protection. Les auteurs anciens font mention de quelques belles pièces d'orfèvrerie artistique qui furent faites sous son règne : nous rappelons ici la statue de ce prince, d'or pur, que le préfet du prétoire Aurélius fit élever dans l'enceinte du sénat, avec les bustes d'Honorius et de Pulchérie (6). Les auteurs citent encore comme un très-bel ouvrage une grande croix d'or parsemée de pierres précieuses, que Théodose avait envoyée à Jérusalem pour être élevée sur l'emplacement du Calvaire (7) .

Pulchérie, devenue impératrice à la mort de son frère Théodose (450), construisit plusieurs églises à Constantinople, et les enrichit de vases sacrés d'un très-grand prix (8).

Au commencement du sixième siècle, l'orfèvrerie était toujours la première industrie de Constantinople. Les présents que les empereurs envoyaient aux papes et aux autres souverains se composaient toujours, en effet, de ses plus riches productions. C'est ainsi que Justin Ier (518 f 527) envoya au pape saint Hormisdas, pour être déposés sur l'autel de saint

(1) Le forum Augustéon était une vaste place qui renfermait plusieurs édifices et était décorée d'un grand nombre de statues. Elle s'étendait entre le flanc méridional de Sainte-Sophie et le mur septentrional du palais, où se trouvait l'entrée principale par le vestibule de la Chalcé. Le bruit qui se faisait dans l'Augustéon devait troubler les offices dans l'église. (J. Labarte, Le palais impérial de Constantinople et ses abords. Paris, 1861.)

(2) Theodosti lect. Tract, de mul., ap. Banduri, Antiquit. Constant,, lib. V, p. 89.

(3) Jon. ZonaRjE Compendium hist. Basileae, 1557, t. III, p. 52.

(4) Sozomeni Hist. eccles., lib. VIII, cap. iv. Parisiis, 1686, p. 616.

(5) Idem, ibid., lib. IX, cap. i, p. 646.

(7) Theofhanis Chronographia, ad ann. 420. Bonnte, 1839, p. 133.

(8) Zonarje Compendium historiarum. Basileœ, 1557, p. 38. — Codinos, De œdificiis. Bonnœ, 1848, p. 72.