K N ITALIE, SOUS LES SUCCESSEURS DE CONSTANIIN

Constantin construisit encore à Rome ou dans le voisinage les basiliques de Saint-Paul, de Sainte-Croix en Jérusalem, de Sainte-Agnès, de Saint-Laurent, de Saint-Marcellin et de Saint-Pierre l’Exorciste, et un mausolée où il déposa le corps de sa mère Hélène. Il fit élever aussi des églises à Ostie, à Albano, à Capoue et à Naples. Tous ces monuments furent dotés d’autels, de vases sacrés et de lampadaires d’or et d’argent souvent décorés de pierres précieuses (1). A Saint-Laurent, on voyait un bas-relief d’argent reproduisant le martyre du saint.

De riches particuliers suivirent l’exemple de l’empereur et s’empressèrent d’enrichir les nouveaux temples de dons magnifiques (2). Ces nombreux travaux, exécutés dans un court espace de temps avec le zèle et la passion que donnait le triomphe après une longue persécution, durent imprimer un grand élan à l’art de l’orfèvrerie.

Les églises ne furent pas seules à fournir aux orfèvres des éléments de travail : le luxe fut poussé très-loin à Rome et dans les autres cités de l’Italie durant tout le cours du quatrième siècle. En 357, l’empereur Constance, après avoir vaincu Magnence, voulut visiter Rome. On lui prépara, pour y entrer en triomphe, un char tout brillant d’or et enrichi de pierres précieuses (3). Lorsque l’empereur Gratien (375 f 383) vint à Rome avec sa femme Julia Constanlia, fille de Constance, ce furent des statues d’argent qu’on leur éleva (4).

Les papes successeurs de saint Sylvestre continuèrent, durant tout le cours du quatrième siècle, à enrichir de dons d’orfèvrerie les églises qu’ils faisaient construire. Le Liber pontificalis énumère, entre autres, les présents de saint Damase (360 f 38/») et ceux de saint Anastase (398 f 401).

En 425, Galla Placidia, mère et tutrice de Valentinien III, fit construire à Ravenne l’église Saint-Jean l’Évangéliste. L’orfèvrerie, fort en honneur à cette époque, fut même employée dans la décoration architecturale de ce temple. L’ambon et le chœur étaient ornés de colonnes d’argent. Quatre colonnes, aussi d’argent, s'élevaient en avant de l’autel, dont le dessous était fermé par de petites portes de même métal rehaussé de pierres précieuses. Le dôme du ciborium, de marbre précieux, était soutenu par quatre colonnes d’argent; une colombe d’or et d’autres vases étaient suspendus au-dessus de l’autel (5). La princesse enrichit aussi de dons d’orfèvrerie l’église métropolitaine de cette ville, consacrée sous le vocable de la Résurrection du Rédempteur (6).

Au commencement du cinquième siècle, les barbares avaient commencé à envahir l’Italie. Alaric, repoussé une première fois par Stilicon (403), vint, après la mort de ce grand capitaine, mettre de nouveau le siège devant Rome. Le 24 août 410, la ville fut prise et livrée au pillage. Les églises furent épargnées en partie, et, s’il faut en croire Orose, les précieux vases sacrés de la basilique de Saint-Pierre, trouvés par un des soldats d’Alaric dans la maison d’une sainte femme à qui on les avait confiés, furent reportés par

(1) Liber pontif. in S. Sylveslro, t. I, p. 84 et suiv.

(2) Ibid., t. I, p. 103.

(3) Ammian. Marcell. Hist., lib. XVI, cap. x.

(U) Incf.hti auct. Brèves enarraliones, ap. Banduiu, Imper, orient., t. I, p. 83.

(5) Spicilegium Ravennatis historiœ, ap. Muratori, Ber. ital. script., t. t, p. 570

(6) Fabri, Le sagre Memorie di Ravenna antica. Venetiæ, 1664, p. 20.

ORFÈVRERIE

les barbares eux-mêmes dans le temple consacré au chef des apôtres (1). Il y a lieu de supposer, cependant, que si les Wisigoths respectèrent les vases destinés à la célébration des saints mystères, ils n’éprouvèrent pas le même scrupule pour les grandes pièces d’orfèvrerie architecturale. On lit en effet dans la Vie du saint pape Sixte III (432 f 440) que Valentinien III, à la demande du pontife, fil refaire le ciborium d’argent de la basilique Conslantinienne, que les barbares avaient enlevé (2).

Après la retraite d’Alaric, les trois papes saint Innocent, saint Boniface et saint Célestin, continuèrent à élever ou à restaurer les églises, et à les enrichir d’orfèvrerie. Saint Célestin (422 f 432) réédifia et dédia de nouveau la basilique de Saint-Jules, qui avait été incendiée pendant le sac de la ville, et y déposa une argenterie considérable (3). Mais c’est sous le pontificat de saint Sixte, que nous avons déjà cité, que furent exécutés les travaux d’orfèvrerie les plus importants. Dans l’énumération qui en est fournie par le Liber pontifïcalis, on voit figurer des pièces artistiques, telles que la statue de saint Laurent (4) et un bas-relief d’or qui renfermait les figures du Christ et des douze apôtres. Valentinien III décora de ce bas-relief la confession de Saint-Pierre, que le pape avait fait revêtir de plaques d’argent du poids de quatre cents livres (5).

De nouveaux malheurs allaient fondre sur l’Italie. Le pape saint Léon le Grand (440f461), qui avait réussi à écarter des murs de Rome le farouche Attila, ne put sauver les trésors de la ville de Ja rapacité du Vandale Genséric : en 455, Rome fut livrée au pillage pendant quatorze jours par les soldats de ce barbare. Depuis le saccagement d’Alaric, arrivé quarante-cinq ans auparavant, Rome s’était remplie de nouvelles richesses. Genséric ne respecta rien. Les vases sacrés des églises, les trésors du palais impérial, les ornements impériaux, les vases d’or et les autres dépouilles du temple de Jérusalem, qui avaient autrefois honoré le triomphe de Vespasien et de Titus, tout fut emporté à Carthage (6). Néanmoins, après le départ du barbare, le pape saint Léon trouva encore le moyen de fournir à toutes les basiliques l’orfèvrerie nécessaire à la célébration du saint sacrifice (7). Saint Hilaire (f 468) marcha sur les traces de son prédécesseur, et fit exécuter pour différentes églises de Rome une quantité considérable de pièces d’orfèvrerie (8) : il y a surtout lieu de signaler les portes de bronze damasquiné d’argent dont il fit fermer les confessions de Saint-Jean-Baptiste et de Saint-Jean l’Évangéliste (9). Cependant l’empire d’Occident ne put se relever du coup que les Vandales lui avaient porté. Vingt ans après, Odoacre, chef d’un corps de Ilérules, déposait le dernier empereur romain, Romulus Augustule, qui, par un étrange effet du hasard, joignait au nom du fondateur de Rome celui du fondateur de l’empire.

(1) Orosius, lib. VII, cap. xxxix. — Lebeau, Histoire du Bas-Empire, liv. XXIV, chap. vu.

(2) Liber pontificalis, t. I, p. 144.

,3) Ibid., t. I, p. 139.

(4) Ibid., p. 144.

(5) Ibid., p. 143.

(6) Procopius, De bello Vandalico, lib. I, cap. v. Bonnæ, t. I, p. 332. — Theophanis Chronographia, ad annum 447. Bonnæ, p. 2G8.

(7) Liber ponlif., t. I, p. 151.

(8) Ibid., p. 155 et suiv.

(9) C. Rasponus, De basilica et patriarchio Laterensi. Romæ, 1656, lib. III, cap. vu.