ARRIVEE D UNE CHAINE DE FORÇATS

En faisant l'historique des bagnes de Brest et de Rochefort, nous avons eu l'occasion de dire comment se formait une chaîne de forçats et nous avons donné en même temps la relation d'un voyage de galériens.

L'arrivée d'une telle bande, dans chacun de ces établissements pénitenciers, avait une physionomie différente.

Nous allons raconter comment se fait la ] réception d'un convoi de condamnés au ba- > gne de Toulon.

j Le jour fixé pour l'arrivée de la chaine, lo commissaire de marine chargé de l'ad-

^ (f) Cayenne, la. Nouvelle-Calédonie.

ministration du hagne donne des ordres aux adjudants do la chiourme pour faire préparer à Castigneau (bourgade située à un quart de lieu de Toulon, et sur les bords de la mer), de longues bailles, dans lesquelles on doit purifier les malheureux qui viennent de faire un voyage aussi long que pénible.

Là. une tente est dressée pour servir de bureau au commis de marine chargé de la visite des condamnés, sous l'inspection îles commissaires (1).

Tout se passe dans l'ordre le plus parfait :

Chaque condamné se dépouille des habit? qn'il portait dan1; la soc iété : toute somme excédant dix francs lui est retirée ; ensuite, conduit aux bains dont on a eu soin de faire chauffer l'eau, -et peu api es revêt l'habit d'ordonnance de la maison, qu'il ne doit plus quitter jusqu'à l'expiration de sa peine.

Lorsque cette opération est entièrement terminée, les adjudants s'assurent si chaque homme porte encore la manille qui lui a été mise au moment où on l'a débarrassé de la grande chaine; tous les condamnés sont ensuite transférés sur le bateau préparé pour leur transport au bagne.

Aussitôt après qu'ils sont débarqués, et qu'on les a placés en ordre sur le quai de l'arsenal, le commissaire procède à l'appel, et au fur et à mesure que chaque condamné répond, il lui est délivré une plaque en fer-blanc indiquant son numéro d'ordre, qu'il doit sans cesse porter attachée au bonnet.

Ils sont ensuite conduits dans un local où les chaînes leur sont attachées.

(I j Journal des Prisons (B. Appert).

A partir déco moment il leur est accordé

jours entiers pour se remettre des

es de leur pénible voyage, et pen-

danl chacun de ces trois jours ils reçoivent

une ration de vin, de soupe grasse et de

viande.

Le comnrs-aire s'assure lui-même de leur qualité.

Dins le courant, de la première journée, on distribue aux condamnés le complément de l'habillement, qui se compose d'une casaque et d'un bonnet de laine, deux chemises et deux pantalons de toile, une paire de gros souliers et une couverture pour la nuit.

L" second jour, le commissaire, assisté des commis de marine attachés à ses bureaux, vient faire une mercuriale aux nouveaux arrivés.

Il leur explique les règlements à suivre* et termine ordinairement en promettant une récompense à ceux dont la conduite méritera des égards, comme aussi il menace de sévères punitions les indociles.

Tous sont ensuite classés selon le genre \ do profession' qu'ils ont exercée précédem- * ment, et leurs signalements sont inscrits sur les registres matricules du bague.

On emploie le troisième et dernier jour

de repos, à les attacher par deux, avec une chaîne de dix-huit maillons et longue de neuf pieds.

Dès le quatrième jour, les condamnés sont répartis sur les divers travaux qui leur sont désignés par l'administration, et à partit de cette époque, ils sont nourris comme tous les antre;;, avec une livre et demie de , ur, nue ration de vin,

de soupe et de gourganes.

11 leur est défendu expressément de faire aucune espèce de trafic avec les vivres accordés par l'administration.

Celui qui est surpris vendant, ou achetant des rations, est aussitôt puni de la bastonn

Touie espèce do débauche, est formellement interdite dans ces lieux où la police est sévère et active.

La paresse, la désobéissance, ont aussi

leurs châtiments.

Api es ces considérations préliminaires, I nous allons détailler le règlement général

du bagne dont nous esquissons l'his- |

toire. s

D'habitude, lorsqu'un condamné arrive j au b igné, il est rare qu'il no se fasse point remarquer par une soumission, qui le plus ; souvent, hélas! n'est qu'apparente.

Il se montre tout d'abord craintif, sou- \ mis, empressé d'accomplir ses devoirs.

Il a compris sa position.

Il sent son impuissance et devant la surveillance dont il reconnaît toute la finesse, sa faiblesse augmente.

Il voit d'un seul coup-d'œil que toute résistance à la volonté de la loi qui commande en ces lieux en souveraine serait vite réprimée par la force matérielle qui est toujours prête à étouffer toutes tentatives de rébellion et ne ferait qu'aggraver sa triste mais juste position.

Cependant, après un certain temps, le paria s'acclimate et ou le voit bientôt succomber au commerce contagieux de tant de vices réunis, de perfides conseils, de doc» trines perverses, aussi bien qu'à la multiplicité des mauvais exemples, aux sarcas et au ridicule non moins puissants peut-être de ses compagnons de chaine.

Enfin l'ascendant irrésistible do ces démons étroitement enchainés du bagne pour lesquels les tentatives les plus hardies sont devenues le plus souvent un jeu, ainsi que la perpétration des crimes les plus noirs considérés par eux comme un laurier à ceuillir, sont autantde choses qui changent lesbonnesdispositions dunovice, lequel fin it par vaincre sa timidité, puis son audace s'éveillant sa nature se pervertit et bientôt fait de lui un forçat marqué au type ineffaçable du profond galérien.

Quiconque n'a pas étudié comme nous sur les lieux mêmes l'immoralité générale des forçats, et surtout celle des forçats modèles qu'on appelle les incorrigibles, ne psut la comprendre.

LE BAGNE DE TOULON

Le vêlement particulier qu'on leur donne pour les distinguer de la tourbe des criminels, la ligueur exceptionnelle du régime auquel l'administration du bagne les soumet, la multiplicité des précautions prises contre eux chaque jour, les nombr aggravations de peines qu'ils ont subies, excitent leur colère et accroissent en eux l'esprit de rébellion.

Us se posent en héros d'audace et d lence, et se font de toutes ces choses des titres de supériorité aux yeux de leurs compagnons. *

L'un de ces malheureux vient-il à passer devant les détenus de la salle d'épn il leur jette des regards de pitié et de mépris qui semblent dire à chacun de ces détenus d un ordre subalterne :

— « Le forçat de la brigade du martinet ne respecte rien, ne redoute rien; il brave les châtiments et la mort; il est brigand, assassin déterminé, mais il a du cœ îr,

— et toi, tu n'es qu'un lâche, un galérien! *

Ajoutons, pour achever de montrer le?

dangers dune pareille société, que tels de ces audacieux mécréants des bagnes sont des prodiges de la plus profonde hypocri-

lue rien n'égale leur adresse à c; la bienveillance des chefs, et à se c; sous les apparences d'une soumission e . plaire.

« Quelle dangereuse école ! — s'écrie Sers dans son ouvrage Intérieur des Bagnes

— quelle détestable éducation ! et comment ne pas s'y perdre à jamais ? aussi une grande partie des condamnés qui habitent les bagnes est-elle une race perdue. »

Mais, en supposant que tel forçat résiste pendant plusieurs jours, pendant plusieurs mois, même pendant tout le temps de sa détention, aux conseils, aux exemples, et .si nous osons ainsi parler aux charges de la grande cavalerie — c'est ainsi que s'ap- I client les plus déterminés scélérats du bagne— jamais, quelle**que soient ses dispositions plus ou moins grandes pour le crime, et sa rèpuguance à se jeter corps et liens dans les attentats et les dangers des incorrigibles, jamais il ne violera un secret

qui lui aura été confié, jamais il ne révélera une seule des horreurs dont il aura été le témoin.

Une voix intérieure lui répète sans cesse: — « crains la vengeance du forçat. »

Dès les | heures de son entrée

au bagne, il sait que tout d i i est

inévitablement frappée de uiont.

M m but dit Appert dans son histoire des bagnes, en visitant l'établissemeut de Toulon,

a été d étudier le caractère des condamnés, leurs travaux, leurs mœurs, et ni'assurer par moi-même de leur état moral.

Ce n'est qu'après une telle expérience qu'il est possible, du reste, d'apprécier l'esprit malfaisant qui les pousse toujours au crime lorsqu'ils recouvrent la liberté. .

C'est le seul moyen de trouver le remède contre une si déplorable perversité.

Un médecin qui ne connait pas une maladie contagieuse veut, avant d'en indiquer la nature et les dangers, étudier avec soiu toutes ses. parties:

C'est ainsi que nous avons voulu, avant de prononcer un jugemen délinitif sur la contagion du vice au milieu des ba.

rechercher les premières causes de ces

Nous ne - pas cequinousaparu blâmable, te nous ne proclamerons 5 qu'on pourrait introduire nés; nousypulons et autant qu'il nous sera l ossible, peindre ce que nous avons vu .à Toulon.

Aussitôt notre arrivée, nous nous rendîmes chez M. le vice-amiral Jacob, pour lequel M. de Villeneuve, alors préfel Bouehes-du-Rhône, nous avait remis une indation.

Nous lui fîmes part de l'intention que nous avions de passer quelques jours avec les galériens.

Le vice-amiral nous fit conduire eh^z lo major-général de la marine, où l'on noua délivra une permission d'entrer à l'arsenal pendant dix jours.

Nous rie p ri limes pas un moment pour nous y rendre; nous brûlions du désir d" nous trou1 i des forçats.

Le major-général eut la complaisance de nous donner un planton qui nous accomia jusqu'au bureau du commissaire du bagne.

Lorsque nous entrâmes dans l'arsenal, nous éprouvâmes une émotion toute nouvelle et que nous n'avions jamais ressentie en visitant les prisons et les cachots.

Etait-ce un effet de l'humiliante situation des hommes que nous allions voir qui nous causa cette oppression; toujours est-il que nous eûmes beaucoup de peine à nous rendre maître de ce sentiment.

Notre guide était loin de partager notre situation :

Soldat de marine, habitué sans doute au spectacle des galères, il nous désignait avec le plus grand sang-froid les condamnés à vie, qui, formant des attelages de six et huit hommes, traînent d ins le port des voitures fortement chargées.

Le bruit des chaînes qui attachent ces malheureux deux à deux, le mélange des jeunes et des vieux forçats, les différences de physionomie, la tristesse des uns et la gaieté des autres, I >ul c me i ira|t à nous si 'lier le cœur.

Mille pensées se succédaient dans notre t; et, en voyant c :s tiptnmes dans un tel étal d ient nous

comme un rêve chimérique rendre ces criminels' meilleurs.

L'aspect du port est très-animé.

De toutes parts des condamnés, que l'habit rouge et le pantalon de toile blanche nient, sont en mouvement :

Les mis scient du bois, les autres porl atde grosses charpentes sur leurs épaules, d'autres se rendent dans les ateliers, un grand nombre travaille ut à la construction de bâtiments; enfin, c'est un vaste chantier d'esclaves qui se présente aux regards du spectateur.

Nous arrivâmes enfin au bureau du commissaire du bagne; nous nous nommâmes, el dès cet instant, il nous fut offert, avec un gracieux empressement, tout facilités nécessaires dans les recherches que nous avions l'intention de faire.

Nous lui fîmes une multitude de questions auxquelles il répondit avec une franchise qui nous prouva qu'il voulait aussi bien que nous le bien des condamnés.

Noos sortîmes ensemble pour visiter tout l'établissement ; et M. Bernard, chargé de diriger les travaux de l'arsenal, voulut bien nous accompagner dans cette tournée, c'est à son obligeance du reste que nous devons une partie des intéressants détails que nous pûmes recueilli'; ce savant modeste remplissait les fonctions qui le pla- ♦çait journellement en contact avec les condamnés, d'une façon honorable et toute particulière; aussi c'est avec un sentiment de reconnaissance que la plupart de ces malheureux nous en ont fait les plus touchants éloges.

C'est ici qu'il faut remarquer que rarement des masses d'hommes, même de criminels, sont injustes envers leurs supérieurs lorsque ceux-ci leur portont un véri* table intérêt.

Le bagne de Toulon se composait, lors do notre visite, de quatre mille trois cent cinq fuirais, dont onze cent quatre-vingttreize à vie, cent soixante quatorze considérés comme suspects, les uns à raison do 1 1 durée de leur peine, qui s'élève au-desde vingt ans; les autres, parce qu'ils sont évadés ou ont tenté de le faire; trois cent quatre-vingt-sept, de onze à quinze ans; mille quatre cent soixa.teneuf-de cinq à dix ans, et sept cent un de cinq ans et au-dessous.

Trois millo neuf cent quarante-deux étaient destinés à la fatigue ou attachés à des ateliers divers, et répartis ainsi qu'il suit dans les cinq grandes divisions du port qu'on appelle directions, savoir:

Celle des constructions navales, mille trois cent cinquante; celle du port; trois cent soixante-deux; celle de l'artillerie, quatre-vingt-neuf; celle des constructions hydrauliques et bâtiments civils, mille neuf cent sepl : celle du magasin général, deux cent trente-quatre; les trois cent soixantetrois autres sont quatre-vingts infirmiers, cent quarante-cinq, employés .à divers travaux non spécifiés dans l'intérieur dubagne,