MONUMENTS DU RÈGNE DE CB SULTAN

Parmi les constructions vraiment royales qui s'élevèrent sous les auspices d'El-Mostancer , nous devons signaler d'abord le parc de chasse qu'il forma auprès de Benzert , en Tan 650 (i 252-3). Une vaste étendue de terrain, située dans la plaine, fut entourée d'une clôture afin de procurer un séjour tranquille à de nombreux troupeaux de bêtes fauves. Quand le monarque voulait se donner le plaisir de la chasse, il entrait à cheval dans ce parc, accompagné de quelques-uns des affranchis attachés à sa personne et de plusieurs fauconniers ayant avec eux des faucons , des sacres , des chiens slougui 4 et des léopards. Gomme la clôture empêchait le gibier de s'échapper, le sultan pouvait 9'amuser toute la journée au gré de ses désirs et courir dans un parc magnifique dont le pareil n'existait pas au monde.

Voulant procurer aux dames de son harem la facilité de se

• C'esl-à-dire : des levrieri. En Ecosse, le même mol est employé pour désigner le limier de la grosse espèce.

EI.-MOSTANCER Î.E HAFSIDE

rendre du palais au jardin de Ras-et-Tabïa 1 sans être exposées aux regards du public, il fit élever une double muraille depuis le palais jusqu'au jardin. Ces murailles avaient dix coudées de hauteur, et l'intervalle qui les séparait avait aussi dix coudées et formait une voie de communication. Cette construction était bâtie avec tant de solidité qu'elle promettait de durer aussi longtemps que l'empire.

Ensuite il fit élever dans l'avant-cour de son palais le pavillon appelé Cobba Asarak(coupole asarak). Ce dernier mot appartient à la langue des Masmouda et signifie large et vaste. Cet édifice forme un portique large et élevé, dont la façade, tournée vers le couchant, est percée d'une grande porte à deux battants artistement travaillés en bois et d'une telle grandeur que la force réunie de plusieurs hommes est nécessaire pour les ouvrir et les fermer. Dans chacun des deux côtés qui louchent a celui de la façade s'ouvre une porte semblable à celle que nous venons do décrire. La porte principale est [ainsi] du côté de l'occident et donne sur un énorme escalier d'environ cinquante marches. Cet escalier est aussi large que le portique, et sa direction transversale est du nord au sud. Les deux autres portes s'ouvrent sur des allées qui se prolongent jusqu'au mur d'enceinte et reviennent ensuite aboutir dans la cour même. Lors de la présentation des chevaux de tribut », et pendant la revue des troupes, ainsi qu'aux jours de fôte, le sultan se tient dans ce pavillon, assis sur son trône, en face de la grande porte d'entrée. Ce bâtiment, aussi remarquable par la beauté de son architecture que par ses vastes dimensions, offre un témoignage frappant de la grandeur du prince et de la puissance de l'empire.

Dans le voisinage de la capitale il forma un jardin auquel il donna le nom d'Abou-Fehr et que l'admiration universelle a

4 Ce jardin louchait à la ville de Tunis; mais, comme les Autres monuments décrits ici, il a totalement disparu.

» La leçon el-God est la bonne. Encore aujourd'hui, les chevaux présentés au gouvernement par les tribus qui font leur soumission s'appellent kheil-rt-gada.

rendu célèbre. Oo y voyait une forêt d'arbres dont une partie servait à garnir des treillages pendant que le reste croissait en pleine liberté. C'étaient des figuiers, des oliviers, des grenadiers, des dattiers, des vignes cl d'autres arbres à fruit; puis, les diverses variétés d'arbrisseaux sauvages, tels que le jujubier et le tamarisc, et tout cela disposé de manière à former de chaque espèce un groupe à part. On donna à ce massif le nom d'Es-Chdra (le bocage). Entre ces bosquets se déployaient des parterres, des étangs, des champs de verdure ornés de fabriques et couverts d'arbres dont les fleurs et le feuillage charmaient les regards. Le citronnier et l'oranger mêlaient leurs branches à celles du cyprès, pendant que le myrte et le jasmin souriaient au nénufar. Au milieu de ces prairies, un graud jardin servait de ceinture à unba3sin tellement étendu qu'il paraissait comme une mer. L'eau y arrivait par l'ancien aqueduc; ouvrage colossal qui s'étend depuis les sources de Zaghouan jusqu'à Carlhage et dont la voie passe tantôt au niveau du sol et tantôt sur d'énormes arcades à plusieurs étages, soutenus par des piles massives et dont la construction remonte à une époque très-reculée. Ce conduit part d'une région voisine du ciel, et pénètre dans le jardin sous la forme d'un mur ; de sorte que les eaux , sourdissant d'abord d'une vaste bouche pour tomber dans un grand et profond bassin de forme carrée, construit de pierres et enduit de plâtre , descendent par un canal assez court jusqu'au bassin [du jardin] qu'elles remplissent de leurs flots agités. Telle est la grandeur de cette pièce d'eau que les dames du sultan trouvent moins da plaisir à se promener sur le rivage que de s'asseoir chacune dans une nacelle et de la pousser en avant, afin de remporter sur ses compagnes lo prix de la vitesse. A chaque extrémité du bassin s'élève un pavillon, l'un grand, l'autre petit, soutenus, tous deux, par des colonnes de marbre blanc et revêtus de mosaïques en marbre. Les plafonds sont en bois artistement travaillé et se font admirer par leur construction solide autant que par la beauté des arabesques dont ils sont ornés. En somme, les kiosques, les portiques, les bassins de ce jardin, ses palais à plusieurs étages, ses ruisseaux qui