CHAPITRE XXVIII

une longue file qui couvrait la route l'espace de plusieurs lieues. Ce n'était plus une marche régulière, mais une course à volonté. Une poignée d'hommes déterminés aurait suffi pour arrêter et détruire dans les gorges de TEstrella nos colonnes disjointes. Enfin, Tavant-garde atteignit Abrantès. Les autres détachements arrivèrent plus tard, successivement et dans un état déplorable. La plupart des soldats n'avaient plus de chaussures , leurs fusils, tordus et rouilles, ne fonctionnaient plus. Les chevaux pouvaient à peine se tramer, et les affâts des canons étaient tout disloqués. A la vue de ces figures amaigries par la fatigue et la faim, de ces chevaux étîques, de ces équipages délabrés et en lambeaux, on ne se fût guère douté que c'était là une armée envahissante. Du reste, elle touchait au terme de ses souffrances; elle avait trouvé dans Abrantès tout ce dont elle était privée depuis qu'elle avait quitté Alcantara, des vivres, des fourrages de bonne qualité, des chaussures, des munitions et des équipements.

Junot n'attendit pas qu'il eût rassemblé et réorganisé son armée pour s'avancer sur Lisbonne. Il savait mieux que personne à quelle sorte de gens il avait affaire, et il agit comme s'il était à la tête des vainqueurs d'Austerlitz et d'Iéna. Il prit la plume et annonça lui-même au premier ministre du régent à son arrivée à Abrantès. c( Je serai dans quatre jours à Lisbonne, lui dit-il; mes soldats sont désolés de n'avoir pas tiré un coup de fusil : ne les y forcez pas ; je crois que vous auriez tort. »

Aj)rès le refus de l'Empereur d'arrêter la marche de

ses colonnes, on ne comprend pas que le régent ait pu hésiter un instant sur ce qu'il avait à faire. Il ne lui restait plus qu'à monter sur ses vaisseaux et à transporter son trône au Brésil ; mais la perspective d'un tel exil le navrait de douleur, et son âme était en proie aux plus cruelles incertitudes. Dans de certains moments il semblait décidé à rompre sans retour avec TAngletcrre. Ainsi, le 8 novembre, il ordonna de garder à vue le petit nombre de sujets anglais qui étaient restés dans le royaume : c'étaient quelques malheureux que leui^s dettes ou leur misère avaient retenus sur le sol portugais. Ainsi encore, il fit réparer et approvisionner les forts de la marine et couvrir la côte et les deux rives du Tage de batteries mobiles. Enfin, il envoya le marquis de Marialva proposer d'unir le prince de Beira, alors âgé de neuf ans, à la fille du grand-duc de Berg. Cet ambassadeur devait, en outre, offrir à Napoléon un subside considérable. Cependant, dans le moment même où il semblait se livrer à nous, le régent prenait des mesures calculées dans la prévision d'une fuite prochaine. Il avait ordonné que ses bâtiments de guerre de toute grandeur fussent radoubés, équipés, pourvus de vivres pour plusieurs mois et aménagés de manière recevoir à bord un grand nombre de personnes. Naturellement, on en conclut qu'ils étaient destinés, non pas à combattre les Anglais, mais à transporter au Brésil la famille royale et la cour. Le gouvernement fit appel à la générosité de ses sujets. 11 leur fit un Iriste tableau de ses embarras, de ses dangers, de la pénurie du trésor, et il les invita à venir lui apporter leur vaisselle d'or et