CHAPITRE XIII

Malgré l'indifférence du gouvernement français et l’inconduite d’une trop grande partie de ses agents, les Canadiens avaient déjà, comme on a pu le voir au chapitre précédent, réussi à établir, à deux cents lieues de la province de Québec, une colonie solide, composée des éléments : plus respectables et possédant toutes les choses essentieiles à une société viable et bien organisée.

Cette œuvre de colonisation et de civilisation, que les colonies anglaises, beaucoup plus populeuses et plus riches, n'avaient osé entreprendre, les Canadiens l’avaient réalisée dans la mesure du possible, sans secours de la mère-patrie. C'était bien une colonie canadienne que cet établissement de Détroit, créé avec les modiques capitaux de la Nouvelle- France, peuplé et défendu jusqu’au jour de la cession par les enfants des familles établies sur les bords du St-Laurent.

Et cette colonie à son tour commençait à servir de point d'appui pour la création de nouveaux établissements que les traiteurs canadiens, avec leur perspicacité ordinaire, voulaient établir sur tous les points stratégiques sur lesquels s'élèvent aujourd’hui les principales villes du Michigan.

C’est de ces hardis et sages pionniers et de leurs travaux que M. Rameau de St-Père a dit :—

‘ Voilà quelle a été la tâche accomplie par nos compatriotes de J’Amérique, œuvre pleine de hardiesse et de grandeur, où ‘ls ont tracé en large traits l’esquisse du parcours que devait suivre derrière eux le développement amé-

ricain, dont ils ont été partout les précurseurs et les véritables pionniers explorateurs. Le nombre seul a manqué aux Canadiens pour accomplir bien avant les Américains le peuplement et la civilisation de ces contrées, dont ils avaient préparé et tracé la colonisation un siècle avant que ceux-ci n’y eussent hasardé même un essai d'établissement ; s'ils eussent été soutenus par une immigration suffisante et par un gouvernement plus intelligent et plus actif, on peut tenir pour certain qu'après en avoir pris possession avec tant d’audace et d’énergie, ils se tssent répandus en grand nombre dans les riches contrées de l'Ouest, dès le milieu du siècle dernier.”

Nous n’avons pas de renseignements conclusifs sur le nombre des habitants du Détroit en 1760. Le major Rogers qui vint prendre possession du fort compte une centaine de maisons et un mille habitants. Dans cette évaluation les habitants de la rive canadienne et ceux qui avaient pris des terres sur le lac Ste-Claire au nord et sur la rivière Rouge au sud ne doivent pas être compris. D’autres ont évalué la population de la colonie à cette époque jusqu’à 2,500, elle n’était certainement pas moindre de 1,500 âmes.

Après la cessation des hostilités, un grand nombre de jeunes gens qui avaient servi avec distinction durant la guerre, dans l'Ouest, vinrent se fixer à Détroit et y prirent femme, ce qui est indiqué par une augmentation dans le nombre des mariages.

D'un autre côté un nombre assez considérable de familles allèrent s'établir dans les nouvelles colonies du Missouri, lorsqu'elles apprirent que le traité de Paris était signé. Cette émigration emporta surtout les nouvelles familles qui étaient venues à Détroit durant les dernières années de la domination française et qui n’étaient pas encore retenues par de fortes attaches.

En somme, la population du Détroit se trouva réduite par cette émigration de près d’un quart, g’est-à-dire à douze

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ou quatorze cents âmes. Un recensement officiel fait en 1768, ne donne qu’une population de 578 ; mais on doit entendre qu’il s’agit seulement des maisons groupées autour de la palissade.

Le poste de Michilimackinac qui était alors situé sur le site de Mackinaw City, comprenait, d’après le voyageur anglais Alexander Henry, une trentaine de maisons, d’apparence propre, quoique modeste. Le nombre des habitants pouvait s'élever à deux cents. Sur la même rive à une vingtaine de milles à l’Ouest, les Jésuites avaient établi leur mission de St-Ignace, pour les Outaouas. Il y avait sans doute quelques Français dans cet endroit, connu généralement sous le nom de l’ Arbre Croche.

En suivant la rive du lac Michigan on arrivait à l’ancien poste de la rivière St-Joseph, où les Jésuites avaient encore une mission. Plusieurs Français y étaient établis, entre autres, Jacques Daunais, originaire de Laprairie, qui agissait comme fermier du sieur Cabassier, de Michilimackinac, et un nommé Leclerc, qui faisait la traite sur l'emplacement du village de Bertrand, comté de Berrien.

Au Saut Ste-Marie, sur la seigneurie de le Gardeur de Repentigny et du chevalier de Bonne ; à Chegouamigon ou La Pointe, où de La Ronde avait commencé l'exploitation des mines de cuivre ; à Saginaw, et dans les différents villages des Miamis, le long de la frontière de l’Indiana, on retrouvait quelques familles canadiennes ; sans compter Vincennes, qui était déjà un établissement considérable et dont la population s'était recrutée presqu'entièrement à Détroit.

Pour les fins religieuses, la colonie de Détroit avait été érigée en paroisse dès 1744, et en 1750 une église spacieuse avait été consacrée par Mgr. Dubreuil de Pontbriand, qui nomma comme euré, avec le titre de vicaire-vénéral, le Rev. F, Simple Bosquet, récollet. Ce pasteur conserva la direction de la paroisse jmsqu'à sa mort, arrivée en 1781.

Le R. P. Pierre Potier, jésuite, desservait la mission des Hurons depuis 1742. En 1748, une chapelle fut érigée près de Sandwich, et les colons établis sur la rive canadienne prirent l'habitude d’aller à cette église, qui devint paroisse vers 1775. Jusqu'à 1761, le P. Potier eut l’aide d’un compagnon, d'abord le Rév. P. Richardie, puis le Rev. P. Salleneuve ; mais après cette époque il resta seul, et bien pauvre.

En 1767 nous voyons qu’il fut obligé de vendre la terre qui avait été concédée aux missionnaires, à François Gaudet- Marentette, pour obtenir les moyens de subsistance. Il mourut le 16 juillet 1781, laissant une grande réputation de sainteté.

Les R.R. P.P. Lamorinerie, Coquarz, Lefranc et Du Jaunay, étaient chargé des missions dépendant de Michilimackinac. Les trois premiers se retirèrent en 1761, et Île père Du Jaunay resta seul. Ce missionnaire, qui était dans le Michigan depuis 1738, disparait à son tour en 1765, et après cette date les missions de $t. Joseph et de Michilimackinac ne furent visitées qu’à de rares intervalles par le grand-vicaire Gibault, des Illinois, et par les curés de Détroit.

L'empressement que mettaient les familles éparpillées dans ces régions à saisir l’occasion de ces visites pour faire bénir leurs mariages ét faire baptiser leurs enfants, témoigne d’un caractère profondément religieux.

Ces colons, libres des restrictions de la loi civile, qui ne pouvait guère les atteindre, s’en rapportait à leur pasteur pour le règlement de toutes espèces d’affaires.

Ainsi en date du 7 mars 1766, nous trouvons sur les régistres de Sainte-Anne, le document que voici :

“ Nous avons de concert avec le sieur Legrand, juge de paix en cette ville, donné Marie, née et baptisée la veille, enfant de parents inconnus, au sieur et dame Bouron, pour être par eux élevée, nourrie et entretenue comme leur enfant, à condition que la susdite Marie sera, de son côté, obligée

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de les servir jusqu’à l’âge de vingt ans, en tout ce qui n’est pas contraire à la religion et à sa conscience.”

Dans des circonstances plus difficiles, le pasteur avait aussi assez d'influence pour faire respecter les lois de la morale. Une femme ayant été trouvée coupable d’adultère, elle fut excommuniée ainsi que son amant, et ils ne rentrèrent en grâce qu'après avoir publiquement fait amende honorable.

Les colons de Détroit donnèrent si bonne opinion d’euxmêmes par leur conduite que les meilleurs hommes parmi les premiers colons anglais, tels que le gouverneur Hay, le lieutenant George MeDougall, les Macomb, les Meldrum, les Brush, ne dédaignèrent pas de s’allier aux Campeau, aux Navarre et à d’autres familles canadiennes. (Ces premiers colons anglais adoptèrent si bien les idées et les habitudes de la population canadienne qu’encore aujourd’hui il y a de leurs descendants dans la ville de Détroit qui parlent mieux le Français que l'Anglais.

Sous le rapport du bien-être matériel, les colons avaient beaucoup à souffrir par suite de leur isolement. Maisilest faux de dire qu’ils négligeaient l’agriculture et se contentaient de vivre au jour le jour, du fruit de la pêche, de la chasse ou de la traite. Les renseignements les plus précis nous font voir que l’élevage des bestiaux se faisait sur la plus grande échelle possible. Un recensement de 1773 démontre qu’il y avait 1425 têtes de bétail dans la colonie. D'autre part, du fait qu’un seul cultivateur avait près de mille minots de blé en grenier en 1763, on peut conclure que la culture des céréales n’était pas négligée.

Louis Campeau donne à chacun de ses trois fils, Jean- Baptiste, Jacques et Simon, une terre de 3 x40 arpents, dont. la valeur est portée à 6,000 livres. La terre et la maison de Césaire Dequindre, à la même époque, est évaluée à 4,200 livres, soit 8,000 livres pour la maison et 1,200 livres pour la terre. La terre du KR. P, Potier sur la rive cana-

dienne, de 4 x 40 arpents, fut vendue 1,600 livres. Les lots dans l'enceinte du fort, généralement de 30x25 pieds se vendaient, avec maison, de 8,000 à 5,000 livres. Tout ceci fait voir que si la terre avait déjà une valeur considérable, les maisons, représentant surtout du travail, valaient relativement beaucoup plus.

L'inventaire des biens de Césaire Dequindre, tait lors de sa mort en 1768, nous fait voir à la fois ce que pouvait être l'intérieur d’une des plus riches familles, ainsi que la valeur relative des marchandises. D'abord pour les meubles, nous voyons sur la liste :—une couchette, 10 livres, un tour de lit, 109 1. ; douze petites assiettes de grès, 16 livres; quatre salières, 6 1. ; une poêle à frire, 8 1. ; un gril, © 1.; une cuiller à part, 30 sols ; un “ canard,” 4 1. 10 8. ; une cafetière, 8 1. ; un plat à barbe, 8 1.; deux chandeliers, 30's. ; un martinet, 10 s.; un entonnoir, 10 8. ; cinq targettes, 8 1. ; gros lit de plume et oreillers, 60 1.; moyen lit de plume, 15 1. ; six bouteilles et tasses d'argent, 24 1. ; une caraffe, 30 s.; quatre nappes, 60 L.; cinq paires de draps, 84 livres. Maintenant pour le garde-robe :—Deux vestes, velour de coton, 6 1.; une veste, cotonnade noire, 30 8. ; une veste brochée en or, 15 1. ; cinq paires de culottes, 6 francs, un gilet, 3 1. ; un habit de mouton, 6 1. ; un habit de caïinchot double de soïe, 20 1. ; une paire de bas, 3 L. ; dix-huit serviettes, 20 IL. ; 12 chemises, 72 1. ; une épée, 48 I. ; une seringue, 3 livres. La fortune personnelle de Dequindre à sa mort était d'environ cinq mille livres.

Jean-Baptiste Beaubien en épousant Geneviève Parent donne à sa future épouse 800 livres tournois de douaire préfix.

En 1769 Alexis Gauthier vend à Jacques Sterling une maison sise au poste St-Joseph, avec boissons, tabac, charrette, cheval, et les marchandises qui s’y trouvent pour la somme de 1,049 livres argent courant, égal est-il dit, à 69 pounds 18 shillings et 8 pence, monnaïe de New York.

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Tous ces faits, enrégistrés dans les archives du comté de Wayne, prouvent que les grandes fortunes étaient rares parmi les colons. Beaucoup d’entre eux avaient souffert des pertes considérables sur le papier-monnaie de l’ancien régime, que le gouvernement français refusa de racheter. Ceux qui étaient dans le commerce subirent des inconvénients plus graves encore par suite de la rupture de toute relation avec leurs correspondants en France. C’est surtout pour cette dernière raison que le commerce d'importation et d'exportation passa aux mains des Anglais.

Sous le rapport des coutumes et des mœurs, les colonies du Michigan ne différaient guère des paroïsses du Canada. Il ne reste qu’à noter que l’esclavage, dont on ne cite que quelques rares exemples dans la province de Québec, était foitement établi dans les postes de l'Ouest. La légalité de l’esclavage avait été admise par le gouvernement français en 1731. Les premiers esclaves furent des Panis, sauvages d’une tribu lointaine de l'Ouest. Des traiteurs de Michilimackinac avaient jusqu’à trois et quatre de ces esclaves. À Détroit leur nombre était relativement moins grand, cependant le recensement de 1773 constate la présence de 83 esclaves. Dans l'inventaire des biens de Dequindre, 1768, la valeur d’un Panis de douze ans est portée à 300 livres. En 1793 un jeune nègre se vendit £218.

Ces esclaves paraïssent avoir été bien traité. L'Eglise exigeait qu’ils fussent baptisés et mariés régulièrement. Claude Landry vendit Marguerite Siouse à Firmin Landry, à condition qu'il Pépouserait, ce que celui-ci fit le 11 juillet 1771, devant. le curé de l’église Ste-Anne. Cet esclavage ne ressemblait done guère à celui qui a existé dans d’autres pays. à

La capitaine Campbell, premier commandant anglais de Détroit, écrivait le 2 décembre 1760 que ‘les habitants paraissaient heureux du changement de régime, mais qu’ils étaieut dans un grand dénuement de toutes choses.” La

dernière partie de la phrase explique la première. Les Canadiens, réduits à la famine par les contributions pour le soutien des armées, étaient heureux d’avoir un moment de trève pour ce ravitailler, maïs leur cœur restait fidèle à la France. :

Lorsque la révolte des Sauvages sous Pontiac éclata en 1763, les colons se trouvèrent dans une position difficile. Le traité de paix entre la France et l’ Angleterre n’était pas encore connu ; les Canadiens n'étaient pas tenus de combattre pour l’Angleterre ; d'autre part les Sauvages leur inspiraient plus de crainte que de sympathie. Autant que possible, ils restèrent neutres.

Le major Gladwin, écrit cependant, le 8 juillet 1763 :

‘ On verra bientôt que la moitié des habitants méritent un gibet, et que les autres devraient être décimés.” !

On ne pouvait être plus injuste. Le colons habitant hors du fort étaient obligés d’approvisionner les Sauvages pour protéger leur propre vie; mais tous ceux qui purent rendre service aux Anglais paraissent l’avoir fait avec plaisir. Gladwyn lui-même exprime la reconnaïssance qu’il doit à Robert Navarre, aux frères Baby, et à ses interprètes, St-Martin et La Bute. Il aurait pu ajouter à ces noms celui du R. P. Pothier,deJean-Baptiste Chapoton, d’ Eustache et de Médard Gamelin, qui d’après le récit d’un contemporain, s’employèrent activement à dissuader les Sauvages de leurs idées belliqueuses et qui, plusieurs fois, donnèrent d'excellents couseils aux Anglais. Jacques Lasalle guida les bateaux portant les troupes anglaises de Niagara à Détroit ; enfin une quarantaine de voyageurs restèrent dans le fort pour le défendre.

A Michilimackinac l'attitude des Canadiens fut la même. Après le premier massacre, ils s'emplovèrent à protéger les Anglais, qui, en. effet, échappèrent aux tortures que les Sau-

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vages font généralement subir à leurs prisonniers, et qui furent définitivement relâchés. Le père du Jaunay fit, seul, le voyage de Détroit, dans l'espoir d'en ramener du secours. Le général Gage lui adressa une lettre de remerciement, ainsi qu'à Charles de Langlade, à cette occasion, Au Saut Ste-Marie, où il n’y avait pas de garnison anglaise, Jean-Baptiste Cadotte eut assez d'influence pour engager les Sauvages à rester tranquille,

C’est ainsi que les Canadiens montrèrent qu'ils étaient pardessus tout des amis de la civilisation.

Après le rétablissement de la paix, les colons de Détroit ne furent pas inquiétés dans leurs biens. Le général Gage se borna à écrire une lettre dans laquelle il dénonçait comme frauduleuse les dernières concessions de terres faites par de Bélestre en 1760, et les choses en restèrent là.

A la faveur de la paix la population augmentait rapidement. En 1778 on trouve 47 personnes au poste de la rivière St-Joseph, autant au fort des Miamis, près de South Bend ; cinq ou six familles étaient établies au fort Ste-Claire, près de l’endroit où s’élève aujourd’hui Port Huron ; Joseph Bertrand et quelques autres familles avaient définitivement fondé ce qui est aujourd’hui Bertrand village, comté de Berrien; tout le long du lac Erié, jusqu’à Sandusky se trouvaient des commencements d'établissements ; surtout celui de Monroe, où François Navarre s'était fixé avec quelques compagnons et qui devait rapidement s'accroître ; enfin un autre village près de Logansport, où Jacques Laselle agissait comme agent du gouvernement anglais. Le Saut Ste-Marie n'avait d'autre : opulation que la famille Cadot et’ quelques traiteurs qui menaient une vie nomade.

Michilimackinac, que l’on nomme maintenant Mackinaw, avait au contraire repris beaucoup d'importance comme entrepôt pour le commerce des fourrures. On y voyait dans les magasins jusqu’à 100,000 livres de farine, 50,000

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