M DCCC LXVII

DrçiU do reproduction «t i* traduction rtarvé*

AVANT-PROPOS

Le prophète de Médine, afin d’assurer l’avenir de la religion nouvelle qu’il voulait fonder, avait, comme dernier précepte, insisté auprès de ses disciples sur la nécessité de recourir aux armes pour faire des prosélytes. Dès la fin du vil* siècle, ce genre de prédication avait porté ses fruits. Les peuples de l’Asie occidentale, adonnés au culte des idoles ou à celui des astres , avaient vu les kalifes, le glaive à la main , remplacer les objets de leur vénération par le Coran. Mais ces apôtres armés ne s’étaient pas contentés d’imposer aux peuples la doctrine mahométane, ils avaient aussi voulu conquérir des territoires. L’Arabie, la Perse, la Syrie et l’Egypte subissaient les rigueurs de ce sanguinaire apostolat, sous lesquelles de grandes nations courbaient la tête. L’Orient se transformait en obéissant à la loi nouvelle ; et l’Occident pouvait déjà voir poindre de ce côté la nue d’où sortirait un jour l’orage qui menaçait de l’atteindre.

Au milieu des conquêtes par lesquelles les sectateurs de Mahomet étendirent la religion islamite, Jérusalem ne put échapper aux armes des musulmans. Le saint sépulcre était devenu pour eux une souree d’impôts que les ohrétiens devaient acquitter en y venant prier. Haroun-el-Rechid tenait l'Orient sous son joug, en continuant la propagande armée que lui avaient transmise les kalifes qui l’avaient précédé. Charlemagne, qui régnait alors sur les Francs, remplissait l’univers de sa renommée. Ainsi, aux deux extrémités du vieux monde, deux grands princes avaient soumis les peuples

AVANT-PROPOS

à leur puissance , l’un pour les civiliser selon les préceptes de l’Evangile, l’autre en les courbant sous l’esclavage imposé par le Coran. Cependant Haroun, maître des lieux saints et désireux de se faire un ami de Charles, dont la puissance pouvait être utile à la sienne, en combattant les Maures d’Espagne qu’il redoutait, -voulut ouvrir les portes de Jérusalem à celui qui venait d'être couronné empereur dans Rome. Le sultan de Bagdad lui envoya les clefs du saint sépulcre et de l’église du Calvaire. De plus, par une charte particulière, ce prince musulman octroyait aux Français le droit d’ouvrir dans la ville sainte une maison hospitalière pour recueillir les pèlerins de leur nation. Telle fut, au ix* siècle, auprès du tombeau de Notre-Seigneur, l'origine du premier établissement latin dû à Charlemagne qui le dota et y fit réunir une bibliothèque.

Mais, sous les successeurs du puissant empereur, l’influence de sa gloire s'était effacée; et le fanatisme des mahométans, d'une part, la jalousie des Grecs, de l’autre, arrachèrent aux Francs leurs privilèges. Il en résulta que la situation des pèlerins d’Occident devint tellement intolérable, que, des exactions dont ils furent victimes et des avanies de tout genre qu’ils endurèrent, naquit la vengeance dont la foi religieuse et l’esprit chevaleresque s’inspirèrent pour proclamer la croisade. Ces sentiments confondus dans le cœur des preux du xi* siècle créèrent les ordres de chevalerie de Terre-Sainte. Ce que la piété avait commencé, elle le continua, en s’associant l’amour de la gloire; et l’union de ces deux, mobiles perpétua à travers sept cents ans les traditions sorties de l’hôpital de Saint-Jean de Jérusalem.

Les croisades, qui donnèrent satisfaction à l’esprit belliqueux en exaltant la foi , envisagées au point de vue politique, étaient un grand événement; car on peut dire que ce fut la barrière contre laquelle se heurta l’irruption des hordes barbares qui avaient arboré le croissant. Malheureusement l’expansion du mahométisme fut trop puissante en Asie , au

AVANT-PROPOS

milieu des populations essentiellement guerrières. La croix dut renoncer au royaume de Palestine. Mais les chevaliers qui avaient combattu pour elle ne pouvaient faillir à la mission qu’ils s’étaient donnée ; leur confrérie avait trop de vitalité pour ne pas survivre même à l’esprit des croisades. Ils comprirent le grand rôle qu’ils pouvaient encore jouer entre l’Orient et l’Occident, les services qu’ils pouvaient rendre, comme sentinelle avancée aux portes de l’Asie; et l’Europe ne doit pas oublier que c’est à cette milice héroïque, qui tint à elle seule, pendant plus de deux siècles, les Ottomans en éoheo , qu’elle doit d’avoir été préservée des envahissements de leurs phalanges, qui en avaient déjà conquis une partie à l’est comme au sud.

Dans ce long et glorieux drame la France a joué le premier rôle. Ce sont ses fils qui ont fourni le plus de soldats à l’avantgarde de l’Europe; c’est leur sang qui a rougi les remparts de Rhodes. La France en doit conserver le souvenir; et, si ces temps sont déjà loin, il est bon de les rappeler, afin qu’ils servent d’exemple aux générations actuelles. Dieu semble nous avoir donné la mission d’éclairer, de civiliser le monde, et d’unir l’énergie de notre bras à l’influence de nos idées , pour détruire la barbarie. Cette mission est providentielle; et montrer comment elle s’accomplit en Orient, dans les siècles précédents, c’est engager la France du xtx’ siècle à continuer l’œuvre pour laquelle elle tira l’épée au xi\

Tous ces souvenirs se pressaient dans mon esprit lorsqu’au mois de janvier 1844, remplissant une mission d’archéologie, qui devait me conduire aux ruines de Ninive (1), je m’arrêtai à Rhodes. J’avais, depuis un précédent voyage en Asie, formé le projet de saisir la première occasion qui s’offrirait à moi pour visiter cette île célèbre. Je ne m’attendais

(IJ L’auteur avait reçu, de 1839 A 1842, la mission d’étudier les monuments antiques et modernes de la Perse, et de 1843 à 1815, celle de procéder aux travaux qui tirent connailrc les monuments assyriens découverts près de Mossoul.

8 AVANT-PROPOS

pas à trouver, dans la ville qui fut le siège de l’ordre de l’Hôpital, autant de monuments si bien conservés, et attestant l’occupation des chevaliers de Saint-Jean comme si elle eût cessé la veille. Je me livrai è l’étude de ces précieux témoins de leur gloire avec un zèle qui peu à peu devint de l’enthousiasme. Et comment en aurait-il été autrement, surtout pour moi, Français, en retrouvant à chaque pas, sur chaque pierre, les noms des plus illustres familles dé France, écrits sur leurs blasons intacts et respectés par les Turcs? Je pus les suivre partout, ces glorieux chevaliers de Rhodes, dans leur couvent, aux églises, aux prieurés, sur les marches dü palais de leurs grands maîtres, au sommet des tours qui défendaient le port; et, sur les remparts, dans les bastions, des pierres tachées d’un rouge foncé me montraient Le sang qu’ils y avaient répandu pour la cause de la religion contre la barbarie mahométane.

Mais ce n’était point assez de visiter la place d’armes, le kastro, comme l’appellent les Grecs aujourd’hui; je voulus connaître encore l’intérieur de l’île, où, par de nombreux ouvrages de défense , les chevaliers avaient su mettre la population à l’abri des incursions des infidèles. J’explorai donc la côte orientale de l'île jusqu’à Lindos et Sclipia; puis, tournant à l’ouest, au pied du mont Ârtamiti, je gagnai le rivage occidental , pour rentrer à Rhodes en longeant la base du mont Saint-Etienne.

Si j’avais été attiré à Rhodes par mes souvenirs, combien ne devais-je pas être ému par tout ce que je venais de voir ! L’impression produite sur mon esprit par l’exploration que j’avais complétée, se traduisit peu à peu en un vif désir de rechercher tous les faits et gestes des ohevaliers de l’Hôpital jusqu’à leur sortie de Rhodes. C’est le résultat de la double étude que j’ai faite de leurs exploits et des lieux où ils se sont accomplis, que je présente aupublio comme un recueil complet des plus nobles exemples de foi, de bravoure et de dévouement à ses devoirs comme à la patrie. Rajeunir aujour-

AVANT-PROTOS

d’hui la gloire de l'ordre de Saint-Jean, o’est rappeler celle que recueillit la France en Palestine ou à Rhodes, où elle Fut toujours au premier rang.

Pour ce travail j'ai eu recours aux chroniques contemporaines ou aux écrivains les plus rapprochés de l’époque des chevaliers. Ce sont les sources auxquelles il faut puiser pour connaître les détails historiques. Baudouin et Naberat, historiens du commencement du xvii" siècle , m’ont été très-utiles. Je n’ai pas cru devoir laisser de côté l’abbé de Vertot, dont on a trop médit. La lecture de ces divers écrivains devait être complétée par celle d'auteurs plus modernes, dont les récits m’ont été d'un grand secours pour eombler des lacunes regrettables dans ceux de leurs devanciers. De ce nombre sont Hammer, pour l'empire ottoman; Daru, qui, dans son Histoire de Venise , a des pages si intéressantes sur les alliances de la république avec l’ordre de l’Hôpital. Je n’ai eu garde de négliger les recherches de M. de Mas-Latrie sur Chypre pendant la domination des Lusignan, à cause des relations permanentes qui existaient entre cette île et les chevaliers de Rhodes. Comme ouvrage plus spécial, j’ai consulté celui de Rottiers, qui a donné une description, malheureusement bien diffuse, des monuments de Rhodes, datée de 1826. Enfin j’ai trouvé de savants détails archéologiques dans le livre plus récent de M. Guérin, qui a fait de l’île de Rhodes une étude approfondie, au point de vue de son antiquité et de son existence avant le Bas-Empire. Je suis heureux de rendre ici hommage à ces divers auteurs; ils m’ont aidé à comprendre une époque héroïque , et m’ont permis d’écrire cette glorieuse épopée de la chevalerie chrétienne luttant seule contre toutes les forces réunies des mahométans.

Pourquoi faut- il que les relations des historiens soient bientôt tout oe qui rappellera les chevaliers de Rhodes? Leurs monuments, leurs blasons, les souvenirs qu’ils ont laissés sur le sol de cette île ont, hélas! déjà disparu en partie. Les mêmes causes qui, dans les siècles passés, avaient produit de

AVANT-PROPOS

déplorables catastrophes, se sont renouvelées depuis. Dans ces dernières années notamment, de terriblos tremblements de terre ont mutilé, renversé presque tous les édifices. Les révolutions souterraines auxquelles cette terre volcanique a dû sa naissance, et qui s’est couverte des débris de sa civilisation dans les temps reculés, continuent, à peu près périodiquement, à creuser de plus en plus l’abîme dans lequel s’anéantiront les témoins de sa gloire militaire, qui seule est à l’abri de la ruine et de l’oubli (1).

(1) L'auteur a publié che* Gide, éditeur à Paris, uu Atlas des monuments de Rhodes; un volume in-folio de 50 planches.