CHAPITRE IX

Bataille de Nicopolis. — Tamerlan enlève Smyrne aux chevaliers de Rhodes. — Création. du château Saint-Pierre sur la côte de Lycie. — Le maréchal de Bouclcanlt et Philibert de Naillac attaquent les côtes de Syrie. — Traité conclu entre le sultan d’Égypte et le grand maître.

Hernandès d'Heredia arriva enfin à Rhodes, où il était attendu avec impatience (1381). Il releva le chapitre d’une responsabilisé trop longtemps prolongée à sou gré, et il prit l'administration des mains du grand commandeur Bertrand de Flotte, qui l’avait dirigée en qualité de lieutenant géuéral. Il trouva beaucoup à faire : entretien des places ou châteaux, solde et armement des troupes, discipline des chevaliers, tout était en souffrance, tout se ressentait de l’intérim apporté dans le magistère ■> par la longue absence du grand maître. Mais d’Hercdia était à la hauteur des nécessités en face desquelles il se voyait. Il pourvut à tout, et les éminentes qualités qui le distinguaient servirent efficacement son autorité. La ville lui dut de nouveaux ouvrages ajoutés à ses défenses : entre autres, deux tours élevées au fond du port pour en protéger la partie centrale restée désarmée.

L’ordre se sentait gouverné par une main plus habile et plus ferme; et sans doute son nouveau chef eût donné

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une impulsion plus active au développement de sa puissance, s’il n’eût été entravé par la faiblesse des ressources pécuniaires dont il pouvait disposer. En effet, les finances , de la religion étaient dans un état déplorable toujours par les mêmes causes: les responsions n’arrivaient pas.

Les discordes religieuses qui agitaient l’Europe, et auxquelles les chevaliers de Saint-Jean prenaient part, avaient fait perdre de vue aux commandeurs ou prieure d’Occident leurs frères d’Orient. La pénurie du trésor de Rhodes était telle à cette époque, que d'Heredia ne trouva d’autre moyen de remédier au mal, que de passer lui- même en Europe. Ce fut avec beaucoup de répugnance que les chevaliers virent leur chef s’éloigner encore de la maison mère. Mais il y allait de son existence, et ils espéraient que par son influence personnelle en Espagne, comme en France, leur grand maître parviendrait à assurer au couvent les ressources qui lui étaient indispensables.

Avant de partir, d’Heredia voulut conduire à fin, avec le roi de Sicile, une négociation qui augmentait les possessions de l’Hôpital , et faisait passer dans ses mnins l’Aehaïe, que Baudouin II avait cédée à la maison d’Anjou, en abandonnant le trône de Constantinople, et que les Turcs n’avaient pas encore envahie. Mais l’ordre n’eut pas à se louer de cette cession , que le voisinage et l’irruption imminente des Ottomans lui rendaient très -onéreuse.

Cependant le grand maître , malgré son âge avancé, s’embarqua, accompagné de Bertrand de Flotte, grand commandeur, du prieur de l’Église Pierre Buisson, de Guillaume de Fontenay et d’autres dignitaires, en laissant l’autorité sur les îles, ainsi que la gérance des affuires du Levant, aux mains du maréchal Pierre de Culant. Néau- • moins d’Heredia, toujours en garde contre les périls que pourrait courir la religion, continua à veiller de loin sur

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Rhodes, où il envoya, à plusieurs reprises, des secours de toute nature.

Smyrne et sa garnison étaient aussi l’objet de ses préoccupations. La faiblesse de cette place lui donnait de sérieuses inquiétudes. Redoutant avec raison le sort qui attendait ses défenseurs de plus en plus pressés par les Turcs, il y manda l’amiral d’Allemagne avec la mission de rassembler la garnison dans un espace restreint et rapproché de la mer, afin que cette concentration lui donnât plus de force , tout en augmentant ses chances de salut en cas d’échec.

Le voyage du grand maître n’eut pas les résultats qu’on en attendait. 11 ne tarda pas à voir tomber de ses mains défaillantes ce pouvoir suprême qu’il avait exercé avec énergie pendant près de vingt ans. Autant sa conduite antérieure avait causé de scandale parmi les membres de l’ordre, autant les éminentes qualités dont il donna des preuves pendant son magistère furent pour ses frères un motif d’honorer sa mémoire et de regretter sa perte.

Le grand prieur d’Aquitaine, Philibert de Naillac, originaire du Berry, succéda à Hernandès d’Heredia dans des circonstances qui faisaient de cette succession une charge bien lourde. Les Turcs, sous la conduite de Bajazet, ou Bayazid en turc, répandaient la terreur jusqu’au fond de l’Occident. Maître de la Bulgarie et de la Bosnie, le sultan avait ravagé la Macédoine et conquis une grande partie de la Morée , lorsqu’il assit son trône à Andrinople. Le continuateur des envahissements d’Amurat étendait son bras victorieux à travers le Danube, et, de l’autre côté du fleuve , la Valachie en avait déjà éprouvé la violence. Le roi de Hongrie, à son tour, tremblait de voir s’abattre sur ses Etats cet exterminateur terrible, ce foudre de guerre, Ilderim, comme se plaisaient à l’ap-

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peler ses soldats. Mais celui qui avait le plus de motifs pour le redouter était l’empereur de Byzance. Manuel Paléologue , paralysé par l’effroi que lui causait le croissant, tournait ses regards désespérés vers l’Occident, cherchant s’il lui viendrait de ce côté un secours qu’il ne savait pas trouver dans ses propres forces. On dit même que le seul moyen qu’il imagina pour se sauver des mains des infidèles fut d'offrir son empire en toute souveraineté au roi de France Charles VI.

Venise avait fait beaucoup de conquêtes sur le littoral de la Grèce. Sans avoir la même pusillanimité que l’empereur, la république partageait ses inquiétudes; et, afin de sauvegarder leurs communs intérêts, elle confia à l’un de ses citoyens les plus remarquables, à Carno Zeuo, la mission d’aller solliciter l’appui des cours de France et d’Angleterre.

Dans la situation alarmante où se voyait l’Europe envahie par co torrent de barbares, tous les princes chrétiens étaient intéressés à se prêter une mutuelle assistance, quels que fussent d’ailleurs leur croyance ou les liens qui les unissaient. De tous les souverains, le pape était celui qui avait le plus à cœur de conjurer le danger. Il avait entendu avec horreur retentir ù son oreille effrayée la sacrilège menace de Bajazet, qui, dans un élan insensé d’ardeur fanatique, promettait à son cheval de lui «faire « manger l’orge sur l’autel de Saint-Pierre. » Dans la crainte d’une éventualité aussi épouvantable, que les succès du sultan ne laissaient que trop envisager comme possible, le souverain pontife fit, du haut de la chaire de Saint-Pierre, appel à la chrétienté entière, afin de constituer une ligue puissante qui pût opposer ses efforts à ceux des Turcs.

La situation déplorable dans laquelle gémissait la France

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sous Charles VI, ne semblait pas devoir lui permettre d'excursions lointaines exigeant de grands sacrifices. Le roi d’Angleterre était peu disposé à s’occuper de conjurer des dangers qu’il avait moins à redouter que tout autre. Néanmoins la voix du souveraiu pontife et les exhortations de l’envoyé de Venise furent écoutées; et, à défaut des chefs des grands États, d’autres princes moins considérables résolurent dé réunir leurs forces et de marcher audevant de l’ennemi.

Comme aux jours les plus solennels de l'héroïsme chrétien, la France fournit à elle seule plus de combattants que tous les autres alliés ensemble. Ce fut une croisade nouvelle, à la tète, de laquelle marchaient Philippe d’Artois, comte d’Eu et connétable de France; Jean de Bourgogne, comte de Nevers; l’amiral Jean de Vienne, le maréchal de Boucicault, le comte de la Marche, le sire de Coucy, Guy de la Trémouille , et une foule d’autres gentilshommes français, qui par leur enthousiasme rappelaient les beaux temps de la chevalerie.

Le duc de Bourgogne prit le commandement des troupes françaises. On comptait dans leurs rangs un millier de chevaliers, dont la marche était embarrassée par une multitude de valets et de courtisanes qui venaient à leur suite. Cette brillante jeunesse, qu’un beau zèle avait déterminée à quitter ses foyers, n’aurait su se passer, pendant la campagne qu’elle allait entreprendre, de cette tourbe à laquelle elle comptait, dans les camps, demander la satisfaction de ses plaisirs. Cette suite désordonnée était un embarras pour l’armée, et causait de tristes scandales sur son parcours.

Cependant, après avoir traversé l’Allemagne, le corps français entra en Hongrie, où l’attendait le roi Sigismond, à la tète de cent mille hommes, dont soixante mille de cavnlerie. Les alliés ne tardèrent pas h y être rejoints par

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les défenseurs habituels de la religion, adversaires sécu laires des infidèles, par les chevaliers de Rhodes, que commandait le grand maître Philibert de Naillac. Lorsque les coalisés furent ainsi réunis, confiants dans l’avenir et dans le bon droit de la cause qu’ils allaient défendre, ils passèrent le Danube.

Pendant que la marche de cette armée s’accomplissait, le roi de France , malgré les difficultés que la monarchie avait à surmonter, ne pouvait se résigner à rester étranger à cette manifestation guerrière de la chrétienté. Afin d'apporter aussi son contingent aux forces alliées, Charles profita de sa souveraineté sur Gênes pour y faire armer des vaisseaux qui devaient agir avec ceux de Venise. En effet, les deux flottes traversèrent l’Archipel et les Dardanelles, et, sans avoir rencontré d’ennemis, elles vinrent , dans la mer Noire , jusqu’à l'embouchure du Danube, attendre le moment opportun pour agir. Ces forces navales étaient placées sous le commandement de Thomas Mocenigo.

Les alliés remportèrent d’abord sur les infidèles quelques succès en Bulgarie; puis ils mirent le siège devant Nicopolis, où flottait l’étendard de l’islam. Jusque-là Bajazet n'avait point paru; mais son approche fut bientôt signalée au camp des chrétiens. Le sultan accourait à la tête de troupes nombreuses, animées d’un fanatisme égal à l’ardeur belliqueuse qui enflammait leurs adversaires. Du terrible choc <pii eut lieu sous les murs de la ville, résulta une sanglante bataille, dans laquelle le corps des Français apporta cette furie intrépide qui triomphe de tous les obstacles , en les renversant de ses premiers coups. L’avant-garde turque écrasée, les janissaires culbutés, la cavalerie asiatique ellemême était enfoncée, lorsque, poursuivant toujours leur course irréfléchie, les chevaliers de France se trouvèrent tout

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à coup eu face d’une nouvelle armée, au milieu de laquelle était Bajazet en personne. Les chevaux tombaient exténués; les bras, fatigués de frapper, ne pouvaient plus lever la lance ou l’épée; l’épuisement empêcha de vaincre encore, et la victoire des premières heures se changea en un désastre qui causa la mort ou la captivité de presque tous ceux que leur bravoure téméraire avait entraînés. Le sultan, trop barbare pour respecter les vaincus, fit massacrer tous les prisonniers, à l’exception du comte de Ncvers et de vingtquatre seigueurs dont il espéndt tirer une riche rançon. Eu effet, l’histoire contemporaine rapporte qu’elle fut payée par le roi de France, et qu’il envoya à Bajazet un ambassadeur chargé « de lui compter deux cent mille « ducats, et de lui offrir eu outre six chevaux, un vol « d’oiseaux de fauconnerie, des étoffes de drap deRheims, « avec plusieurs tapisseries d'Arras qui représentaient « des batailles d’Alexandre. »

Quant au grand maître de Rhodes, après avoir vainement cherché à s'opposer au désastreux héroïsme de la noblesse française, il avait fait son devoir de soldat. La plupart de scs chevaliers succombèrent à ses côtés, et, quand tout fut perdu , il abandonna le champ de bataille , afin de ne pas tomber aux mains du plus cruel ennemi de l’ordre de Saint -Jean. Il eut beaucoup de peine à échapper aux Turcs, et il ne dut son salut qu’à une barque de pécheur, amarrée au rivage du Danube, dont le courant favorisa sa fuite, en le portant vers la flotte chrétienne , qui reçut avec lui la triste nouvelle de la défaite de l’armée alliée.

La bataille de Nicopolis fut un terrible exemple des conséquences funestes que peuvent avoir, en dépit de la plus brillante bravoure, l'inexpérience et une témérité aveugle. L'ordre de Saint-Jean y avait, comme toujours,

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apporté l’appoint de sa valeur et de sa redoutable épée; mais les conseils de ses chefs n’avaient pu contre-balancer l’irrésistible entraînement d’une jeunesse fougueuse, qui méprisait la voix de la prudence. Philibert de Naillac était cependant bien celui qui aurait dû lui persuader que le capitaine le plus pradent peut être aussi le plusbrave. Certes, en écoutant ses avis, la noblesse de France n’eût point entaché son blason; elle n’eût point perdu la liberté dans les fers de Bajazet; et des exploits plus heureux auraient, tout aussi bien que sa fermeté dans l’esclavage, mérité au duc de Bourgogne le surnom de Jean sans Peur qu’il en rapporta.

Peu de temps s’était écoulé depuis le retour du grand maître à Rhodes, lorsque le prince grec qui régnait en Morée y aborda. La dernière et retentissante victoire de Bajazet avait réduit à une ombre le pouvoir qui restait encore aux princes chrétiens rapprochés de ses étendards, et ils sentaient que cette ombre allait s’évanouissant de plus en plus. Aucun d’eux ne se dissimulait combien était précaire sa situation, et quel peu de fond il pouvait faire désormais sur les secours de l’Occident. Le sombre avenir qu’il envisageait avait décidé Thomas Paléologue de Morée à olfrir à Philibert de Naillac, non pas de le secourir et de défendre son faible trône contre le trop puissant Bajazet, mais -de prendre ses États en toute propriété, moyennant une forte somme qui devait être acquittée, moitié en argent, moitié en bijoux. Ce marché, offert, par le prince grec et accepté par le grand maître, ne fut point ratifié par les populations. Le clergé schismatique de Morée ne put consentir à voir s’établir à côté de lui les religieux latins de Saint-Jean. Les habitants partagèrent cette répulsion , et le traité fut en partie rompu. Les commissaires de Rhodes ne purent résider que dans la seule ville de Corinthe.

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Cependant l’orage qui menaçait sans cesse de fondre sur l’Europe avait été détourné. L’empereur de Byzance, plus habile à l’intrigue qu’au métier dos armes, et qui, après le désastre de Nicopolis, était peut-être excusable de chercher, ailleurs que dans un nouvel appel à ses coreligionnaires d’Occident, les secours dont il avait besoin pour sauver son trône, Manuel avait eu la pensée d’opposer le chef des Turcomans, maître déjà de presque toute l’Asie, au conquérant ottoman dont il sentait le bras plus à portée de sa couronne. C’était trop de deux conquérants dans cette partie du monde, et la jalousie devait amener entre les chefs d’une même religion une guerre fratricide. Tàimour - Lenk , communément appelé Tamerlan, envieux de la gloire de Bajazet, lui intima l’ordre de s’arrêter dans le cours de ses conquêtes. C'était un défi que l’orgueilleux descendant d’Osman devait chercher à punir. Il passa en Asie et marcha à la rencontre du chef des Turcomans, qu’il rencontra dans les plaines d’ Angora. Ce fut là que l’objet de la terreur de l’Europe lut terrassé , et que vint s’écrouler, aux pieds d’un barbare sorti des steppes de la Tartarie , la brillante fortune du sultan des Osumnlis.

Tamerlau tenait Bajazet prisonnier. Les armées turques s’étaient dispersées devant l’impétuosité de ce khan dont le regard farouche faisait tout trembler en Asie. Le héros de Samarcand eût pu, se substituant au rival qu’il venait d’abattre, marcher sur Byzance, et faire repentir Manuel de lui avoir demandé assistance. Mais les barques lui manquaient; il dut ajourner une entreprise qui , bien que les personnages fussent changés, n’eût pas modifié les phases du grand drame dont la péripétie inévitable était l’asservissement de Constantinople au croissant.

Tamerlan tourna ses regards autour de lui, pour dé-

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