Histoire des chevaliers hospitaliers de Saint-Jean de Jérusalem appelés depuis chevaliers de Rhodes et ensuite chevaliers de Malte

Si la conquête dû fort Saint-Élme avait coûté aux Infidèles un de leurs généraux , et leurs plus hraves soldais, la Religion , par une défense si opiniâtrée , n’avait pas fait à proportion uno perte moins considérable. On comptait jusqu'à cent trente chevaliers, et plus de treize cents I hommes qui avaient péri dans ce sîége particulier ; et les cruautés que ^es Turcs venaient d’y ^x^cer, avaient jeté une espèce de consternatiou 1 ;dans les^sprits. Le Grand-Maître , quoique seni ^ siblement toucb^, d’une si grande perte , dissimulait sagement sa do ulgur ; et pour rassurer quel- I ques chevaliers en qui il voyait une espèce d’étonnement, il convoqua ùne assemblée générale et extraordinaire de tous ceux qui , sans préjudicier à la défense de leurs postes , purent s’y i Iroufer. Il y parut avec sa fermeté ordinaire , et cette hauteur de courage qui est au-dessus des li TOM. V, Liv. xnt, fî.

événements. Ce prince fit d’abord l’éloge des che^ 1 valiers qui étaient morts dans cette occasion , et i 51 dit qu’ayant sacrifié leur vie pour la défense de 1 la foi , ils avaient assez vécu pour leur gloire et leur salut. Il exhorta ensuite toute l’assemblée k imiter leur zèle et leur courage : et pour lui inspirer une nouvelle ardeur et augmenter sa confiancoj il représenta que les chevaliers qu'on avait perdus avaient été plutôt accablés par la multitude des Infidèles , que vaincus par leur valeur ; mais que le nombre de ces cruels ennemis était considérablement diminué : que leur armée s’affaiblissait

encore tous les jours par des flux de sang et par d’autres maladies contagieuses dont elle était attaquée ; que les provisions de guerre et de bouche commençaient à leur manquer, et qu ils en avaient envoyé chercher le long des cotes d Afrique , et jusque dans l’Archipel et dans la Grece , sans qu’on eût eu encore nouvelle du retour de leurs vaisseaux ; d’ailleurs que le fort dont ils venaient de s’emparer ne leur donnait aucua avantage sur le Bourg et sur les autres forteresses,; dont par leur situation ils étaient eniVèrpment séparés; que toutes les forces de ’ " —

étaient renfermées dans ces pl^c pas même difficile d’y faire^rtij^ fin qu’il livrerait hataiiyWpfûrcs , ou qu’il pérait de les faire au pied des baslii

et des boulevards.^ij ^

Ce discours qiJ^P^onça avec une noble dace; le feu qi^ï^làit dans ses yen:; ; la co naissance qu’oïi pàit de sa valenrel de sa capaci’

tout cela affermit la confiance de rassemblée , et il n'y eut point de chevalier qui ne protestât hautement de répandre jusqu’à la dernière goutte de son sang pour la défense de Tîle et de tout l’Ordre.

Le Grand-Maître vit avec un sensible plaisir ses propres sentiments dans le cœur de tous les chevaliers : et pour les communiquer jusqu’aux simples soldats , il parcourait tons les postes, et leur adressant la parole avec une douce familiarité: «Nous sommes soldats de Jésus-Christcomme « vous, mes camarades, leur disait-il; et si par « malheur vous nous perdiez et tous vos officiers, je suis bien persuadé que vous n’en combattriez « pas avec moins de résolution , et qu’alors vous « sauriez bien prendre l’ordre de votre courage. » Pour augmenter leurs forces et leur confiance , il lira de la Cité notable , qui avait moins à craindre des Turcs , quatre compagnies qu’il fit entrer dans le Bourg : il choisit en même temps quatre des principaux Commandeurs , qu’on appelait capitaines du secours , et qui en devaient porter dans les endroits qui seraient les plus pressés. ^J^acun de ces Commandeurs .*vait à ses ordres particuli<e^dix chevaliers pour leur servir comme d’aide-de-camp :J1 en nomma msuite trois autres en qualité de sergents-majors d< la place ; et afipi que les vivres fussent dislribués avec économie , quoiqu’il en eût fait un aï|ias Prodigieux , il fit encore apporter dans les greniers et dans les celliers publics tous les blés et les vins qui Sv trouvê- I rent alors chez les marchands jparticuliers , aux- I quels il les fit payer.

A ces soins , si dignes d'un grand général ^ il ajouta une défense expresse de faire à Tavenir au* cun prisonnier ; il ordonna qu’après en avoir tiré les lumières qu’on pourrait des desseins du pacba^ on les égorgeât tous, sans faire aucun quartier. Il en vint à cette rigueur, non-seulement pour apprendre aux Turcs qu'il y avait des vengeurs des cruautés qu’ils avaient exercées sur les chevaliers du fort , mais encore pour ôter à ses propres soldats et aux habitants , dans quelque extrémité qu'ils fussent réduits , toute espérance de composition , et pour leur faire sentir qu’il n’y avait pour eux de salut que dans le salut même de la place.

Le pacha qui n’étail pas informé d'une résolution si déterminée , et qui au contraire se flattait que le Grand-Maître et les chevaliers , ébranlés par la perte qu’ils venaient de faire, ne seraient pas fâchés d’entendre parler de capitulation ^ envoya à la porte du Bourg avec un étendard blanc un officier suivi d’un esclave chrétien , pour lui servir d’interprète ; et il était chargé de pressentir si le Grand-Maître serait dispos^ ^ entrer en négociation. On n’admit^^^W^s la ville que l’esclave qui , depuis tren^ ans , servait sur les galères du Grand-Seigneur. Il rencontra La Valette sur la place , et^aux premiers mots qu’il prononça de composition , ce Grand-Maître , sans en vouloir entendre davantage , ordonna sur-le-champ qu’o§ le pendit. Mais en particur lier, il dit aux chevaliers qu’il avait chargés faire faire cette exécution , de lui en donnea;

seulement la peur , et de le relâcher après en avoir tiré toutes les lumières qu'il pourrait de l'état de l’armée des Infidèles , et des desseins du pacha.

On trouva que cet esclave était un pauvre vieillard , âgé de plus de soixante et dix ans, qu'on n'avait détaché de la chaîne que pour une commission si dangereuse , et qui d'ailleurs n'a- Vait aucune connaissance des projets du général des Turcs. On lui offrit de le retenir dans la place; mais comme il croyait que les Turcs s'en rendraient bientôt maîtres , dans la crainte d'en être ensuite traité comme un transfuge , il préféra ses chaînes à une liberté qu’il s'imaginait devoir être peu durable , et dont une seconde perte pouvait être suivie d'horribles tourments : ainsi il demanda d'être congédié. Le chevalier qui avait ordre de le mettre hors de la place , le fit passer au travers de plusieurs rangs de soldats , à qui on avait exprès fait prendre les armes : et quand il l'eût conduit jusqu'à ha contrescarpe 9 montrant les boulevards, les ^Ipj^ons et surtout les fossés profonds de h place : « ^jlà , lui dit-il , le seul endroit que « nous voulons c^er au paclia , et que nous réa servons pour l'y ensevelir avec tous ses janis-

saîres. »

Par la fière réponse faite à cet esclave, le pacha comprit bien qu'il n’y aurait que la force des armes qui le rendrait maître de l’île. Ses troupes , par son ordre , investirent du côté de la terre le château Saint-Ange , le Bourg et la près-

6 CHEVALIERS DE MALTS»

qu’île de la Sangle ^ qu'on appelait anciennement le château et la ville de St-Michel, situés sur deux langues de terre qui s^avançalent dans le grand port 9 et qui n'étaient séparés que par une espèce de canal qui servait de port particulier aux galères de la Religion. L^armée des Infidèles s’étendait depuis le mont ou roc du Coradin , et | depuis le Bormole , espèce de fort contigu au bourg St-Michel 5’ jusqu’au mont Sainte-Marguerite et au Belvéder, où le pacha avait marqué le quartier-général. On commença ensuite a ou- ) vrir la tranchée ; et dans les endroits qu on ne j pouvait entamer 9 et où le roc était trop vif, le | pacha fit élever des murailles de pierres sèches ; et pour battre en même temps le Bourg et la j presqu’île où était situé le chateau St-Michel 9 et j qu'on appelait alors l’île de la Sangle 9 les escla- | ves chrétiens furent employés à traîner soixante ; et dix pièces de gros canon 9 qu’on conduisit en j dilféreiiis endroits 9 et dont on dressa depuis neuf , batteries. .

Pendant que les Turcs étaient occupés â ces| travaux , don Juan de Cardonne, dont nmj^^ons déjà parlé, et qui commandait le^ quatre galères du secours 9 après plusieurs tentatives pour les débarquer dans l'île , m^s que le mauvais temps et peut-être sa proprçj timidité avaient rendu inutiles 9 reparut proj;lie de Malte, pour tâcher, suivant son instruttion , de découvrir si le fort Sl-Fdme tenait encore. Il mit à terre avec une légère escorte le meslre-de-camp Robles et le chevalier de Quincy. Le meslre-de-camp s était

attiré la confiance de don Juan en soutenant dans tous les conseils , pour se conformer an sentiment du général, qu’on ne pouvait prendre trop de précaution pour un débarquement. Il ne fut pas plus tôtà terre, qu’il apprit de quelques pauvres habitants , cachés dans des grottes voisines, que le fort était perdu. C’en était assez pour le faire rembarquer promptement; mais ayant été gagné par les prières du chevalier de Quincy, et séduit par son propre courage , il résolut de dissimuler la vérité à son général , et pour con-tribu er au salut de Malte , de l’engager à mettre promptement à terre toutes les troupes qui étaient sur les galères. Dans cette vue, et de peur que ses soldats à leur retour n’apprissent à don Juan la perte du fort , il les envoya à la Cité notable , dont l’accès était facile , sous prétexte d’en amener des guides et des chevaux pour conduire le secours jusqu’au Bourg ; et il manda au gouverneur qu’il allait faire le débarquement à la cale de la Pierre-Noire ; qu’il retînt les soldats qui lui rendraient sa lettre, et qu’il lui envoyât ^^tres guides pour conduire le secours au ^ourg , ^J^es voitures pour porter le bagage. D revint ensuit»^ ^ bord avec Quincy. Ces deux officiers, à leur retour, ^ar un mensonge officieux, assurèrent le général que le fort tenait encore ; mais qu’ils avaient appris qu’il n^en fallait plus I rien espérer , si on ne s’avançait promptement à ison secours; que sur ces nouvelles, ils avaient ! envoyé des soldats à la Cité pour en amener des voitures. Cardonne, toujours incertain , eut bien voulu différer encore le débarquement ; mais les

chevaliers , et environ quarante gentilshommes séculiers qui étaient dans sa galère , firent tant de bruit , et même tous les soldats montraient tant d’ardeur et de zèle pour se voir aux mains avec les Turcs , que don Juan, craignant leur mécontentement , et que par des plaintes publiques, ils ne le déshonorassent comme ils Ten menaçaient , les mit h terre. Le débarquement se fit dans l’anse delà Pierre-Noire, et Cardonne ne se vit pas plus tôt débarrassé du commandement 9 qu’avec ses quatre galères , il reprit la route de Sicile.

La difficulté était de faire passer ce petit secours dans le Bourg , investi et bloqué du côté de i la terre par les Infidèles. Le Grand-Maître qui avait été averti par Mesquita du débarquement , leur avait envoyé des guides pour les conduire par des routes détournées jusqu’au port ou à la : cale de l’Echelle 5 avec assurance qu’ils y trouveraient des barques qui les amèneraient en toute | sûreté sur le rivage du Bourg. Le secours se mit | aussitôt en chemin , et à la faveur d’un grand | brouillard , il gagna le port de TEchelIe , sans être 1 découvert : après s’y être rembarqu^g^p^élra au travers du grand port jus^’au Bourg , où les chevaliers et les soldats fujgnt reçus avec toute la joie que méritaient leuj zèle et le besoin qu’on avait de leur secours.

Le mestre-de-can^ Robles , et la plupart des chevaliers et des gentilshommes séculiers, à leur prière et aux insj.ances pressantes qu’ils en firent au Grand-MaUjre, furent envoyés dans l’île de la

Sangle et dans le château de la ville , l’endroit le plus faible de File , et contre lequel les Turcs faisaient leurs plus grands efforts. Différentes batteries , placées au Mandrace et sur le mont Scéberras 9 tiraient continuellement contre cette place, et elle était encore battue du haut du Co* radin , d’où par son élévation, et comme d’un cavalier , on voyait à découvert le même endroit. Pour le serrer de plus près , le pacha fit faire à la tête du Coradin un retranchement dont la hauteur mettait à couvert ceux qui y étaient logés. Les assiégés n’avaient plus de libre que le côté du port et de la mer: pour leur couper cette communication , d’où ils pouvaient tirer du secours , et pour enfermer les Chrétiens de tous côtés, le pacha proposa , dans le conseil de guerre , d’attaquer le grand éperon qui était à la pointe de cette presqu’île. Pour l’exécution de ce projet, il fallait nécessairement faire entrer dans le grand port un nombre considérable de barques armées et remplies de soldats ; mais on lui représenta qu’outre la chaîne qui fermait ce port , ces bar- 4flu§s n’y pourraient passer sans être foudroyées et coulées à)|[pnd par l’artillerie du château Saint- Ange qui comman^it et qui battait tout cet endroit du port : on aurait abandonné ce dessein ^ si l'amiral des Infidèles n’eût trouvé le moyen de jeter des barques dans le grand port sans les faire passer devant le château St-Ange. Comme il était maître du port Musciet , qui,n’®^^lt séparé du grand port que par cette langue de terre du mont Scéberrst$| où était situé le château Saint-

Elme 9 il se fît fort à travers cette langue de terre, de faire transporter à bras d’hommes , par les esclaves chrétiens et la chiourme des galères t toutes les barques nécessaires ; de les mettre à flot dans le grand port ; de les remplir ensuite de soldats et d’arquebusiers qui attaqueraient l’éperon du côté des moulins , en même temps que Tarmêe de terre monterait à Tassant du côté du château.

Le conseil donna de grandes louanges à cet expédient que les chevaliers n’avaient point prévu, et qui vraisemblablement devait causer la perte de ces ouvrages. Mais un officier turc 9 chrétien et grec de naissance, qui avait assisté à ce conseil, touché par un mouvement subit de sa conscience, résolut de passer dans Tîle , et de hasarder sa vie pour en donner avis au gouverneur. Cet officier s’appelait Lascaris , de l’illustre maison de ce nom 9 et qui avait donné à TOrient plusieurs empereurs. Les Turcs , à la prise de Fatras , ville de la Morée , le firent esclave tout jeune et dans un âge où il ne pouvait pas encore sentir la pesanteur de ses chaînes. Il fut élevé dans la religion dominante ; et par un reste de considération pour la noblesse de son origine , on soin de son éducation. Il servitdgjÉjlM parmi les spahis, et par sa ans premiers emplois de Ce seigneur qui

jusqu’alors n’avait p^t-être été occupé que de5 soins de sa fortune ij|m^ue de Malte près de suc comber sous la puissance des Infidèles , se souvini du caractère ineffaçable de chrétien qu’il avail reçu par le saint baptême. La valeur héroïque

dont les chevaliers donnaient tons les jours des marques si éclatantes , excita sa compassion ; U se reprochait même de combattre pour des barbares qui avaient fait périr la plupart des princes de sa maison et contraint les autres , depuis la perte de Constantinople , à chercher un asile dans les contrées éloignées. Touché par ces considérations , il descend au bord de la mer , dans un endroit qui se trouvait directement vis-à-vis réperon de St-Michel , d’où avec la toile de son turban , il faisait signe qu’on envoyât une barque pour le passer dans Tîle. Un chevalier ^ appelé Savoguerre 9 qui commandait à la pointe de ce fort 5 ayant reconnu à la richesse de son habillement que c’était un ofTicier considérable , en donna aussitôt avis au Grand-Maître , et lui fit demander la permission de Taller prendre avec un esquif , ce que le Grand-Maître trouva bon. Mais pendant que le soldat que le chevalier avait envoyé au Bourg en faisait le chemin, quelques Turcs 9 ayant reconnu aux signaux que faisait Lascaris , qu’il voulait déserter et passer du côté y^^JEJbré tiens 9 accoururent pour Farrêler. Quoice seignqur ne sût guère nager , pour éviter d’en être pris 9 i^^e jeta dans la mer ; et de deux ; périls inévitables 9 il^référa celui où il pouvait ! Être secouru. En effet 9 le chevalier qui, du bord de la mer ne l’avait point perdu de vue , s’aperce- I vant de la difficulté qu’il avait à faire ce trajet^ fit partir sur-le-champ trois Maltais , excellents nageurs , qui le rencontrèrent presque sans forces. Ils le joignirent , et par leur secours , il gagna

lâ CHEVALIERS DE MALTE.

heureusement le rivage. On le conduisît au Grand- Maître, auquel il découvrit les projets du pacha et de Tamiral ; il lui désigna en même temps les différents endroits où ils devaient dresser des batteries. Le Grand-Maître qui connut bien toute l’importance de cet avis , donna de grandes louanges à la généreuse résolution qu’il avait prise de hasarder sa vie pour le salut des Chrétiens : il lui assigna une grosse pension ; et Lascaris pendant tout le siège , par sa valeur et par ses conseils , fit voir qu’il n’avait pas dégénéré de la vertu de ses ancêtres.

Le Grand-Maître revenu de l’étonnèment que lui avait causé un dessein aussi hardi et aussi difficile que celui de l’amiral , pour en prévenir i l’exécution, fit fortifier tous les endroits du côte !

du port, où les Turcs, à la faveur de leurs bar- ; ques, pouvaient faire une descente. Par son ordre on haussa les murailles du bourg Saint-Michel, et on transporta le long du rivage plusieurs pièces de canons pour en écarter tout ce qui paraîtrait dans le port. Il était question surtout d’empêcher les Turcs d’approcher du pied delà j muraille de Saint-Michel. Le Grand-Maî^. pro- j posa cette affaire dans le conseil :^£ur la diversité des avis, et persuadé que les ^us habiles ne voient pas tout, il ne dédaigna point de consulter deux pilotes maltais , en qjiii/il avait toujours trouvé autant de capacité ey d’expérience dans les affaires de la marine, qiiede zèle et de fidélité pour rOrdre. Il leur exposa le dessein de l’amiral turc, et il leur demanda ce qu'il croyaient qu’on dût

JEAN DE lA VALETTE. If

faire pour le rendre inutile , et pour Tempêcher de débarquer dans File de la Sangle des troupes qu'il avait fait avancer sur le rivage du mont Scéterras. Les deux pilotes se trouvèrent du même sentiment , et lui dirent que depuis le rocher du Coradin jusqu'à l'éperon qui était la pointe de rîle , il fallait avec des pieux enfoncés dans la. mer , former une estacade , et pour les lier ensemble, attacher sur la tête de ces pieux des anneaux de fer, et passer au travers une longue chaîne : que dans les endroits où par la profondeur de l'eau , ou par la dureté du terrain et dut roc on ne pourrait enfoncer des pieux , il fallait pour y suppléer clouer de longues antennes et des mâts de navires , qui avec la chaîne rendraient ce passage impraticable.

Le Grand-Maître ayant communiqué leur avis au conseil, il fut approuvé tout d'une voix : on y travailla la nuit suivante. La Valette qui en conçut toute Futilité, fit construire des estacades particulières pour empêcher qu'on ne pût aborder du côté des postes d'Angleterre, d’Allemagne, et au pied de la grande infirmerie. Il fit fermer en même^tejpps le port des galères avec une chaîne de fer défendj^ç des deux côtés par différentes batteries. Comme l'artillerie des Turcs ne permettait pas de travailler à ces différents ouvrages pendant le jour, on ne pouvait les avancer que la nuit; mais le Grand-Maître qui en connaissait toute l'importance , y employa tant de monde , qu'en neuf nuits toutes ces estacades et ces défenses furent achevées.

CHEVALIERS m SIALTE«

Le pacha fut bien surpris de voir tant d'ouvra-^ ges sortis, ponr ainsî dire y tout-à-coup du fond de la mer , et qui formaient un obstacle au passage des barques, et à la descente de ses troupes : mais comme c’était un homme d’un grand courage et de beaucoup d’habileté , il ne relâcha rien de son premier projet ; il se flatta de pouvoir enlever les pieux de l’estacade , et d’ouvrir par cet endroit un passage à sa petite flotte. Dans cette vue et par son ordre, des Turcs qui savaient nager, ayant une hache à leur ceinture, gagnèrent la palissade, montèrent sur les antennes, et travaillèrent avec beaucoup d’ardeur pour les couper. Au bruit qu’ils faisaient on eut bientôt découvert leur dessein; on léur lâcha d’abord plusieurs coups de canon el de mousquet ; mais comme on tirait du haut en bas , ces coups ne portèrent point. L’^amiral de Monté qui commandait dans l’île , leur opposa un même genre de guerriers ; des soldats maltais , excellents nageurs , l’épée dans les dents , joignirent les Turcs , les renversèrent de dessus Festacade, en, tuèrent ou blessèrent une partie , et poursuivrrentles autres qui prirent la fuite , et qui ne gagnèren^le rivage qu’avec beaucoup de dilFiculté. Jigi ne laissèrent pas d’y revenir le lendemain. A^rft tf'ii’on les eût aperçus , ils attachèrent 4^s câbles aux mâts et aux antennes qui formant la palissade ; et avec des cabestans qui ét^.^|^ur le rivage , ils tâebaient d’ébranler el^a enlever ces grosses pièces. Mais dans Malte tous les habitants étaient, pour ainsi dire, nageurs, et on n’eut pas plus tôt dé-

couvert cette nouvelle espèce d’attaque , que plusieurs Maltais se jetèrent dans Feau , et avec des sabres coupèrent tous ces câbles , et rendirent ' inutile cette seconde tentative du pacha.

' Après ces petites attaques, qui n’avaient encore I rien de décisif , Mustapha commença le 5 juillet î à faire tirer en même temps toutes ses batteries. Celle qui était placée sur le mont Sainte-Marguerite battait le quartier appelé le Bormole ^ et le bastion de Provence. Mais les officiers d’artillerie voyant qu’elle faisait peu d’effet, la tournèrent contre le fort ou château de Saint-Michel. Dvi haut i du Coradin les Turcs tiraient sans cesse contre la I courtine qui leur était opposée ; et le château j Saint-Ange était battu par les canons qu’on avait placés sur le fort Saint-Elme et sur le mont Scé- I berras ; il y avait d’autres batteries placées sur les I monts Salvador, de Calcara ,et sur d’autres éminences voisines, qui tiraient contre le Grand-Bon et contre les postes de Castille, d’Allemagrie et d’Angleterre. Celui d’Arragon était déjà presque ruiné. Toutes ces batteries et celles des Chrétiens qui leur répondaient , faisaient un feu si iei j ll)le et si^qntinuel, que celle île paraissait un volcaa et un autre^mont Etna. Les Turcs à la faveur de leur artillerie poussèrent leurs tranchées jusqu’au bord du fossé : et ayant été arrêtés par une petite redoute qui le couvrait , ils battirent cet ouvrage avec tant de furie,, que les chevaliers ne le pouvant plus défendre, le firent sauter, et se retirèrent dans l’intérieur de l’île.

Cette pointe de terre où étaient situes ie châ-

Î6 CHEVALÎEUS DE MALTE.

teaii et le bourg Saint-Michel, n'avait de commué Dîcation avec le Grand-Bourg et le château Saint- Ange , et n’en pouvait tirer de secours que par le moyen d’un bac, mais dont la pesanteur et la lenteur dans ce petit trajet exposaient ceux qui le passaient au feu des Infidèles. Le Grand-Maître sur l’avis et par l’invention d'un jeune chevalier, appelé Jean-Antoine Bosio, frère de l’Annaliste de rOrdre , fit faire avec des tonneaux et des barriques bien poissées, un pont recouvert de planches. On le plaça dans un endroit où la mousque- Lerie des ennemis ne pouvait porter , et même en courant et en allant fort vite , on évitait le feu de i l’artillerie : cet ouvrage dans la suite fut d’une grande utilité pour le passage des secours qu’oa fut obligé d’envoyer au fort Saint-Michel.

Les Turcs qui n’ignoraient pas que c’était l’endroit de toute l’île le plus faible , le foudroyaient à coups de canon. Leurs batteries ne faisaient pas moins de ravage contre le Grand- Bourg : il y eut bientôt des brèches considérables en quelques endroits ; mais le pacha ne jugea pas à propos de hasarder un assaut, qu’il n’eût ruir^ entièrement tous les ouvrages avaqg/és : outre qu’il voulut attendre l’arrivée de^|Jascen, vice-roi d’Alger, qui lui avait fait savoir qu’il lui amènerait incessamment un secours composé de ce qu’il avait de meilleures Iroqpes.

Le Grand-Maître surpris de ne recevoir aucune nouvelle de larmement du vice-roi de Sitile, en écrivit très fortement au Commandeur Salvago, qui pour hâter ce secours , résidait par son ordre

J auprès de ce seigneur. On ne pouvait reprocher i: à cet habile agents ni manque de zèle et d'atteni tion 9 ni même aucune lenteur dans Texécutioa ; des ordres qu'il recevait du Grand-Maître. Mais il

! avait affaire à un Espagnol fier et hautain, et qu'il avait cru devoir ménager , de peur de lui fournir 1 par des sollicitations trop pressantes, le prétexte j qu'il cherchait peut-être de se dispenser d'envoyer ^ ce secours. Les lettres du Grand-Maître, la perte I du fort Saint-Elme, et le péril où se trouvait Tîle 1 de la Sangle , firent cesser ces égards : il fut trou- ! ver le vice-roi , et se plaignit de la part du Grand- I Maître de la lenteur qu'on apportait à avancer le ‘ secours. Il ajouta que le pacha tenait en même temps le Grand-Bourg et le château Saint-Michel étroitement assiégés, et que ses troupes étaient I aux pieds des murailles. Il ajouta , emporté par ! son zèle et par sa douleur, que Malte allait être perdue; mais que toutes les nations chrétiennes reprocheraient éternellement à sa mémoire, que par ses retardements affectés , il avait laissé périr la fleur de la noblesse de toute la chrétienté. Yoyant que le vice-roi ne lui répondait qu'en termes yagiies et pleins d'ambiguité, il sortit brusquement (Jn palais , et adressant la parole au peuple qui était assemblé dans la grande place, il s'écria que Garsie par ses détours continuels, allait livrer aux Turcs le Grand-Maître et tous les chevaliers de Malte.

Quelque justes que fussent les plaintes de l'agent de la Religion , le vice-roi dans le fond était moins Tauleur que le ministre de ces retarde-

18 CÎIEVALTEUS DE MALTE.

iDents. I! avait i*eçu des ordres secrets de ne rîetl précipiter, et sous un prince aussi impérieux aussi caché que Philippe II, qui sacrifiait tout aux apparences, il se serait également perdu, ou ea Jiâtant ce secours ou en laissant pénétrer qu’il .n’était pas maître de le faire partir. Cependant comme il vit que les plaintes de Salvago faisaient beaucoup d’impression sur les esprits , il dit pour se disculper , qu’il ne pouvait pas hasarder témérairement la flotte du roi son maître ; qu’il voulait prendre l’avis des ministres et des principaux capitaines qu’il avait en Italie ; qu’il assemblerait ensuite un grand conseil de guerre, et qu’on y prendrait toutes les mesures nécessaires pour faire passer incessamment à Malte un puissant secours. Ce n’était pas son intention, et encore moins celle du roi son maître , dont la politique lente et incertaine attendait tout du temps , et le laissait souvent perdre. Ce prince et son ministre contents d’une vaine ostentation de ses forces, se flattaient que les chevaliers seuls par leur valeur feraient échouer l’entreprise des Infidèles , et qu’au plus il fallait se contenter de tenir ce secours prêt , si on s’apercevait qu’ils en eussent un besoin , et qu’ils fussent trop gi^sés?

Telles étaient alors les ^ues secrètes du conseil d’Espagne. Jean-Andçé Doria qui n’en était pas instruit, et qui se trouvait alors avec ses galères dans le port de Messine , en attendant que! toutes les forces du roi d’Espagne fussent réunies, offrit au vice-roi de porter à Malte deux mille hommes. Il lui fit voir le chemin qu’il pré?

tendait tenir pour les conduire, et il lui dit qu'avant que les Turcs eussent sarpé les ancres et coupé les gomènes i par la force et la vigueur de sa chiourme , il aurait gagné le grand port ; qu’il percerait jusqu’au pied du château Saint-Ange j et que pourvu qu’il pût mettre ses troupes à terrCj et jusqu’aux forçats dont on pourrait faire des soldats et des pionniers , il ne se souciait pas après cela d’abandonner et de perdre le corps de ses galères.

Le vice-roi donna d’abord de grandes louanges à tin si généreux projet ; il exigea même de Doria des serments solennels qu’il l’exécuterait incessamment; mais soit que par une secrète jalousie, il craignit que Doria ne remportât tout l’honneur de cette entreprise , soit qu’avant d’avoir reçu de nouveaux ordres de Madrid il ne voulût pas s’y engager , il envoya Doria avec ses galères à Gènes , et sur les côtes de Toscane sous prétexte d’en ramener les troupes nécessaires pour cet armement particulier; et par ce détour il éluda Foccasion de partager ses forces. Cependant comme il était pressé par Salvago et par un grand nombre de chevaliers , qui de tous les Etats de la chrétien jjg, se rendaient tous lesjours à Messine pour passer à Malle , il fit armer deux galères , dont il confia le commandement à Pompée Colonne, et sur lesquelles un grand nombre de ces chevaliers s’embarquèrent. Mais soit que le commandant eût des ordres secrets de ne rien hasarder , soit qu’il n’eût pas autant de zèle que Doria , pour secourir le Grand-Maître , après s’ê^

tre approché à une certaine distance du grand i port, et avoir reronnu que Tentrée en était fermée et défendue par la flotte des Turcs , H revint dans les ports de Sicile. A son retour, il rapporta * au vice-roi qu’il ne fallait pas moins que toutes ses forces réunies en un seul corps pour s'ouvrir ; le passage , et pour forcer les Infidèles à lever le siège. j

Hascen ; vice-roi d'Alger% arriva en ce tempslà au camp à la tête de deux mille cinq cents i hommes , tous vieux soldats , d'une valeur déterminée , et qu'on appelait communément les bra- I ves d'Alger. En voyant le fort St-Elrne , et consî- j dérant sa petitesse, il ne put s’empêcher dédire que si ses soldats s'étaient trouvés au siège , il n'aurait pas tenu si longtemps. Ce jeune Turc était fils de Barberousse et gendre de DragiU : J fier de ces grands noms , et pour illustrer le sien, ! il pria le pacha de lui confier l'attaque du fort de j St-Michel 5 et il se vanta de l’emporter l'épée à la | main. Le pacha, vieux général, et qui n'eut pas j été fâché que ce jeune audacieux apprît , à ses périls , combien l'épée des chevaliers était tranchante , lui répondit obligeamment que^^ne^doutant point du succès , il consent^J^volontiers à lui en laisser tout l'honneur auprès du sultan ; et pour le mettre en état de réussir dans son entreprise , et d’attaquer l'île par terre et par mer , il lui donna six mille hommes', et l'assura que du côté de la terre, il le soutiendrait à la tête de toutes ses troupes.

Hascen , avec ses Algériens j résolut d'attaquer

îa presqu’île par terre et par mer ; il confia Tattaque de ce dernier côté à son lieutenant , appelé Candélissa. C’était un renégat grec , vieux corsaire, cruel, sanguinaire; mais grand homme de mer , qui avait vieilli au service de Barberousse , et qui commandait alors les Algériens que Hascen avait amenés au siège. Cette double attaque fut précédée , pendant quelques jours , par des décharges continuelles de l’artillerie des Turcs, et qui partaient des différentes batteries. On en avait dressé une de trois canons sur le mont St*Elme , qui battait l’éperon ou la pointe de Tîle. Il y en avait une autre de treize canons avec un basilic ou double coulevrine , placée sur le rocher du Coradin , et qui tirait continuellement contre la courtine du château St-Michel. La face decechâteauétait battue partroiscanons qu’on avait mis dans un endroit, appelé la Mandrache. On trouvait sur le mont Sainte-Marguerite une autre batterie de six canons qui tirait contre les défenses du château St-Michel , et qui foudroyait les maisons qui étaient au pied de cet ouvrage. II semblait que les Turcs ne voulussent faire la guerre que de loin et à coup de feu : mais le 15 4® juillet , à la pointe du jour , la scène changea : on en vint à un combat long et cruel , et où les plus ^braves des deux partis perdirent la vie.

Pendant que les Turcs , au travers des ruines que causait leur artillerie , cherchaient à s’ouvrir un passage dans Tîle , leurs esclaves et la chiourme de leurs galères , à force de bras , avaient trans-

porté au travers du mont Scéberras et du portj Musciet dans le grand port , un nombre prodigieux de barques dans lesquelles , après les avoir xemises à flot , Candélissa avait fait entrer une partie des soldats d’Alger , et plus de deux mille hommes que le pacha lui avait donnés pour cette entreprise. Cette petite flotte, bien armée et qu^ couvrait presque tout le grand port , au bruit des tambours , des nacaires , des chamavelles et d’autres instruments barbares , partit de la côte du mont Scéberras. Elle était précédée par une barque longue, remplie de prêtres et de religieux mahométans , dont les uns par leurs chants et leurs prières , imploraient le secours du ciel, peu* dant que d’autres , en tenant des livres ouverts , y lisaient des imprécations contre les Chrétiens Cette cérémonie fit place à des armes plus redoutables : les Turcs s’avancèrent fièrement jusqu’à Testacade. Candélissa s’était flatté de Touvrirpar quelqu’endroit , et de la rompre ; ou s’il n’en pouvait venir à bout , son dessein était de faire passer ses soldats par-dessus VestacadiÇ , à la faveur d’un grand nombre de planches , dont une extrémité devait poser sur la tête des pioux , Tautre sur le rivage : il préten^t comme d’un pont qui l’aurait conduit ÿ t© Mais il avait mal pris ses mesures ; le rivage éta plus éloigné qu’il n’avait cru , les planches trouvèrent trop courtes; et quand il fut questi de rompre la chaîne ou de couper les anten qui liaient ensemble les pieux dont cette di Mîtit formée , aux premiers coups que don

rcnt les Turcs, ils se virent accablés par. une grêle de mousquetades ; et Tartilierie du château Saint- Ange , et toutes les batteries de rile qui regardaient le port , tirant en même temps sur ces barques , en coulèrent à fond un grand nombre , et obligèrent les autres à s’éloigner.

Leur général les rallia bien vite ; comme il avait remarqué que Testacade ne couvrait pas entièrenïent la pointe de Tile , et qu’il y avait un endroit où il pourrait tenter une descente , il y aborda. C’était une espèce de cap ou de promontoire , sur lequel on avait fait un retranchement , garni d’un bon nombre d’arquebusiers, et que l’eau du port battait jusqu’au pied ; cette pointe de terre était défendue par une batterie de six canons , que le Grand-Maître avait placée au pied de deux moulins a vent, construits sur celte hauteur ; et ces canons battaient le port à fleur d’eau. Le Commandeur de Guimeran , ancien chevalier , et dont nous avons fait plusieurs fois une mention honorable, commandait en cet endroit , il laissa approcher les barques ennemies ; mais il ne les vit pas plus tôt à portée, que faisant faire feu de son canon et de sa mousqneterie, Utcouîa bas plusieurs barques: on prétend qu’il y eut près de quatre cents Turcs de tués par celte décharge.

Candélissa , élevé pour ainsi dire dans le feu, et accoutumé aux périls de la guerre , pendant que les canonniers chrétiens rechargeaient , mît pied à terre , et à la tête de ses Algériens , gagna

le rivage. Il y trouva de nouveaux périls. Guimeran , en faisant faire feu à son artillerie ^ s’était réservé deux canons chargés à cartouche , et qu’il fit tirer alors contre les Turcs. II en périt un grand nombre : leur général , toujours intrépide , voyant une partie de ses soldais ébranlés , et que plusieurs se menaient en état de se jeter dans leurs barques , par prières , par menaces , et surtout par son exemple et sa fermeté , les arrêta^sur le rivage ; et pour leur ôter tout espoir de retraite , il fit éloigner toutes ces barques. C’était dire à ces soldats qu’il fallait vaincre ou mourir : aussi vit-on dans cette occasion que le désespoir va souvent plus loin que le courage et les forces ordinaires de la nature : les Algériens qui avaient la tête de l’attaque , le sabre d’une main et une échelle de l’autre , s’efforcèrent de monter sur ce retranchement. Ils se pressaient à | l’envi l’un de l’autre d’occuper un poste si dan- | gereux : et tous s’y présentaient avec un entier i mépris de la mort. Le combat fut long et cruel : j des ruisseaûx de sang coulaient au pied du retran- » chement, et ces barbares , à la fin , s’abandonnèrent avec"une fureur si déterminée , qu’après plus de cinq heures de combat ils gagnèrent le i haut de ce retranchement , et y plantèrent sept enseignes.

A la vue de ces étendards , quoique les chevaliers fussent réduits à un petit nombre , une honte salutaire, jointe à une noble indignation^ les ramena à la charge. L’amiral Monté se mit h leur tête, et après qu’on eut essayé de part et

jâlkN DE LA VALETTE.

tVaiitre une nouvelle décharge de tnousqueterîe , on en vint aux piques, aux épées , et même aux poignards ; tous combattaient, tous se mêlaient, quoique avec une fortune douteuse du côté des chevaliers , et il était à craindre que , par la mort des uns , et l’épuisement et la lassitude des autres , le succès ne leur fût pas favorable, lorsque le Grand-Maître , qui était présent , pour ainsi dire , à tous les combats , averti de l’extrémité où se trouvaient ceux qui défendaient Téperon de St-Michel , leur envoya du secours , conduit par le Commandeur de Giou , général des galères , et par les chevaliers Iluiz , de Médina et de Quincy.

Ce secours fut précédé par un autre d’une espèce assez singulière : une bande de près de deux cents enfants, armés de frondes , dont ils se servaient avec beaucoup d’adresse, firent pleuvoir une grêle de pierres sur les ennemis , en criant secours et victoire. Le Commandeur de Giou , la pique à la main , s’avance aussitôt à la tête de sa troupe , charge les Infidèles , arrache les enseignes , pousse tout ce qui s’oppose à l’efTort de ses armes, et force enfin les ennemis d’abandonner le haut de ce rempart , où ils allaient faire un logement. La plupart , pressés par les chevaliers qui leur tenaient l’épée dans les reins, se précipitent de haut en bas; Candélissa, leur commandant, s’enfuit des premiers, quoique jus qidalors il eût fait paraître un courage déterminé. Maïs en perdant l’espérance , il perdit toute son intrépidité; la crainte de tomber entre les mains TOM. V, Liv. xiir. 2 !

ghevauers de malte.

des chevaliers, qui ne donnaient aucun quartier, Tobligea de rappeler ses barques: il s’y jeta le premier. Ses propres soldats, honteux d'une fuite si précipitée , et qui déshonorait leur corps , nei l’appelèrent depuis que le traître grec ; ils pu-i bliaient que c’était un double renégat ; qu’après avoir renoncé à la loi de Jésus-Christ, et embrassé celle de Mahomet, pour se procurer soa retour parmi les Chrétiens, et en être mieui:; reçu , il n’avait pas .voulu achever de vaincre, et qu’il les avait livrés à toute la fureur des chevaliers. |

Cependant ces braves Algériens , quoique aban-| donnés par leur chef, se battaient encore eft| retraite avec beaucoup de courage: mais Sada,l sergent-major , les chevaliers Adorne, Génois^, j Paul Ferrier , de la langue de France , et un gen- , tilhomme florentin , appelé Corbinelli , à la tête de quelques soldats, irrités d’une résistance si opiniâtre, sortirent d’une casemate l’épée à laj main , surprirent et chargèrent si brusquement les Infidèles , qu’après en avoir tué plusieurs , 1^ autres ne songèrent plus qu’à se rembarquer, et cherchèrent leur salut dans les esquifs et &ÜS chaloupes qui étaient revenus pour les r^ cevoir. ï

La mer ne leur fut guère plus favorable qm la terre ; ils eurent à essuyer le feu de toutes ifl batteries qui les avaient si maltraités à Icn approche et à leur débarquement , et qui Æ coulèrent de nouveau plusieurs à fond. Ceuf mfl mes qui s'y étaient jetés , pour y être entrés di

trop grand nombre, coulèrent bas ; d’autres qui manquaient de barques , embrassaient les genoux du soldat victorieux , et demandaient la vie; mais ils n’eurent pour réponse que ce qu’on ap« pelle depuis la paye de Saint-Elme ; et en représailles , ils furent tous taillés en pièces. Il y en eut qui , pour éviter ce genre de mort , quoiqu’ils ne sussent point nager , se précipitaient dans la mer, où ils étaient noyés ou tués à coups de mousquets. L’eau du port , en peu de temps , fut couverte de corps morts , de têtes, de bras et de jambes coupées ; il s’était peu vu de spectacle plus affreux et plus terrible , et de quatre mille hommes que le général avait embarqués pour cette entreprise , à peine en échappa-t-il cinq cents , et encore la plupart couverts de blessures.

La Religion, sans compter les simples soldats, perdit près de cent hommes de marque, chevaliers ou gentilshommes séculiers , que le zèle pour la foi avait amené à Malle. On regretta surlout Frère Frédéric de Tolède , fils du vice-roi de Sicile, jeune chevalier que le Grand-Maître, par considération pour son père, à qui il était très cher, avait toujours retenu auprès de sa personne. Mais [ce jeune seigneur ayant appris l’extrémité où les chevaliers qui défendaient l’éperon de Saint-Michel étaient réduits, s’échappa, courut dans l’endroit Ile plus exposé, et y fut tué d’un coup de canon. Sa mort fut funeste au chevalier de Savoguerre , qui se trouva auprès de lui , et qui fut tué d’un éclat de sa cuirasse. Un autre coup tua en même

chevaliers de MALTE.

temps le chevalier Simon de Sousa, Portugais^ f et emporta le bras du chevalier Gaspard de Pontevez 5 de la langue de Provence. Les chevaliers i Simiane de Cordes , sergent-major; Meîlo , Portu- j gais ; Roderic de Cardinez, et Brunefay de Quincy, qui avaient introduit le premier secours dans i’île, j quoique blessés, ne quittèrent point leur poste.

Il ne fut pas au pouvoir du Grand-Maître de les faire retirer dansrinfirmeriej: ils se firent panser, | et restèrent dans l’endroit même où ils avaient i reçu leurs blessures. j

Il n*y eut pas moins de sang répandu de part | et d’autre à Pattaque du vice-roi d’Alger. Ce commandant , après avoir fait donner le signal de Tassaut par un coup de canon, s’avança fièrement à i la tête de ses troupes vers toutes les| brèches que Tartillerie avait faites du côté du Bormole et du château de Saint-Michel. Il avait donné la pointe deTattaque à ceux de ses soldais d* Alger qu’il avait retenus auprès de lui. Ils s’y présentèrent avec tant d’ardeur et de résolution , qu’on vit bientôt leurs enseignes arborées le long des parapets. Le Hiestre-de-camp Roble, personnage fameux par sa valeur , et surtout par son expérience dans la guerre, commandait dans cet endroit : il opposa à la première impétuosité des Infidèles tout le feu de son artillerie, qu’il avait fait charger exprès à cartouche , et qui , tirant à travers les plus épais bataillons des ennemis, fit d’abord un horrible massacre. Pendant qu’on rechargeait le canon et les mortiers , un bon nombre de chevaliers castillans et portugais, qui liraient du flanc de ce Bor-

mole, secondèrent si heureusement à coups de mousquets le feu du canon , que les Algériens, tout braves et tout déterminés qu’ils étaient , n’en pouvant soutenir la furie, leur commandant les fit couler le long du parapet, et les conduisit à une autre brèche , où sur le rapport de quelques déserteurs, il espérait trouver moins de résistance.

Les chevaliers Carlorufo et de La Ricca, tous deux capitaines de galères, commandaient dans cet endroit ; pour mettre leurs soldats a couvert de quelques batteries que les Turcs avaient dressées sur les collines voisines, ils avaient fait creuser et abaisser le terrain de l’intérieur et du dedans de ce poste. Mais en s’enfonçant dans la terre, la courtine se trouva alors si haute, que pour défendre les brèches et soutenir l’assaut, ils furent obligés de former promptement une espèce de pont ou de galerie : et par le peu de temps qu’on eut pour le construire, l’ouvrage se trouva si mai fait, et surtout si étroit, que plusieurs chevaliers et un grand nombre de soldats y périrent par les feux d’artifice que les Turcs y jetaient continuellement. Les chevaliers Piufo et La Ricca, qui faisaient face partout, y furent dangereusement blessés, et mis hors de combat. L'amiral Monté , qui commandait en chef , prit leur place et appela à son secours une partie des chevaliers, qui à la défense de l’éperon venaient de repousr ser si courageusement les Infidèles. Un grand nombre, et entre autres Quîncy et le sergentmajor Simiane de Cordes , quoique blessés, vou-

SO ÊllfiVALIfiRS DK MALTS.

lurent encore avoir part à de nouveaux périls ; ils accoururent à la tête d'une troupe de braves habitanls , et comme si le premier avantage qu’ils venaient de remporter eût été un gage assuré de la victoire , leur présence fit changer de face au combat. Le peu de chevaliers et de soldats qui | étaient restés dans ce poste, à la vue de ce secours j reprirent courage, et tous se battirent avec une j valeur si déterminée , que le vice-roi n’en pouvant | plus soutenir les efforts , et après avoir perdu à j ses côtés la plupart de ses braves d’Alger, fut obligé de faire sonner la retraite et de se retirer.

Le pacha qui n’espérait plus de vaincre les chevaliers que par la lassitude et l’épuisement de leurs forces, pour ne leur point donner de relâche, après cinq heures de combat, fit continuer l’assaut , et occuper la place des Algériens par les janissaires que le Grand-Seigneur lui avait donnés pour cette expédition. Ces soldats qui font la principale force de l’empire Ottoman , s’y portèrent avec ce courage qui ne connaît point de péril. Ce fut contre de si redoutables ennemis qu’il fallut que les chevaliers accablés de lassitude, et outrés de soif et de chaud, reprissent les armes. Cependant comme s’ils n'eussent senti ni la chaleur extraordinaire de la canicule qui domi* nait alors, ni la faim ni la soif , et comme s’ils eussent été invulnérables, après avoir fait de nouvelles décharges sur les ennemis, ils se présentèrent de face et à découvert, et les joignirent l’épée à la main. Chacun s’attachait à l’ennemi, qu’il avait en tête; et au milieu d’un combat gé-

nàral, il se faisait souvent autant de combatf particuliers qu’il y avait de combattants. Les janissaires ne montraient pas moins d’intrépidité que les chevaliers , et on ne se ménageait pas davantage. La fureur et le péril étaient égaux des deux côtés ; un Turc ^ voyant le carnage que le chevalier de Quincy faisait de ses camarades , s’approche de lui, et content de périr, pourvu qu’il put le tuer , il tire à bout portant un coup de mousquet, et lui cassa la tête; et dans le même instant un chevalier perça c« Turc d’uu coup d’épée qui lui fit perdre la vie. Mais la mort de ce soldat ne dédommagea pas l’Ordre de la perte d’un si brave chevalier. Celui de Simiane ïie lui survécut que de quelques moments ; s’était mis à la tête d’une troupe d’habitants, hommes, femmes et enfants ; et pendant que les personnes du sexe et les enfants jetaient des pierres, des feux d’artifice, et renversaient de l’eau bouillante sur les ennemis , il fit de son côté une charge si furieuse, que les Turcs n’en pouvant soutenir Teffort abandonnèrent la brèche , et malgré les cris et les menaces du pacha , prirent la fuite. Simiane, pour empêcher que leurs officiers ne les ramenassent au combat , fit avancer sur-le-champ des pionniers , qui par son ordre et en sa présence, posèrent sur la brèche des barriques, des sacs de laine, et ouvrirent derrière cette première barricade, des coupures fortifiées de bons retranchements. Comme il était occupé d’un travail si pressant , et si nécessaire au salut de la place , et qu’il songeait peu à sa propre con-

s 5 cnEVAtîCRS DE Malte; i

servatîon , îî eut la tête emportée d*un coup de j canon : chevalier des premiers de sa langue par j la naissance, et encore plus par sa valeur et soa \ expérience militaire. Plus de quarante chevaliers j et environ deux cents soldats périrent à celle der-* 1 nière attaque. Comme ces combats étaient pres-( 1 que continuels , et qu’il y avait tous les jours des morts et des blessés , c’était une nécessité de mettre de nouveaux officiers en leur place. Ainsi j le Commandeur Antoine du Fay, de la maisoa ; de Saint-Romain, fut fait sergent-major, et le j poste de Carlorufo et de La Ricca , tous deux mortellement blessés, fut confié aux cb^^valiers j Jean-Antoine Grugno, et Jules Malvicino, qui | avaient quelque connaissance des fortifications ^ et de l’art d’attaquer et défenilre les places.

Le pacha qui ne se rebutait ni par la grandeur du péril, ni par les difficultés, sur le modèlo d’tm pont qu’il avait fait faire au siège de Saint- Elme, en fit construire un pareil composé de grandes antennes et de mâts de vaisseaux. Le Grand'Maître qui en prévit les suites, et l’avantage que les Turcs en pourraient tirer pour montera l’assaut, tenta deux fois la nuit d’y faire mettre le feu : mais ses soldats furent toujours repoussés, et on convint qu’une entreprise aussi difficile ne pouvait être conduite que de jour. Le péril était à manifeste par la quantité de janissaires , tous ex- 1 cellents arquebusiers, qui bordaient la contres- | carpe. Le Grand-Maître , pour faire voir qu’il | ne ménageait pas plus ses plus proches parents | que les autres chevaliers, donna celte commis-

sion à Henri de La Valette , fils de son frère. Ce jeune chevalier plein de feu et d’ardeur , accompagné du chevalier de Poîastron , son ami particulier, et à la tète d’un bon nombre de soldats ^ sortit en plein jour. Comme ce pont n’était pas encore bien affermi, son dessein, pour le rompre y était de lier étroitement avec de grosses cordes et des câbles, les poteaux et les principales pièces de bois qui le soutenaient , et à force de bras de les tirer de leur place, et faire tomber tout fouvrage. Les soldats s’y portèrent d’abord avec beaucoup de résolution : mais comme ils travaillaient à découvert, ils se virent tout d’un coup accablés par une grêle de mousquetades , qui en tua une partie, et ceux qui échappèrent au feu j de celte décharge, cherchèrent jusque sous les : défenses du château un abri et un asile contre un ■ feu si terrible. Le jeune La Valette et le chevalier de Poîastron , emportés par leur courage, prirent leur place, et sans regarder s’ils étaient suivis, tâchèrent de suppléer à leur défaut, et d’attacher eux-mêmes ces cordes aux appuis du pont. Mais ils eurent le même sort que leurs soldats : à peine I étaient-ils descendus au pied du pont , qu’ils furent frappés Fun et l’autre de deux coups de mousquets , qui les tuèrent sur-le-champ. Comme i le pacha avait mis la tèle de tous les chevaliers à I prix, quelques janissaires s’avancèrent aussitôt I pour couper celles de La Valette et de Poîastron* Mais les soldats chrétiens, au désespoir d’avoir abandonné leurs officiers, aimèrent mieux se faire tuer h leur exemples ? que de rentrer dans la

CHËVALTEflS DE MALTE.

place J sans y rapporter du moins leurs corps t les uns et les autres en vinrent aux mains. La dis» pute à qui se rendrait maître de deux corps morts* coûta la vie à plusieurs soldats des deux partis. Les Chrétiens à la fin furent les plus forts ou les plus opiniâtres dans ce combat particulier, et avec ce triste avantage , ils rentrèrent dans la place.

Le Grand-Maître supporta la mort de son neveu avec beaucoup de constance, et il ajouta cette vertu aux grandes qualités qif il fit éclater pendant tout le siège. Sur ce que plusieurs anciens chevaliers entreprenaient de le consoler de sa perte : «Tous les « chevaliers, leur dit-il, me sontégalement chers;

« je les regarde tous comme mes enfants , et la « mort de Polastron m'est aussi sensible que celle « de La Valette; après tout ils n'ont fait que nous « précéder de quelques jours : et si le secours de « Sicile ne vient point , et qu'on ne puisse saute ver Malte, il faut mourir, et nous ensevelir « tons jusqu'au dernier sous ses ruines.» Sur quoi un ancien Commandeur lui ayant dit qu'il avait appris d'un transfuge, que le pacha avait fait des serments solennels, s'il se rendait maître de l’île, de faire passer tous les chevaliers par le fil de l'épée,* et de n’en réserver que le seul Grand-Maître pour le présenter au Grand-Seigneur : « Je 1 en empe- j « cherai bien , répartit La Valette; et si ce siège, | •r contre mes espérances , se terminait par un | « malheureux succès , je vous déclare , » dit-il en | adressant la parole à tous les chevaliers dont il | était environné, « que fai résolu jdans cette ex- .

JEAX DE l.\ VALETTE. 25

U trémité, et plutôt qu'on voie à jamais à Cons- « tantinople, moi vivant, un Grand-Maître chargé « de chaînes , de prendre Thabit d'un simple sol- « dat , de me jeter Tépée à la main dans les plus « épais bataillons de nos ennemis, et de m’y « faire tuer et de mourir avec mes enfants et mes « frères. »

Tels étaient les sentiments de ce grand homme si digne de sa place : et on peut dire, comme tous les chevaliers de ce temps-là en convenaient, que la vertu de La Valette, son courage , sa fermeté et sa prévoyance, faisaient la principale force de Tîle , et que le salut de Malte dépendait de sa conservation. Cependant il se ménageait moins qu'un autre , et après avoir été reconnaître luimême le pont où son neveu avait péri , il fit ouvrir la muraille vis-à-vis et de niveau à cet ouvrage : ayant ensuite placé une pièce d'artillerie dans cette ouverture , le canon tira si heureusement, qu'après avoir ébranlé le pont , d’autres coups le firent couler ; et la nuit suivante on y mit le feu , qui le réduisît en cendres, r

Le pacha outré d’une telle résistance, et craignant que le mauvais succès du siège ne lui attirât la disgrâce du sultan , assembla un conseil de guerre extraordinaire. Après y avoir exposé ce qu'il avait fait jusqu^alors pour réduire les différentes places del’île , il représenta qu'il ne s'était attaché au fort Saint-Michel, que parce qu'il lui avait paru l'endroit de toute file le plus faible , et que par sa conquête ^ il était sûr de s'ouvric un chemin aisé pour se^renene maître du Grand-

Bourget du château Saint-Ange; qu'il n’avait pas laissédefaire battreconlînuellement celle dernière place par Tarlillerie qu’il avait placée sur le mont Salvador, et sur les autres postes qui en étaient voisins , et qu’il s’agissait de délibérer si on abandonnerait l’attaque de l’ile de la Sangle , pour porter toutes ses forces contre le château Saint- Ange ; ou si , pour affaiblir celles des assiégés , on j continuerait d’attaquer en même temps plusieurs I endroits différents.

Le conseil, après avoir mûrement considéré les motifs qui pouvaient faire embrasser l’un ou l’autre parti , s’attacha au dernier; et il fut résolu que le pacha avec le vice-roi d’Alger continueraient l’attaque de l’île; que l’amiral Piali , avec les soldats de la marine , ferait le siège du Grand-» Bourg et du château Saint-Ange, et que pour prévenir le secours que le vice-roi de Sicile pourrait jeter dans ces places, Candélissa, lieutenant de Hascen , tiendrait la mer avec quatre-vingts galères bien armées.

En exécution de ce projet, le pacha renouvela ses batteries contre Tîle de la Sangle : et nonseulement les murailles et les bastions du fort en furent renversés , mais les maisons du Bourg et le dedans même du château en furent endommagés ; et il n’y avait point d'endroit qui ne portât des marques de la fureur de la guerre. L’amiral ;; Piali, de son côté , pour ne le pas céder à Musta-| pha dans l’empressement de pousser ses travaux fit dresser sur le mont Salvador une nouvelle bat-| terie de vingt canons, parmi lesquels il y avait i

trois basilics el deux mortiers, dont îes uns jetaient des boulets de pierre de trois cents livres, d’autres de fer , de soixante , et quelques-uns de quatre-vingt. Toutes ces batteries tiraient continuellement contre le poste de Castille, le flanc de celui d’Auvergne, et contre tous les autres endroits fortifiés, et jusqu’à l’infirmerie.

Les ingénieurs s’étaient principalement attachés au poste de Castille, contre lequel les tranchées et leurs autres ouvrages étaient fort avancés. Ils s’y employèrent avec une ardeur infatigable pendant les jours et les nuits, et sans s’épargner même pendant la plus grande chaleur du jour : en sorte qu’en peu de temps ils gagnèrent jusqu’au pied des murailles; et la terre qu’ils remuaient, et les pierres mêmes jetées du côté de la ville mettaient les travailleurs à couvert.

Le siège devenait de jour en jour plus meiir--, trier et plus à craindre pour ses suites : les Infidèles ne donnaient pas un moment de relâche aux assiégés. Mais quoique les Chrétiens , en les repoussant avec vigueur, leur tuassent beaucoup de monde, par la disproportion de leurs forces, ils en perdaient encore plus que les Turcs, et leurs garnisons s’affaiblissaient de jour en jour. Le pacha , après les avoir harcelés pendant quatre jours par des escarmouches continuelles, et en présentant l’escalade en différents endroits, le 2 d’août donna un nouvel assaut au fort Saint- Michel. Les Infidèles, par l’espérance du pillage, se présentèrent à la brèche avec beaucoup de résolution. Les assiégés soutinrent courageusement

cet effort, les ennemis furent repoussés ; leur officiers, pendant six heures que dura celle alla que, les ramenèrent jusqu’à cinq fois à l’assaut 1 mais ils furent toujours reçus avec la même intré pidilé. Comme ces troupes , et surtout les janis saires ne se ménageaient plus, les chevaliers ei firent un horrible carnage , et le pacha craignan de perdre tout ce qui lui en restait , fit sonner h retraite.

Cinq jours après, et le 7 du même mois, 1( pacha revint tout de nouveau au combat. Pous obliger les assiégés à partager leurs forces, il en- Toya trois mille hommes attaquer le bastion de Castille et à la tête de huit mille, il se présentaj lui-même devant celui de Saint-Michel. L’on ne| combattit presque au poste de Castille qu’à coups! de feu et de flèches ; les mousquetaires turcs et leurs archers , pour attirer de leur côté les principales forces delà Religion , s’approchaient lentement pour monter à l’assaut. Mais le plus grand effort, et la véritable attaque se fit contre le fort de Saint-Michel. Les janissaires qui avaient la tête de cette attaque , s^avancèrent fièrement et en poussant à leur ordinaire de grands cris : on ne leur répondit que par un feu terrible de la place, qui leur tua beaucoup de monde, avant qu’ils eussent pu approcher du pied de la muraille. Mais malgré la mort qu’ils voyaient de tous côtés, ils passèrent avec intrépidité par-dessus les corps de leurs camarades , et gagnèrent le haut de la brèche. Ce fut entre les deux partis comme ua champ de bataille : pendant quatre heures en-

iièrcs, on s’y battit avec une fureùr égale; les Turcs voulaient se maintenir dans le poste dont ils s’étaient rendus maîtres , et y faire des logements; et les Chrétiens employaient toutes leurs iforces pour les empêcher de s’y établir. Parmi CCS derniers , tous , jusqu’aux femmes , se signalaient contre les Infidèles : pendant que l’habitant de la campagne et le citoyen défendaient leur patrie, leurs femmes et leurs enfants faisaient des lefforts qui égalaient en quelque manière la valeur [déterminée des chevaliers ; et si Tamour paternel |0U conjugal fit trouver à ces hommes dans leur jcourage et dans leurs forces, des ressources qu’ils avaient jusqu’alors ignorées, il se rencontra aussi .des femmes courageuses qui, pour’ secourir leurs enfants , leurs pères , leurs frères et leurs maris, s’exposèrent généreusement aux plus grands dangers.

Les unes apportaient aux combattants des pierres , des flèches , de la nourriture et des rafraîchissements ; d’autres plus hardies se mêlèrent même parmi eux, et jetèrent sur les Turcs des* Feux d’artifice , de Teau bouillante et de la poix: Fondue ; et la crainte de perdre leur honneur et [eur liberté, si elles tombaient entre les niain^ des Infidèles , l’emportait , dans ces femmes fortes, sur toutes les horreurs d'une mort prochaine. Les Turcs, toujours féroces et cruels, indignée qu’on opposât à leur courage de si faibles ennemies, ne les épargnaient point: plusieurs périrent par leurs armes , ou par des feux d’artifice qu’ils lançaient de leur côté. Ln brè dîn, le cbâ-

teau même paraissaient tout en feu , et le tumulte i des combattants 5 le bruit des armes, les cris de»! soldats, la plainte des blessés et des personnes! de Tun et de Tautre sexe , qui expiraient étendues par terre confusément , formaient un spectacle également terrible et touchant.

Le pacha de son côté, du pied de la brèche, où il était placé , courait le sabre à la main par* tout: il exhortait, priait et menaçait ses soldats, et leur criait qu’avec un peu d’efforts ils allaient se rendre maîtres de la place. Il tua même de sa main deux janissaires , qui , pressés par des chevaliers , et pour éviter leur fer meurtrier , s’^étaient précipités du haut de la brèche en bas. Les autres soldats intimidés par cette action , et qui voyaient bien qu’ils n’avaient pas moins à craindre de l’épée de leurs officiers , que de celles de leurs ennemis, ne cherchèrent plus la fin du combat que par la mort de tous les assiégés. Chacun de ces janissaires combattait avec ardeur, et comme si la victoire n’eût dépendu que de lui seul ; enfin après que l’assaut eût duré plus de quatre heures, dans le même temps que le Grand-Maîire n’était pas sans inquiétude du succès , au grand éLonnement des Chrétiens et même des Turcs , le pacha fit sonner la retraite. On apprit depuis que le Commandeur Mesquila, gouverneur de la Cite notable , avait donné lieu à cette retraite pr^ cipitée.

Ce Commandeur, vieil officier , toujours atten a tous les événements, ayant découvert du haui de la Cité , que le château de Saial-Michel pa:

sait tout en feu; et ne doutant point que ce ne Fut l’elTet iVim assaut , et que les assiégés ne fussent 3xtrêmenient pressés, pour faire diversion, fit îortir de sa place un corps de cavalerie , dont chaque cavalier portait en croupe un fantassin. |Les chevaliers de Lugny et de Vertura étaient à a tête de ce détachement: ils avaient ordre d’aller reconnaître ce qui se passait du côté de la fouaine de Marza , et de tâcher de surprendre et l’enlever les malades et les blessés que le pacha ;ivait fait loger en cet endroit, à cause de la commodité de l’eau et de la fraîcheur du lieu : nais il ne leur avait donné qu’une faible garde. fuC chevalier de Lugny, pour faciliter sa retraite, iyant laissé son infanterie en embuscade, dans |in village ou casai voisin, appelé Azahugi^ s’a- ^ança jusqu’à la fontaine , et ayant reconnu que a garde de cet hôpital s’était écartée sur les ollines voisines pour voir de plus près les deux issauts , il fit mettre pied à terre à ses cavaliers, oupa la gorge aux malades et aux blessés, et en it un horrible carnage. La surprise et le tumulte irdinaires dans ces sortes d^attaques imprévues, es cris des mourants, la 'fuite des blessés , qui turent échapper à la fureur des Chrétiens , tout ela répandit une terreur générale dans le camp es Turcs. Les fuyards publièrent que c'était la ête de l’armée de Sicile , et du secours des Chréiens , qui avait débarqué proche de là , et qui avançait pour faire lever le siège. Ce bruit alla ien vite jusqu’au pacha , et comme dans une pouvante générale ia raison ne sert souvent

42 CHEVALIEUS DE MALTE.

qu’à augmenter la frayeur et la créance du péril , j ce général , quoique Qrand homme de guerre , se | laissa séduire par un préjugé public. Ce fut ce; qui l’obligea de faire sonner la retraite; après! avoir rallié ses troupes, il se mit à leur tête pour | s’avancer du côté où il croyait rencontrer Tenne-i lîii : il trouva partout une égale solitude. Le che-j valier de Lugny, après avoir exécuté les ordres de son commandant, s’élait sagement retiré. Le' pacha arriva jusqu’à la fontaine de Marza, où il| apprit qu’un coup si hardi n’était venu que d’une partie de la garnison de la Cité. Il en fut outréj de colère , et ce qui augmenta surtout sa rage et sa honte, c’était d’avoir pris si légèrement le change , et discontinué un assaut dans un temps qu’il en espérait un heureux succès. Il voulait à toute force retourner à la brèche, continuer l’assaut, et s’y faire tuer ou emporter la place. Mais ses principaux officiers lui représentèrent que la nuit approchait; que ses troupes étaient extraordinairement fatiguées de la chaleur , et d’un combat si opiniâtre, et qu’il fallait leur donner le temps de reprendre de nouvelles forces. Par ces raisons , ils le ramenèrent au camp, et le conduisirent jusqu’à sa tente, où il passa la nuit à former de nouveaux projets pour se rendre maître du boulevard de Castille et du fort de Saint-Michel.

De toutes les sortes d’attaques que l’art militaire et la science funeste de la guerre avaient inventées pour prendre des places , le pacha n'en avait omis aucune: tranchées, place d’armes, |

jiîAN DE L\ VALETTE.

edoiîles, cavaliers, frappes, mines, escalades, jatteries multipliées , et placées en différents îndroîls , assauts renouvelés presque tous les ours , tout jusqu’alors avait été mis en usage, et iiouvent rendu inutile par la valeur des chevaliers. Leur présence sur des brèches , et leur intrépidité ivaîent tenu lieu des bastions les plus forts. Le général turc, pour leur cacher ses desseins, et es empêcher de s’y opposer, eut recours de nouveau aux mines : ses pionniers et ses soldats y :ravaillèrent continuellement. Les chevaliers, de euY côté , n’oubliaient rien pour les découvrir et es éventer, et souvent par des contre-mines ils rencontraient les Infidèles : on en venait ausîitôtaux mains. Il était question dans ces combats îouterrains du parti qui resterait maître de la bhambre de la mine; et souvent les uns et les butres y périssaient, ou par le feu qu’on y mettait bu par l’éboulement et le poids des terres enle»vées en l’air, et qui retombaient sur les combattants. Mais la connaissance de toutes ces mines ne parvint pas au Grand-Maître et à ses officiers: |[>lusieurs échappèrent aux observations et aux recherches des plus h^^biles ingénieurs : les Turcs par différents rameaux, en avaient poussé également sous le fort de Saint-Michel et sous le boulevard de Castille : l’un et l’autre endroit était entièrement miné.

"^.'Le Grand-Maître et ses chevaliers peu assurés sur le terrain même qu’ils occupaient , étaient toujours, pour ainsi dire, entre deux feux ; et ils avaient à craindre l’effet du canon : celui de la

mine qui ne se faisait connaître qu’en éclatant tout à coup, n*était pas moins redoutable.

Dans une si affreuse situation , La Valette^ écrivit au vice-roi de Sicile, pour lui représenter le besoin pressant qu’il avait d’un prompt secours ; il ajoutait que les fortifications de Tile étaient entièrement ruinées; qu’il avait perdu en différentes occasions la fleur et l’élite de ses che-^ valiers, qui s’étaient précipités dans le péril;! que des guerriers de ce caractère ne duraient pas longtemps; que ce qui lui en restait, était la pluf^rt enseveli dans une infirmerie ; que l’en-' nemi , puissamment retranché, était au pied de| la muraille , et que dans le besoin où il se trou-' vait , sans fortifications, sans troupes et sans’ secours , il le conjurait de lui renvoyer au moins les deux galères de la Religion qui étaient dans le port de Messine , avec les chevaliers des nations les plus éloignées , qui s’y étaient rendus : « N’é i <t tant pas juste, disait-il en finissant sa lettre, :« de ménager une partie et un membre parti- « culier , quand le corps entier était exposé à « une perte presque inévitable. »

Garsie , quoique toujours incertain et toujours irrésolu , voyant cependant que pour l’honneur de son maître et le sien propre , il fallait prendre! un parti, proposa l’affaire dans un conseil. Jeand André Doria , si digne par son courage du nonfl illustre de son grand oncle , proposait d’armeil toutes les forces maritimes du roi d’Espagne , ea de livrer une bataille navale aux Infidèles. Mais! le vice-roi déclara d’abord qu’il n*y avait ni auto^|

Lé , ni raîsoa qui puissent l’engager à hasarder rmèe royale; que , si les Turcs en demeuraient plorieux , les côtes des royaumes de Philippe meureraient sans défense , et exposées aux vasions des Turcs; qu’ainsi il fallait seulement libérer s’il convenait aux intérêts de ce prince mvoyer à Malte une partie de ses troupes , et Ipposé qu’on prît ce parti, si on pourrait y faire sser ce secours , et le débarquer avec sûreté , à isu ou malgré même les Infidèles. Il n’y eut s grande difficulté sur ce dernier article. Les liciers de marine , qui furent les premiers dont I demanda l’avis , convinrent et firent voir qu’il [lit aisé de faire passer des troupes dans fîle. iiis à l’égard de la première question , les offi- ^rs de terre furent partagés. Alvare de Sande , ^itaine illustre, dont nous avons déjà parlé au jet du siège qu’il soutint dans l’île de Gelves , jsuada entièrement cette entreprise , et soutint utement que Philippe n’était engagé ni par >tice , ni par son propre intérêt à hasarder ses 5upes ; que c’était à La Valette, sans attendre xtrémilé , à prendre conseil de lui-mcme et de tat de ses forces , et qu’à l’exemple du Grandlître Villiers de l’Ile-Adam , l’un de ses derniers édécesseurs, il pourrait traiter avec l’ennemi, sortir de l’île à des conditions supportables. Ceux qui connaissaient la valeur de Sande , et li l’entendirent opiner avec tant de faiblesse , en pouvaient comprendre la raison. Les uns Itribuaient à la crainte de retomber sous la lissance des Turcs | dont pendant sa prison il

GHEYALIERS DE MALTE.

avait été maltraité ; d’autres soupçonnaient qu' n’avait pris ce parti que pour faire sa cour s vice-roi, et peut-être à Philippe même, princ qui donnait tout aux apparences , comme no\ Pavons déjà dit , et qui après avoir rassemblé u grand nombre de vaisseaux , levé des troupes dai tous ses Etats , et rempli PEurope entière du bru et de Pespérance de ce secours, n’aurait peut-êti pas été fâché que le conseil de guerre, compo alors des plus grands capitaines du siècle, n*ei pas trouvé à propos de hasarder une partie ( son armée.

Mais Ascanio de La Corne , qui avait acqu beaucoup de réputation dans les guerres de Ph mont et d’Italie , soutint hautement qu’on r pouvait, sans se couvrir de honte, refuser ( secours aux chevaliers de Malte. II représeni que depuis leur établissement dans cette île , 1 Sicile et le royaume de Naples n’avaient poir eu de plus zélés défenseurs , et que, quand avait été question de combattre par mer les Inl dèles , ou de porter la guerre en Afrique , on h avait toujours vus à Pavant-garde des flottes ( des armées d’Espagne , s’exposer aux plus granc dangers; qu’il s’agissait alors de conserver u Ordre illustre qui , sans ambition , et sans avo jamais voulu faire de conquête pour son prof particulier , ne prenait les armes et ne sacrifia tous les jours sa vie , que pour défendre égalemer et sans partialité les Etats et les sujets des prince chrétiens. Il entra ensuite dans un plus gran détail , et U remontra que les ofSeiers de marin

i JEA\ DE LA VATETTE. 47

étant convenus qu’on pouvait conduire sûrement ce secours, et le débarquer dans File, ceux qui en auraient le commandement par terre, pourraient , en prenant des logements avantageux, et en se prévalant des rochers , des collines et des défilés dont Tîle était remplie, s’avancer à la vue des places assiégées; que les Turcs, qui alors n'avaient pas plus de quinze à seize mille hommes, et dont les troupes étaient extrêmement affaiblies, ou lèveraient le siège , ou se trouveraient euxmêmes assiégés; qu’ils auraient en même temps à soutenir les attaques de l’armée chrétienne et ! les sorties des chevaliers ; et qu’à la faveur de ces I combats, il serait aisé de jeter du secours dans I ces places , et d’en changer , ou du moins d’en I augmenter les garnisons.

Cet avis , comme le plus généreux , l'emporta à la pluralité des voix : le vice-ro? même s’y ren- I dit ; et pour se disculper de ses relardements [ affectés , il écrivit aussitôt au Grand-Maître qu’il . venait de recevoir des ordres de Madrid , qui le I mettaient en liberté de suivre son zèle et son inclination pour rOrdre ; qu’il conduirait à Malte , vers la fin du mois , douze mille hommes de débarquement ; que Doria et Yilelly y en devaient encore amener quatre mille d’Italie , et qu’il ferait partir au premier jour les deux galères de la Religion , commandées par les chevaliers de Cornusson et Saint-Aubin , et chargées de plus de deux cents chevaliers , et de plusieurs seigneurs de différentes nations, qui, pour avoir part à ! la défense de Malle 9 s'élaient rendus à Messine ;

CHEVALTERS DE MALTE.

es

qu’à la vérité, le roi d'Espagne son maître lui avait ordonné de ramener lui-même en Sicile ses vaisseaux et ses galères après le débarquement; que quelque envie qu’il eût de se signaler à la tête de ses troupes, il ne pouvait se dispenser d’obéir; mais que , suivant l’intention de ce prince , il laisserait en partant des ordres très précis à ses officiers-généraux de le reconnaître pour leur unique général.

Quelque agréables que fussent des promesses si positives , le Grand-Maître qui ne comptait que sur ses propres forces , ne relâcha rien de ses soins et de son attention: il visitait continuellement | Æs postes les plus avancés, donnait lui-même tous j les ordres nécessaires , exhortait et animait les soldats , et s’exposant dans les endroits les plus périlleux , il était souvent le premier aux prises avec l’ennemî.

Les chevaliers , conduits par un tel ^apilaine, se trouvaient tous ou au travail ou au combat ; et si les historiens du temps n’en faisaient foi , on aurait de la peine à croire qu’un si petit nombre de guerriers eussent pu résister si longtemps à un si grand nombre d’attaques qu’ils soutinrent, à tant de veilles , de fatigues et de blessures. Les Turcs , de leur côté , ne montraient pas moins de courage ; et une défense si opiniâtre excitait surtout le dépit et la honte de leurs généraux. Mustapha et Piali , par une émulatîoa^ réciproque, joignaient partout aux stratagèmes:, de l’art militaire , la force ouverte : et sans au-' cua ménagement pour leurs soldats , ils les ex-

posaient aux plus grands dangers , dans Tespérance que celui des deux qui aurait le premier I emporté le poste qu'il attaquait, aurait auprès du f sultan tout l’honneur de cette entreprise.

> Cette concurrence fit résoudre ces deux génélitaux à périr au pied des brèches , ou à emporter chacun les places qu'ils attaquaient. Ils con- : vinrent d'y donner un nouvel assaut , de le continuer , s'il le fallait , pendant plusieurs jours,

, et même pendant la nuit , et de vaincre au moins ^les chevaliers par la lassitude et répuisement de i| leurs forces , s'ils ne pouvaient triompher de leur i valeur.

Pour l’exécution de ce dessein, le dix-huit du m ois , sur l'heure de midi , et dans la plus grande chaleur du jour, qu’ils croyaient trouver les Chrétiens assoupis et retirés à l’ombre et à l'abri de leurs retranchements , ils s'avancèrent chacun a jla tête des troupes qu'ils commandaient. Le pa- ! cha fit donner ses soldats à la brèche de St-Michel, et l’amiral turc au bastion de Castille. L'une et l’autre attaque fut très vive, mais d'abord avec différents succès.

Quelques heures auparavant les Infidèles ouvrirent la scène au fort de Saint-Michel par un feu si terrible , qu'il n'y eut ni muraille , ni fortifications , ni retranchements , qui y pussent résister. Le pacha fit monter ensuite ses soldats à l'assaut: comme c'était la fleur de ses troupes, qu'ils avaient de la valeur, et qu’ils combattaient sous les yeux de leur général , ils firent des efforts extraordinaires. Les chevaliers les reçurent avec

TOM. V. LIV. XIIÎ, 3

CTÎJÎVALIERS DE MALTE.

un courage intrépide ; et quoique accablés de fatigue 5 et la plupart blessés , jamais ils n^avaient fait paraître tant de mépris pour les plus grands périls. La place de celui qui venait d’être tué» était aussitôt remplie par un autre : et après ua combat opiniâtre, et qui avait duré plus de six heures 5 ils repoussèrent Tennemi, à la vérité plutôt par la grandeur de leur courage, que par leurs forces.

L’attaque que l’amiral turc donna au bastion de Castille , ne fut ni moins dangereuse , ni moins meurtrière. II avait différé de monter à l’assaut , dans la’vue que s’il nè se faisait aucun mouvement , le Grand-Maître pourrait tirer les troupes qui lui étaient opposées pour les envoyer au secours du fort Saint-Michel , et qu’il pourrait sa prévaloir de leur éloignement; mais voyant que rien ne branlait , il fit mettre le feu à une mine, dans un endroit d’où l’on se défiait le moins, etj après l’effet de ce fourneau , qui avait fait tom-j ber un pan de muraille, les assiégeants préparés, à l’assaut , en poussant de grands crisjmontèrentj aussitôt sur la brèche; la place était perdue , sî| les chevaliers qui étaient de garde en cet endroit,^ et qui n’étaient pas préparés , eussent été susceptibles de peur. Un Chapelain même de l’Ordre, ap^ pelé le Frère Guillaume, voyant les étendards des Turcs arborés au pied du parapet, tout époiivanté,j courut au Grand-Maître, et lui faisait signe da loin de se retirer promptement dans le châteaa Saint-Ange. Mais cet intrépide vieillard se contenj Uut de mettre m Jégeç mprion sur sst tête , sanj

iKÈme se donner le loisir de prendre sa cuirasse ; s'avança fièrement la pique à la main au-devant des Infidèles ; et avec les chevaliers qui se trouvèrent auprès de lui , leur fit une charge si furieuse, que n'en pouvant soutenir les efforts, et voyant venir au secours du Grand-Maître une foule d'habitants, ils commencèrent à se retirer , quoique en faisant toujours grand feu de leur mousqueterie. De Mandosse , qui commandait à côté du Grand-Maître, craignant qu'il n'en fût atteint, le conjura de se retirer, mit même un genou à terre pour l'obtenir , et lui représenta que le salut del'île, la vie, la liberté et l'honneur des femmes , dépendaient de sa conservation , et que si on le perdait tout était perdu. Alors La Valette montrant les enseignes des Turcs , qui flottaient au gré du vent , lui répondit qu'il voulait auparavant abattre ces trophées des Infidèles. Ce qu'il y avait auprès de lui de chevaliers , s’y précipitèrent aussitôt : ce fut un nouveau combat où les plus braves des deux partis périrent. Enfin ces étendards furent renversés, et les Infidèles contraints de se retirer en désordre , chargés de plaies et de blessures. Le Grand-Maître qui ne doutait pas que leurs chefs ne les ramenassent bientôt à la même attaque , s'y fit préparer un logement : et quoique les chevaliers lui représentassent que l'endroit qu'il avait choisi était exposé à l'artillerie des ennemis, comme il connaissait l'importance de ce poste , et combien sa présence était nécessaire pour le défendre , rien ne put Tobliger de s'en éloigner. Après avoir re-

CniîVALTFRS DT5 MALTE#

mercié les chevaliers des marques d’affeclîoa qu’ils lui témoignaient : « Puis-je, leur dil-il , à « Page de soixante et onze ans finir ma vie plus w glorieusement qu'avec mes frères et mes amis 9 « pour le service de Dieu , et la défense de notre « sainte Religion ? «

Les Turcs , comme Pavait bien prévu La Valette, revinrent la nuit même à l’assaut en Pun et l’autre endroit : l’attaque se passa principalement à coup de mousquets, et les assiégés de leur côté jetaient de toutes parts des grenades , des cercles et des feux d’artifice. Les uns et les autres ne se voyaient , pour ainsi dire , qu’à la lueur du feu du canon et de la mousquelerie. Les soldats turcs du pied de la brèche, ne sachant ni où adresser leur coups, ni se parer de ceux des Chrétiens, abandonnèrent plusieurs fois Pattaque; mais leurs officiers à coups de bâtons et de sabre les y ramenèrent toujours. Les soldats aussi irrités de ce traitement , que rebutés par la résistance des Chrétiens , et ne pouvant ni avancer sur les ! Ouvrages , ni se retirer de l’assaut , pour en imposer à leur général , et comme s’ils eussent été aux prises avec les chevaliers, se contentaient de frapper de leurs épées sur leurs boucliers , et poussaient 1 leurs cris ordinaires dans les combats. Le pacha, malgré les ténèbres, s'étant enfin aperçu que ces cris et tout le bruit qu’ils faisaient , n’étaient qu'une illusion , remit au retour du jour et delà lumière la continuation de l’assaut, et fit sonne|| la retraite. J

Je ne sais si par le récit de tant d’assauts répé^

tés , et presque semblables, ]e n’ai point à craindre de fatiguer les lecteurs; mais les chevaliers cl les Turcs s’y étant également distingués par différentes actions d’une valeur surprenante, les chevaliers surtout, quoique réduits à un petit nombre, ayant soutenu pendant plusieurs mois, et jour et nuit, les attaques continuelles d’une foule d’ennemis qui se relayaient tour à tour, et qui ne leur donnaient point de relâche, j’ai cru que ce détail ne servirait qu’à donner une plus juste idée de l’intrépidité des combattants , et que d’ailleurs je le devais à l’exactitude de mon histoire.

Quoi qu’il en soit , dès le lendemain , 19 d’août , le pacha , par une décharge générale de ses batteries, donna le signal d’un assaut aux deux attaques. Les Turcs se présentèrent à celle de Saint-Michel avec une nouvelle audace, et dans l’espérance d’en emporter au moins le ravelin. Cette confiance était fondée sur une machine comme une espèce de carcasse , mais beaucoup plus grosse , faite en forme d’un long baril relié et couvert de cercles de fer , rempli de poudre à canon, de chaînes de fer, de clous, de balles et de toutes sorte de ferrements. L’ingénieur, après y avoir attaché une mèche compassée, trouva le moyen de la faire tomber sur le ravelin et au milieu des chevaliers qui défendaient ce poste. Mais ces hommes intrépides voyant cette machine fumante, avant qu’elle eût pris feu, la rejetèrent brusquement sur les ennemis qui se présentaient en foule pour monter sur la brèche : et dans îg

GIÎEVALTERS DE MALTE.

moment qu’elle éclata , on vit voler en Tair des têtes des bras et des jambes. Les Turcs épouvantés s’écartèrent; plusieurs même s’enfuirent jusque dans leurs tranchées : et les soldats chrétiens animés par ce funeste spectacle, et pour profiter de la terreur des Infidèles, se jetèrent l’épée à la main parmi eux, en firent un grand carnage , et forcèrent le reste à se retirer.

L’attaque de Piali , au boulevard de Castille, fut plus dangereuse , et dura même bien plus longtemps. Les Infidèles d’un air déterminé montèrent à l’assaut, et malgré le feu continuel des Chrétiens qui leur tuait beaucoup de monde , ils poussèrent tout ce qui se trouva devant eux , gagnèrent le haut du parapet, et y plantèrent des enseignes. Au bruit que faisaient les Turcs qui se croyaient déjà maîtres de la place, le Grand Maître qui n’était pas éloigné de cet endroit , accourut la pique à la main, et chargea furieusement les ennemis. Ils ne se défendaient pas avec moins de courage ; de part et d’autre on se tirait presque h bout touchant. Le Commandeur de Bonneseîgne, qui combattait à côté de La Valette , reçut un coup de mousquet , qui lui fit sauter un œil hors de la tête. D’autres étaient tués à coups d’épée ^ ou brûlés par des feux d’artifice. Le Grand-Maître était trop avant dans le péril pour n’en avoir pas sa part : il fut blessé dangereusement à la jambe d’un éclat de grenade. Tant que le combat dura| il dissimula généreusement sa blessure ; par [seÉ paroles, et encore plus par son exemple , il faisail combattre de simples soldats , comme il aura^

pu faire des officiers et des hommes touchés de Tamour de la gloire. Le zèle même de la Religioa parmi les paysans et le bourgeois , diminuait les horreurs de la mort, et rendait, pour ainsi dire, tous les combattants égaux. Plusieurs chevaliers trouvèrent dans un endroit si dangereux , la fia honorable de leurs jours. Censio Gasgoni , vieux chevalier, qui commandait à l’éperon de Saint- Michel , ayant appris le péril où se trouvait le Grand-Maître , accourut à son secours à la tête d’une troupe de soldats et d’habitants. Il monta le premier sur le parapet, accompagné des chevaliers Bergia, Mendosse , de don Juan, et de La Roche Pereyra. On ne combattit plus alors qu’à coups de piques et d’épée ; le Turc et le Chrétien se prenaient même souvent corps à corps , tous se battaient avec une espèce de^rage et de fureur, et comme s’il eût été question , entre chaque particulier , de venger une ancienne querelle, et de satisfaire à une haine personnelle. De l'un et de l’autre parti on faisait passer continuellement de nouveaux secours aux combattants : ce qui fit prolonger cette action jusqu’à la nuit. Enfin les chevaliers qui combattaient sous les yeux du Grand-Maître firent de si puissants efforts, qu’ils reprirent le parapet , et en chassèrent les Infidèles.

Le pacha qui ne donnait point de relâche, ni à ses ennemis, ni à ses propres troupes, revînt à l’assaut dès le lendemain 20 du mois. Ce n’est pas qu’après l’expérience qu’il en avait faite , il se flattât d’emporter tout du coup des places aussi

bien défendues; mais comme il n'ignoraît pas que toutes les forces du Grand-Maître consistaient principalement dans ses chevaliers , et qu’ils étaient réduits à un petit nombre ; il avait en vue par ces fréquentes attaques d’en faire périr tous les jours quelques-uns , et à l’exemple de ce qui s’était passé au fort de Saint-Elme, faute de défenseurs , de faire tomber à la fin ces deux places en sa puissance.

Cependant comme il s’était aperçu que ses soldats commençaient à se rebuter de ces attaques continuelles, et même que de son côté il y perdait beaucoup de monde, surtout par la mousqueterie des chevaliers, pour mettre en quelque ma-« oière ses soldats à couvert, il avait inventé une, espèce de morion, fait d’un bois assez mince; quoique à l’épreuve^iu coup de mousquet , et qui descendait jusque sur les épaules. Il avait fait, prendre cette nouvelle armure à huit mille hommes d’infanterie, à la tête desquels ils se présenta j à l’assaut du fort Saint-Michel. Mais quand il,! fallut entrer en action, ces soldats s’y trouve-^ | rent si embarrassés, si contraints, et d’ailleurs si I chargés de ces casques de bois , que la plupart ne pouvant ni attaquer les Chrétiens si s’en défendre , se défirent d’un fardeau si incommode , et s’avancèrent à découvert avec beaucoup de réso-j lution à l’attaque du fort. Ils avaient à leur tête le sangiac ou gouverneur de la Bossine , appelé* Cheder , vieil officier fort estimé dans les troupes ,1 et qui avait promis au pacha d’emporter cet ouji vrage, ou d'y périr. Ce vieux guerrier, qui dan^

des jours de combat, et pour se faire mieux distinguer , avait coutume de s’habiller magnifiquement, revêtu alors d’une veste superbe, s’avança fièrement jusqu’au pied du parapet , et il commanda à l’officier qui portait son enseigne , de la tenir haute. Mais cet officier fût bientôt tué, et l’enseigne renversée. Le sangiac la fit relever aussitôt: et quoique dans un poste si exposé, et pendant l’assaut , plusieurs Turcs eussent été tués successivement, il la fit toujours relever pour la tenir haute à la vue des combattants. Enfin le dernier qui la portait , ayant eu le sort de ses camarades , il la prit lui-même , et la tenant d’une main , et son sabre de Tautre, il combattit et fit combattre ses soldats avec un courage déterminé. Mais ayant été reconnu à son habillement magnifique, et encore plus à sa valeur et son intrépidité , le chevalier Pessoa , page du Grand-Maître , le tua d’un coup de mousquet. Un officier turc se mit aussitôt à sa place, et exhorta les soldats à venger la mort de leur général.

Us s’y portèrent d’abord avec assez de résolution ; il y eut même comme un combat particulier entre différents officiers des deux partis , à qui resterait maître du corps du sangiac. Les Turcs l’emportèrent à la fin : mais ils se trouvèrent tellement pressés, qu’ils furent contraints de s’enfuir. Dans cette déroute , un chevalier se jeta sur l'enseigne de Cheder; mais celui qui la portait, quoique blessé à mort, la tint si ferme, qu’il en fallut rompre la hampe ou le bâton entre ses mains : et on n*en put avoir que le drapeau

encore tout déchiré. Toute cette action ne se passa pas sans qu’il y pérît plusieurs chevaliers de considération. Il y avait déjà du temps que le Commandeur Jean deLacerda^ pour réparer la faiblesse qu’il avait témoignée à la défense du fort Saint-Elme, cherchait pour ainsi dire j la mort de tous côtés. Il la rencontra dans cette occasion y et se fit tuer courageusement sur la brèche.

Tant d’assauts si meurtriers commençaient à rebuter les soldats turcs : le pacha leur donna deux ou trois jours de repos. Mais dès le 20 on avait jeté dans le Bourg un billet cacheléj qui fut porté aussitôt au Grand-Maître y et dans lequel il ne trouva que ce seul mot, Jeudi. Il entendit aisément ce que signifiait ce terme, et qu’il devait ce jour-là s’attendre à une nouvelle attaque. Il s’y prépara avec son courage et sa fermeté ordinaires. Pour n’être pas surpris, et pour recon- ^ naître la disposition de ses soldats, dès le mardi 21 il fit donner une fausse alarme. Chacun courut aussitôt à son poste : et par cette épreuve , le Grand-Maître n'eut qu’à se louer de la vigilance de Tofficier, et de l’activité du soldat. Il s’aperçut seulement que par la perle qu’on faisait tous les jours d’un grand nombre de chevaliers , il en \ manquait en de certains postes, pour conduire j et pour animer les soldats. i

Le bruit en étant passé à l’infirmerie, ce qu’il . y avait de chevaliers blessés , et qui pouvaient en- ^ core se soutenir, en sortirent courageusement; et à l'exemple de ceux du fort Saint-Eîme, ilî^ aimèrent mieux aller au-devant de la mort, et lal

rencontrer sur la brèche , que de Taltendre dans leurs lits. Le Grand-Maître, après avoir admiré leur courage, les distribua dans les endroits où il en avait le plus de besoin : et soutenu par des guerriers qui semblaient être quelque chose de plus que des hommes , il attendit avec impatience le retour des ennemis.

Il n’attendit pas longtemps ; et suivant l’avis qu’il en avait reçu le vingt-trois , ils se présentèrent à Tune et à l’autre attaquer le pacha mena lui-même ses troupes à l’assaut du fort Saint-Michel. La place,' pendant la maladie de l’Amiral Monté, était défendue par le Maréchal Copier, le Commandeur Giou , général des galères , et par un nombre considérable des principaux Commandeurs de la Religion. La présence et l’exemple du pacha firent combattre ses soldats avec beaucoup de courage: personne ne se ménageait, et ils trouvèrent aussi de la part des assiégés une vigoureuse résistance. Si les Turcs, par de courageux efforts , gagnaient quelques pieds de terrain, ils en étaient bientôt chassés par les Chrétiens. C’était de part et d’autre une alternative de bons et de mauvais succès , sans qu’on pût démêler de quel côté pencherait la victoire ; et quoique le pacha fit voir en cette occasion tout ce que la valeur et la conduite d’un grand capitaine pouvaient entreprendre pour surmonter le désavantage du poste , les chevaliers , supérieurs par la hauteur de la brèche, firent un feu si furieux de leur mousqueterie , et ils furent si bien secondés par toutes les batteries de la place,

CO CHEVALlEr.S DE MALTE,

qu’à la fin les Turcs , après avoir perdu beaucoup de monde perdirent courage. Les plus éloignés de la brèche commencèrent à s’écarter peu-à peu du péril ; ceux qui en étaient plus proches et les plus exposés, s’enfuirent ouvertement ; leurs officiers même lâchèrent pied | quelque effort que fît le pacha, il ne put jamais les ramener au combat ; et pour sauver l’honneur de ses troupes il fit sonner la retraite.

L’attaque du boulevard de Castille dura plus longtemps, et fut plus vive et plus dangereuse ; pendant que l’artillerie des Turcs , pour écarter les Chrétiens de la brèche, faisait un feu terrible, les janissaires mêlés avec les pionniers, élevèrent proche delà muraille une espèce de plateforme plus haute que le parapet , et d'où leur mousquetaires tiraient continuellement sur les assiégés; personne ri'osait paraître , soit sur la brèche , ou le long du parapet, qu’il ne fût aussitôt tué. Le Grand-Maître qui était toujours au milieu du feu et du péril , accourut en cet endroit : sa présence renouvela le courage des assiégés : celui des assiégeants ne se ralentit point ; et quoique on ne se battît qu’à coups defeu, le combat ne laissa pas d’être cruel et meurtrier. Il dura jusqu'à la nuit; et le Grand-Maître avec toutes ses batteries, ne , put faire taire le feu des ennemis , qui à la faveur de ce cavalier qui dominait sur la brèche , espéraient de s’en rendre maîtres le lendemain. ’

Dans un état si déplorable, le conseil de l’Ordre ! s’assembla pour délibérer sur le parti qu’on pren- f drait; le Bourg était miné de tous côtés, les J

JEAN Dê LA VALETTE, 61

défenses ruinées, Tennemi maître des dehors , et la brèche comme bloquée par ce cavalier qui touchait à la muraille , et d*où Tennemi pouvait se jeter dans la place. La plupart des Grands- Croix proposèrent à La Valette d'abandonner ce poste , d'en faire sauter ce qui y restait de fortifications, et avec les vivres et les munitions de guerre ; de se retirer de bonne heure dans le château Saint-Ange, qui était encore en son entier. Us lui représentèrent le péril où l’on était d'être pmporté au premier assaut, si on s'obstinait plus ongtemps à une défense inutile; que dans le .umulte et la confusion d’une retraite forcée, ou l’aurait peut-être pas le temps de gagner cette lernière forteresse ; que les vieillards et les per» onnes du sexe couraient risque de rester en jroie à la fureur et à la brutalité des barbares : lu lieu qu’en mettant de bons corps-de-garde sur a brèche, pendant que les soldats et les habiants se retireraient , on aurait le loisir de conuire dans le château des munitions de guerre et le bouche , et de prendre toutes les précautions lécessaires pour la sûreté et la défense d’une lace si importante.

Le Grand-Maître rejeta cet avis avec une espèce 'horreur , et comme s’il se fût agi de livrer l’îla ntière aux Infidèles. Il fit voir à tout le conseil ue le Grand-Bourg et l'île de la Sangle qui le éfendait, par leur voisinage et leur communiation réciproque et nécessaire, ne se pouvaient i défendre ni abandonner l’un sans l'autre , et u’en cédant à Tennemi le boulevard de Castille,

^2 CHEVALTERS DE MALTE.

c’était lui céder en même temps le fort de Saint- Michel ; d’ailleurs que le château Saint-Ange nt pourrait contenir les soldats, les habitants , el tout le peuple qu’il faudrait tirer de ces deui places ; que la citerne même du château ne pourrait pas leur fournir assez d’eau pour leur boisson , et que la disette seule d’une chose dont oa ne pouvait se passer , les réduirait en peu di jours , ou à mourir tous de soif, ou à ouvrir aut Turcs les portes de la place. Les seigneurs cl a conseil lui répartirent , que si on ne pouvait pas se dispenser d'attendre dans le Bourg et dans le château de Saint-Michel la dernière extrémité, ils le conjuraient au moins de se retirer lui-même avec ce qu’il voulait prendre de troupes dans le château Saint-Ange; d’y faire porter les reliques et les ornements de l’église et les papiers les plu^ importants du trésor; que pour eux ils ne craiuJ draient jamais rien quand ils ne craindraieni plus pour sa personne , et qu’ils courraient avec Joie tous les risques d’un nouvel assaut. Le Grand- Maître, inébranlable dans ce qu’il avait une fois résolu , et qui voyait que le transport des effets de la Religion dans le château Saint-Ange , ferai! pressentir aux soldats qu’on ne les croyait pas assez en sûreté dans le Bourg , rejeta encore ce second avis; et adressant la parole à toute l’assemblée ; « C'est ici , mes chers Frères , leur « dit-il , qu'il faut que nous mourions tous en- « semble , ou que nous en chassions nos cruels [m ennemis; » et pour faire voir aux Commari: deurs qui l’environnaient ^ combien il était éloa

jné de se retirer dans le château Saint-Ange , et le pourvoir à sa sûreté particulière, il ne laissa jjans cette place que le peu de soldats qui étaient nécessaires pour servir Tartillerie, et il en tira le S.este , quhl employa avec la garnison , pendant 'ou te la nuit, à faire des relirades , des coupures d’autres retranchemenls.il conduisit lui-même :es dilférents ouvrages avec tant d’art et de capafeité , que quand même les Turcs auraient le len^ demain emporté le premier retranchement, iî s’en trouvait un autre derrière, qui par son élévation les commandait, en sorte qu’en disputant ainsi le terrain pied à pied, il se vit en état do tenir encore assez de temps pour donner lieu an vice-roi de Sicile d’arriver à son secours.

Cependant comme cette plate-forme que les iTurcs avaient élevée contre la muraille, lui eau- [sait une secrète inquiétude , il la communiqua au ‘Commandeur de Claramont , de la langue d’Arra- |gon , dont il connaissait Thabileté , et par son [conseil , la même nuit , il fit ouvrir la muraille avec le moindre bruit qu’il fut possible. Ce Commandeur, suivi de François Guérate, de Pereyra ^ et d’autres chevaliers espagnols, sortit par celle ^verture, se coula sans bruit le long du pied de la muraille, gagna cette levée de terre, chargea avec grands cris le corps-de-garde que Piali y avait laissé, et qui croyant avoir affaire à toute la garnison , s’enfuit avec précipitation. Claramont, au lieu de détruire cet ouvrage , fut d’avîs de s’y fortifier ; le Grand-Maître lui envoya aussitôt des soldats et des pionniers , qui y dressèrent

Bü

promptement un parapet pour couvrir les arquebusiers. On y mit meme du canon; et les Turcs ne virent pas sans surprise et sans confusion, que les chevaliers faisaient servir contre eux^ mêmes un ouvrage qu’ils n’avaient élevé quel pour avancer la ruine des Chrétiens.

Le mauvais succès de ce qui se passait à l’attaque du poste de Castille , ne ralentit point l’ardeur et l’empressement du pacha, et il n’est pas bien^ cerla>Ti , s’il n’en eut pas une maligne joie, ou duf moins si dans l’espérance qu’il avait d’emporter le fort de Saint-Michel, il ne fut pas bien aise que l'amiral n’eût point ouvert le premier le chemin h la victoire, pour en avoir tout Thon- | neur. Les premiers jours de septembre il fit | donner un nouvel assaut; les janissaires auxquels I il avait promis le pillage de la place, s’avancèrent en foide et la tête baissée jusqu’au pied de la brèche ; et malgré le feu de l’artillerie, les pierres, l’eau bouillante ei les feux d’artifice qu’on lançait sur eux, ils en gagnèrent le haut. Ils occu*^ paieiu déjà presque Ions les bastions de ce fort ; ils n’élaienl plus séparés des assiégés que par| l’épaisseur d’une cloison de bois, et ils se trouJ vèreni même si près les uns des autres, que lesj mousquets se croisaient. Après qu’on eut com*| battu longlemps avec une fureur égale , le courage] invincible des chevaliers l’emporta enfin sur touté^ l'opiniâtre lé des Turcs, lis les poussèrent, et W précipitèrent du haut de la brèche en bas quelques efforts que fît le pacha; et il vit bie que pour se rendre maître de la place, il ne l

1 restait d’autre espérance que de réduire par la faim 5 ceux que jusque-là il n’avait pu vaincre ni par la force ni par la ruse.

Mais il ne fut pas longtemps sans apprendre qu’il avait encore plus à craindre que les chevaliers de la disette des vivres : ses munitionnaires lui firent savoir qu’un vaisseau qui était allé I charger des blés dans l’île de Gelves, avait été enlevé par les galères de Sicile; qu’il ne leu? restait au plus que pour vingt-cinq jours do ifarine , et les ofliciers d’artillerie lui déclarèrent qu’ils étaient à la veille de manquer de poudre. Dans des contre-temps si fâcheux , et surtout dans la crainte que le sultan ne lui fît payer de sa lêlc le malheureux succès de cette expédition , il résolut de faire ses derniers elTorts contre la Cité notable : et quoique la prise de cette place située au milieu des terres, ne décidât rien pour la conquête de l’île , il se flatta que s’il s’en pouvait rendre maître , et en amener tous les habitants en esclavage, comme les plus forts témoins de sa victoire , l’éclat de cet avantage, quoiqu’il n’eût rien de solide , adoucirait le prince ; et même que pour sa réputation et l’honneur de ses armes, il voudrait bien qu’on en éblouît la populace.

Dans celte vue, le dernier d’août il partit du camp avec quatre mille hommes de ses meilleures troupes , janissaires et spahis. On lui avait représenté celte place comme peu fortifiée; ainsi il se flatta de l’emporter par escalade. Mais la force des places consiste moins dans les boulevards et les bastions qui les environnent , que dans la

66 CKEVAL1EKS DE MALTE.

valeur des troupes et riiabileté du gouverneur qui les défendent. Le Mesquila, ce brave chevalier portugais dont nous avons déjà parlé, quoiqu’il eût peu de monde, aux premières approches de l'ennemi ^ affecta une contenance fièrc et résolue. Par son ordre , on borda la courtine de canons, de mousquets, de piques, d’enseignes et de drapeaux ; et pour faire croire que sa garnison était nombreuse, il joignit aux soldats les citoyens de la ville et les habitants de la campagne qui s'y étaient réfugiés : des femmes même habillées en homme se mêlèrent dans les rangs , et parurent en armes sur les boulevards et les bastions.

L’artillerie commença ensuite à tonner de tous côtés , et à faire un feu continuel. A ce spectacle \ des ingénieurs que le pacha avait envoyés pour reconnaître la place et les endroits où Ton pour- | rait dresser des échelles, épouvantés de cet appa- | reil de guerre, que la peur leur fit peut-être 1 trouver encore plus grand et plus formidable y | rapportèrent à leur général , qu’il ne pouvait tenter l’escalade contre un fort défendu par une si nombreuse garnison, sans s’exposer à yoïn périr devant ses yeux ce qui lui restait de meilleures troupes ; et que de pareilles places ne] s’emportaient que par un siège, et en les attaquant] selon les règles ordinaires de la guerre. Le pachal à qui il ne restait ni assez de forces , ni assez del temps pour une pareille entreprise , et dans crainte d’être surpris par le secours qu’on atten-^ dait tous les jours de Sicile , revint au camp oulm

. de chagrin , sans savoir quel parti prendre 5 ni de I quel côté tourner ses armes. Les projets même < lui manquaient; dans cette incertitude , il as\em- I bla tous les ingénieurs de son armée , et il les ! exhorta à inventer quelque machine qui facilitât j un nouvel assaut , et qui mît fin à une entreprise i si longue et si difficile. Ces ingénieurs lui répon- 1 dirent qu'ils avaient jusqu’alors épuisé tous les î secrets de leur art; que le reste dépendait du i courage et de la valeur de ses troupes. Cependant, pour le contenter , ils firent construire une tour de bois , qu’à force de rouleaux on poussa jusqu’au pied de la brèche du fort Saint-Michel. Cette tour, semblable à ces anciennes machines, dont avant l’invention du canon on se servait dans les sièges, avait plusieurs étages. Le plus haut , et qui voyait à découvert dans la place, était rempli d’arquebusiers qui foudroyaient tout ce qui se découvrait ; et pour mettre ce dernier étage hors d’insulte des batteries du château^

; sitôt que les Infidèles avaient fait leur décharge, i par le moyen des roues qui étaient en dedans dé la machine, et peut-être par la pesanteur des contre-poids et le secours des poulies, le haut de cette tour s'abaissait, et se trouvait à couvert par la muraille même de la place , contre laquelle elle était appuyée. Les Turcs parle moyen de cette machine tuèrent d’abord beaucoup de monde ; mais un charpentier maltais , appelé André Gassar , habile dans son art, ayant examiné la construction de cette tour, fit ouvrir dans la muraille, et directement vis-à-vis ce château de bois,

G8 CIIEVALIEnS DE MALTE.

une canonnière, où il plaça une coulevrine chargée dé chaînes de fer ; et au moment que les Turcs disaient remonter cette machine, il fit mettre le feu au canon , qui la prit par le milieu et la mit en pièces : en sorte que les soldats qui étaient au plus haut étage, furent précipités en bas, ou écrasés sous ses ruines et ses débris.

Le pacha au désespoir de voir manquer toutes ses entreprises, et inquiet de celle qui se formait contre lui à Messine, revint à miner. Il commença tout de nouveau à faire fouiller la terre , et il eut recours à cette dernière ressource , moins dans Tespérance d\m heureux succès, que pour ne pas laisser pénétrer par Tinaction de ses troupes son propre découragement. Mais les chevaliers dans tous les lieux suspects firent ouvrir des puits et des contre-mines , qui éventèrent les ouvrages des Infidèles. Ils poussèrent de leur côté d'autres mines sous les postes dont les Turcs s’étaient emparés, et où il en périt un grand nombre. Les Chrétiens ne s’y tinrent plus même sur la défensive ; ils firent plusieurs sorties , dont ils eurent tout l’avantage, et ils se flattèrent que sans le secours du vice-roi ils forceraient les Turcs à lever le siège. Il y avait déjà du temps que par les retardements alfectés de ce seigneur espagnol, le Grand-Maître désespérait de ce secours , et quoique la flotte fut prête, et que les officiers et les soldats destinés pour le débarquement témoignassent un empressement extraordinaire de se signaler contre les Infidèles , le vice-roi ne pouvait se résoudre à mettre à la voile , et faisait).

sée rlouter par son irrésolution s’il s’embarquerait , rcsijou s’il n’atlendrait point des nouvelles de quelque lejfâcheux événement qui lui servît dô prétexte lit [pour s^en dispenser.

uj Cependant sur le bruit de cet armement il oii hait arrivé à Messine plus de deux cents chevaj iers , Commandeurs et Grands-Croix , de difféesj;enles langues, qui tous ne s’y étaient rendus >jiue dans Tespérance d’y trouver des vaisseaux il ^ui les portassent à Malte. La lenteur du vice-roi a les désespérait : la plupart ne partaient point de ,i3on palais ; il en était obsédé : quelques-uns Htnême plus hardis mêlaient des reproches à leurs sjprières. Le vice-roi , seigneur fier et hautain ,

. s’en plaignit, et il trouva mauvais que les chevaliers, en lui parlant, ne le traitassent pas ; à'Excellence. Louis de Lastic , Grand-Prieur d’Auvergne , à ce sujet , lui dit d’un air cavalier : « Pourvu , seigneur , que nous arrivions à Malte « assez à temps pour secourir la Religion , je « vous traiterai avec plaisir d’Excellence , d’Al- « tesse , et même , si vous le voulez , de Majesté. » Le vice-roi ne fit que sourire à ce discours ; et ayant appris que ce vieux chevalier était d’une illustre naissance , et qu’il avait acquis beaucoup de gloire en France et dans les guerres contre les Huguenots, il le tira en particulier , et lui dit |que par considération pour sa qualité et pour son mérite, il voulait bien s’ouvrir avec lui, et lui montrer le fond de ses intentions. 11 ajouta que quelque éclatante que fût sa dignité, l’autorité n en étaU pas égale \ qu’il n’était pas toujours

GHEVALTEHS DE MALTE.

maître de suivre les mouvements de son courage, et qu’il dépendait d’un prince qui , pour ne s( point commettre, voulait souvent que ses mi nistres devinassent ses intentions; que depuii qu il avait cru entrevoir qu’il ne serait pas fâcW qu’on secourût Malte , son premier dessein avail été d’aller avec sa flotte et toutes les forces de mer de ce prince , présenter bataille à l’amiral des Infidèles ; mais que n’ayant pas un nombre suffisant de vaisseaux , il avait résolu , de concerl avec le Grand-Maître, de jeter dans l’île au moinj dix mille hommes ; qu’il voulait lui-même conduire ce secours ; qu’il avait reçu du chevaliei Vincent Anastagi, excellent ingénieur, un plaij exact de l’île , et de tous les endroits où il pourrait débarquer ses troupes ; qu’on lui avait en-| voyé en même temps de la part du Grand-Maître tous les signaux et les contre-signaux qu’on luSj ferait des places de l’île et du château de Goze, el que pour tout délai il espérait partir de Messin^ le 21 d’août. Il tint sa parole, et arriva le 22 i Syracuse, le rendez-vous de toute l’armée. Il ei fit la revue ; il s’y trouva près de huit mill^ hommes , la plupart de vieilles troupes et d’anciens corps, qui avaient servi dans toutes les guerres d’Italie. j

Alvare de Sande commandait le régiment d^ Naples, Sanche de Londono celui de Milan ; Vincent Vitelly était à la tête d’un grand nom* bre d’avantnriers italiens et d’autres nations ^ Ascagne de La Corne fut fait maréchal généra de camp , pendant la navigation et le trajet. iM

vice-roi retint le comniandement général ; et après le débarquement et son départ, et jusqu'à ce qu’on eût joint le Grand-Maître , le conseil de guerre à la pluralité des voix devait décider des entreprises, et donner Tordre au nom du roi Id'Espagne.

* Le septembre , toute la flotte appareilla et imit à la voile au bruit d’une décharge de toute Tartillerie , et avec des cris de joie de toute Tarmée. Le rendez-vous était à la petite île de Linose; un gros temps qui survint écarta les vaisseaux, iet les empêcha de porter à route ; mais après que ^a tempête fut apaisée , le vice-roi pour leur donner le loisir de le rejoindre, et pour refaire le soldat de la fatigue de la mer, relâcha à la Fa-vignane , petite île voisine de celle de Drépano , en Sicile. Le 4 du mois la flotte remit à la voile, arriva à Tîle de Linose, où le vice-roi trouva des lettres de La Valette, qui marquaient que du côté de Mugiarro, et vers la plage de la Mélécha, la descente était sûre, et qu’il y trouverait boa fond. Mais la manœuvre du vice-roi fit douter de nouveau que son dessein fût de profiter de cet avis; au lieu d’entrer dans le canal de Goze, il côtoya Tîle de Malte du côté du midi , et se laissa reconnaître par les frégates turques , qui sortaient de Marsa-Syroc# Il semblait qu’il cherchât moins à aborder, qu’à trouver quelque obstacle qui l’obligeât de s’éloigner , et de retourner dans les ports de Sicile. Les hasards ordinaires ea merle firent naître tel qu’il pouvait le souhaiter: il s’éleva la nuit un grand vent mêlé de pluie et

72 CüEVALîERS DE MALTE.

d’orage, qui sépara Tavant-garde conimandéû par Cardone , du reste de la flotte. Le calme étant revenu le matin, le vice-roi détacha quelques frégates légères pour découvrir où le vent Tavait poussé; et n’ayant pu rien apprendre, il reprit une seconde fois le chemin de la Sicile , doubla le cap Passaro , descendit au Possal, où Cardone qui Pavait été chercher inutilement au Goze , le vint ;joindre : il avait fait débarquer ses troupes. Oa commença alors à douter du secours , et on disait assez publiquement que si Malte pouvait être sauvée, ce ne serait jamais que par la valeur invincible de ses chevaliers. Ceux qui étaient sur la flotte détestaient hautement la timide prudence, du vice-roi, et son excès de précaution ; et pour comble de malheur, plus de quinze cents soldats désertèrent. L’armée en peu de jours fut réduite à, moins de six mille hommes. Le vice-roi étonné d’une désertion si considérable , retomba dans ses irrésolutions ordinaires : il assembla le conseil de guerre, et proposa de nouveau si on devait;: tenter le secours de Malte. Pendant qu’on agitait cette question , il s’éleva à la porte meme du, lieu où le conseil était assemblé, un bruit confuSii de voix et de cris qui demandaient qu’on remît incessamment à la voile. Les officiers généraux , qui par considération pour le vice- roi n’opinaient que d’une manière douteuse et équivoque^ ne furent pas fâchés que le soldat plus hardi et qui n’avait rien à ménager, fût l’interprètol de leurs sentiments. Le vice-roi les démêla aisé-^ ment dans Pair de leur visage, et même par loi

lîence qu’ils gardaient dans un tümulle excité ar leurs propres soldats. Il se rendit aux vœux lu conseil et de toute l’armée : on se rembarqua lîsix, et le même jour après midi il parut à la ;Lie de Malte. Toute la flotte entra avec de grands :is de joie dans le détroit ou le canal de Goze. e vice-roi ne voulut point le soir pendant la uit hasarder une descente. Sa flotte par son rdre jeta l’ancre, et st? rangea proche les petites es de Cuming et dé Cuminot. Le lendemain latin 7 du mois , les vaisseaux entrèrent dans |înse ou cale de Melecha, et débarquèrent toutes Is troupes, les armes et les munitions de guerre ; de bouche , qui composaient le secours. Le ice-roi mit lui-même pied à terre pour en faire revue ; et après leur avoir vu prendre le chemin 3 la Cité notable, suivant les ordres du roi son laître, il se rembarqua sur-le-champ pour relurner en Sicile. Mais avant son départ, et uand il se sépara des officiers généraux , il leur romit que dans le 13 ou le 14 du mois , il leur nènerait encore quatre mille hommes qu’il atmdait d’Italie, et qui, à ce qu’il leur dit, dedent être débarqués à Messine. Il y arriva en jême temps plusieurs jeunes seigneurs etgentilsjjmmes français , qui y étaient accourus dans Impatience de signaler leur courage contre les [ifidèles. On comptait parmi cette fleur de la oblesse française, dit M. de Thou , Philippe :rozzi, fils de Pierre, maréchal de France; Tiloléon de Cossé-Brissac, aussi fils d’un maréchal 3 France: Roger de Saint^Larry de Bellegarde;

TOM. V. tiv. xm. 4

75 CnfeVALtfeRS DE MALTE.

Pierre de Bourdeilles de Branlôme; Hardouin de Villiers , seigneur de La Rivière ; et peu de jours avant eux , Ptéiié le Voyer , vicomte de Paulmy y Bailli de Touraine, était arrivé dans cette île pour passer au secours d’un Ordre qui depuis trois cents ans comptait plusieurs de ses ancêtres au nombre de ses plus illustres chevaliers. Tous ces jeunes seigneurs aspiraient à s’embarquer avec le nouveau secours qu’on attendait d’Italie* Mustapha etPiali, sur le rapport de leurs es^ pions, avaient toujours cru que le vice-rci n’avait ramassé les vaisseaux et les galères qui étaient dans les ports de Sicile, que pour tenter à la faveur d’un combat naval , de faire entrer le secours dans le grand port , et le conduire par làî jusqu’au pied du château Saint-Ange. Pour prévenir ce dessein , le pacha depuis peu de jours en avait barré l'entrée par une chaîne d'antennes, de; pieux et de barques; et depuis que la flotte chrétienne avait paru pour la première fois près doi Linose, l'amiral turc avec toute l’armée navale st tenait continuellement devant le grand port| pour en défendre l’entrée aux Chrétiens. J

( Septembre 1565. ) Le débarquement du sej cours dans un endroit tout opposé consterna égal lement les deux généraux : ils craignaient â louj moments de voir fondre sur eux les principale^ forces de la chrétienté; et sans même s’instruire» selon les règles de la guerre , du nombre des troui pes qui composaient ce secours, ils levèrent 11 siège avec précipitation, retirèrent leur garnisol du fort Saint-Elmc, abandonnèrent même ley

JEAl» D2 LA VALETTE.

grosse artillerie , et se rembarquèrent avec une précipitation peu différente d'une fuite ouverte et déclarée. Le pacha ne fut pas plus tôt dans son ^ vaisseau , qu’il eut honte de s’être laissé surpren- ! dre par une terreur si subite. Un esclave échappé I du Grand-Bourg augmenta encore sa confusion, 1 en lui apprenant que ce secours qui avait fait fuir ' seize mille hommes , n’était au plus composé que de six mille*^ encore harassés d’un voyage par mer, sans général, et commandés seulement par des chefs indépendants les uns des autres, peu unis entre eux , et qu’on ne croyait pas , s’ils voyaient les Turcs dans leurs premiers postes, qu’ils osassent quitter les rochers et les défilés où ils étaient retranchés. Mais l’avis était venu trop tard ; et à moins de recommencer le siège tout de nouveau, les Infidèles ne pouvaient plus compter sur leurs lignes et sur leurs retranchements.

La Valette ne les vit pas plus tôt éloignés pour se rembarquer , qu’il fit combler leurs tranchées , et ruiner leurs ouvrages. Les habitants, hommes, femmes et enfants, les chevaliers mêmes y avaient travaillé jour et nuit , avec cette joie et cette promptitude qu’ont des prisonniers à qui il est pérmisde briser leurs fers. Le Grand-Maître a vait envoyé dans le même temps une garnison dans le fort Saint-Elme, et les Turcs de dessus leur flotte, eurent la douleur et la confusion de voir flotter en l’air les enseignes de Saint-Jean.

Le pacha qui craignait pour sa tête, et que le sultan ne lui reprochât qu’il n’avait osé voir ses ennemis en face, assembla le conseil de guerre :

7G chevaliers de malte.

on délibéra longtemps sur le parti qu’on devait prendre. Le vice-roi d’Alger était d’avis qu’on remît les troupes à terre, et qu’on allât chercher les ennemis. Ilfit voir au pacha que s’ils n’étaientque six mille hommes , il pouvait leur en opposer le ^ double 5 et les combattre ; que s’il en triomphait , ;

comme il y avait lieu de l’espérer, il fermerait l’entrée de l’îleau second secours que^e vice-roi de Sicile devait amener , et que les chevaliers épui- | sés, réduits à un petit nombre, manquant de | soldats , seraient contraints de capituler. Pialî , ^

jaloux du crédit et de la gloire de Mustapha , et qui n’était pas fâché qu’il n’eût pas réussi dans son entreprise , se trouva d’un autre sentiment , a et disait , qu’après avoir perdu l’élite de l’armée 3 ottomane , il était dangereux de commettre un reste de troupes découragées et affaiblies par un si long siège , contre des gens frais , et qui brûlaient | d’impatience d’en venir aux mains. Mais l’avis du J vice-roi d’Alger , et pour lequel le pacha se dé- i clarait, l’emporta de deux voix. Le débarque- 1 ment fut résolu , et le pacha outré contre luimême d’avoir levé le siège si brusquement , et i qui craignait tout de la Porte , s’il y retournait malheureux , résolut de vaincre , ou de se faire tuer à la tête de ce qui lui restait de troupes, plutôt que de mourir par la main infâme d’un bourreau. H se fit mettre aussitôt à terre; mais de la part de ses soldats , il trouva beaucoup de difficulté à les faire sortir des vaisseaux. Ils se plai- i gnaientde ce qu’après un siège si long et si meur- ' trier, on voulait j disaient-ils, les ramener

de nouveau à la boucherie. Il fallut , pour ainsi dire, les arracher de dessus la flotte : et ce ne fut qu’à coups de bâton que leurs officiers les firent débarquer. Le pacha fit prendre à la meilleure partie le chemin de la Cité notable, où il espérait rencontrer les Chrétiens. Et pour faciliter sa retraite et son rembarquement en cas de mauvais succès , il laissa au bord de la merle vice-roi d’Alger avec quinze cents hommes. Piali , qui depuis que les chevaliers étaient rentrés dans le fort Saint-Elme , ne pouvait plus rester dans le port Musciet , de concert avec ces deux généraux, fit retirer ses vaisseaux dans la cale de Saint- Paul.

Le pacha s’avança ensuite pour aller chercher l’armée du secours. Ascagne de La Corne , qui fai- I sait la fonction de maréchal-de-camp , l’avait fait I retrancher sur une colline d’un difficile accès à cause des défilés dont elle était environnée.

Le Grand-Maître , toujours attentif sur les dé- I marches des Infidèles , fit avertir les chefs de l’armée chrétienne , qu’ils allaient avoir toutes les forces des Turcs sur les bras. On assembla aussitôt le conseil de guerre; Ascagne était d’avis qu’on attendît l’ennemi dans le camp ; il représenta que les Turcs ne pouvaient attaquer par la tête et de front, un endroit si fort par sa situation , sans s’exposer à être foudroyés par l’artillerie ; que la Cité couvrait cet endroit d’un côté; que de i’aütre il était défendu par un monastère fortifié naturellement, et où l’on avait jeté des troupes dont il faudrait que les Infidèles essuyassent tout

le feu : que n’ayant amené ni vivres , ni équipages, ils ne pourraient rester longtemps dans la plaine , exposés à toute Tardeur du soleil , et qu’après quelques légères escarmouches, on les contraindrait sans rien hasarder , à se retirer, et à se rembarquer tout de nouveau.

Mais Alvare de Sande , le plus considérable des i chefs de Tarmée , fut d'un sentiment contraire ; et pour faire oublier apparemment par un avis hardi et conforme à son courage , celui que la complaisance pour le vice-roi lui avait fait ouvrir dans le conseil tenu à Messine, où il s'était op- : posé au secours de Malle , il opina alors à ce | qu'on fît sortir toute l'armée, qu'on descendît | de la colline, et qu'on allât au-devant de l'ennemi.

« Nous ne sommes pas venus si avant ,Vépartit-il « à Ascagne , pour ne rien hasarder , et pour decc meurer ici spectateurs oisifs d’un nouvel as- « saut que les Infidèles , s'ils voient qu'ils ne « peuvent forcer nos retranchements, donneront i « peut-être au Grand-Bourg , ou au château de « Saint-Michel. Il faut lout craindre , ajouta-t-il,

« du désespoir des Turcs : et quel honte pour il nous, si à noire vue ils emportaient ces places,

« qui après tout n'ont plus pour fortifications et « pour murailles , que le corps seul des cheva- « liers qui les défendent ! »

De ces deux avis proposés dans le conseil des Chrétiens, l'un était plus sûr, et Pautre plus hardi , mais aussi plus glorieux pour celui qui en était l'auteur. La plupart des officiers s'attachèrent à ce dernier : les chevaliers surtout, qui j

étaient venus sur la flotte de Sicile, opinaient hautement pour le combat. Us n’étaient pas moins de deux cents chevaliers ou Commandeurs : et il n’y avait presque point de Commandeur qui n’eût amené avec lui plusieurs volontaires de ses amis ou de ses parents, et un assez bon nombre de soldats : tout cela formait un des plus forts bataillons de l’armée; et ils déclarèrent que si elle ne sortait pas de ses retranchements , ils étaient résolus , dussent-ils tous périr jusqu’au dernier , de percer au travers de l’armée ennemie pour se jeter dans les places assiégées.

On ne fut point obligé d’en venir à une si fâcheuse extrémité ; de Sande l’emporta à la pluralité des voix. Il descendit dans la plaine à la tête du bataillon de la Religion, suivi de toutes les troupes, et d’Ascagne même, qui, après avoir protesté contre les inconvénients qui pourraient arriver d’une entreprise qu’il traitait de téméraire , ne laissa pas de vouloir avoir part au péril ; la pique à la main , il fut se mêler parmi les chevaliers, il combattit aux premiers rangs, et fit voir que ceux qu’on accuse quelquefois de trop de circonspection dans les conseils, ne sont pas les moins braves dans l’action. Celle-ci se passa du côté des Chrétiens avec baucoup de courage et de résolution. De Sande, à la tête des chevaliers, chargea brusquement les Infidèles, pendant que Vitelly les prit en flanc. Le soldat turc , qu’on avait traîné malgré lui au combat , soit par ressentiment contre]son général, soit qu’il fût accablé de la chaleur, bien loin de faire de

80 CHEVALÎEUS DE MALTE*

son côté tous ses efforts pour vaincr , à peins voulut-il se battre. La plupart se contentèrent d’une décharge de leurs mousquets , et se voyant pressés par les Chrétiens, se débandèrent, et s’enfuirent honteusement. Le pacha qui s’en vit abandonné, de peur de tomber entre les mains des ennemis, fut réduit, malgré son courage, à la triste nécessité de suivre des lâches. On rapporte qu’il était si surpris et si troublé de la déroute de ses troupes , qu'en courant il tomba deux fois de cheval : et il aurait été pris sans le secours de quelques officiers, qui, aux dépens de leur vie ou de leur liberté, firent ferme pour lic.^ donner le temps de remonter à cheval.

Les Chrétiens poursuivaient les Infidèles avec ardeur : l’ennemi qui fuyait devant eux les [empêchait de sentir la chaleur brûlante du soleil. La plupart des chevaliers , qui étaient pesamment armés , pour suivre les Turcs de plus près, se débarrassèrent de leur cuirasse; et quoiqu’ils trouvassent la plupart des Infidèles hors de combat, couchés par terre , à demi morts de soif et de lassitude, tout ce qu’ils rencontraient passait par le fil de l’épée. Ce ne fut qu’avec des peines infinies , et après une perte considérable , que les Turcs gagnèrent le bord de la mer. Jusque-là les Chrétiens avaient eu plus de peine à atteindre leurs ennemis qu’à les combattre ; mais comme les plus vites, et ceux qui couraient plus légèrement , s’étaient débandés à la poursuite des fuyards, et qu’enivrés de la victoire , ils ne gardaient plus ni ordre ni rang, le vice-roi d’Alger

qui était couvert par la pointe d*un rocher , sortit à la tête de ses troupes de eette embuscade , et tes voyant en petit nombre , tomba sur eux , en tua plusieurs, et fit prisonniers les chevaliers Marc de Tolède , Pierre de Yala , Ribatajala , et un chevalier anglais dont on ignore le nom. Heureusement Alvare de Sande survint pendant ce combat avec quelques bataillons qu’il fit donner tête baissée contre les Algériens ; et le reste des troupes chrétiennes qui arrivaient à la file Payant joint ^ poussèrent tout ce qui se trouva devant eux , taillèrent en pièces ceux qui leur résistaient , délb vrèrent les prisonniers , et les Turcs déjà vaincus par leur propre crainte, ne rendirent plus de combat , et ne cherchèrent qu’à se rembarquer : il sc passa en cette occasion un nouveau genre de i combat.

L'amiral Piali , outre le feu des vaisseaux el du coursier de ses galères, pour favoriser la retraite des Turcs, avait bordé le rivage de chaloupes armées de ses meilleurs arquebusiers , el qui tiraient continuellement contre les Chrétiens. Mais les chevaliers et les soldats méprisant le feu et le péril , acharnés à la poursuite de leurs ennemis, et au désespoir qu’ils échapassent à leurs armes, les poursuivaient jusque dans la mer, et on en vit plusieurs qui, ayant de Peau jusque sous les bras, allèrent tuer des Turcs à coups de fusil à bord des galères, où ils tâchaient de se jeter. On prétend que les Turcs en ces différentes occasions , et pendant tout le siège, ne perdirent pas moins de trente mille hommes. L’amiral,

G‘i chevaliers DZ MALTE,

après avoir embarqué les débris d’une arméa auparavant si formidable, mit à la voile, et prit la route de Sicile. Le vice-roi , du haut du château de Syracuse, voyant passer cette flotte, apprit sans courrier Theureux succès du secours et la levée du siège.

Le Grand -Seigneur n’en reçut les nouvelles qu’avec un violent chagrin, et jetant à terre et foulant aux pieds la lettre qu’il en avait eue de Mustapha , il s’écria que ses armes n’étaient heureuses qu’entre ses mains; qu’au printemps suivant il irait lui-même à Malte, et qu’il en ferait passer les chevaliers et les habitants par le tranchant de son épée. Cependant pour ne pas décrier ses armes, et pour amuser le peuple, qui veut toujours être trompé, au lieu de suivre la cruelle politique de ses prédécesseurs , qui punissaient comme un crime le malheureux succès d’un général, il fit publier dans Constantinople que le pacha s’était rendu maître de Tîle, qu’il en amenait la plupart des chevaliers et du peuple en captivité , et que n’ayant pas jugé à propos de laisser des troupes en garnison sur un rocher, et dans une petite île éloignée et déserte , il en avait fait sauter tous les forts, abattre les maisons , et que si des corsaires chrétiens étaient assez téméraires pour oser y revenir, ils seraient toujours en proie à ses flottes, et à la discrétion de toutes les puissances qui tiendraient la mer.

Quelque exagération qu’il y eût dans ces bruits , il est certain qu’après la levée du siège , la ville, ou ce qu’on appelait le Grand-Bourg de Malte ,

JEAN DE LA VALETTE. gj

ressemblait moins à une place bien défendue , qu’à une ville emportée d'assaut, rasée, détruite après le pillage, et ensuite abandonnée par l’ennemi. Plus de deux cent soixante chevaliers avaient été tués en différents assauts; on comptait jusqu’à huit mille hommes, soldats ou habitants, qui avaient péri pendant le siège, et à peine, quand les Turcs se retirèrent, restait-il dans le Grand-Bourg et dans le château de Saint- Michel, en comptant même les chevaliers, six cents hommes portant les armes, et encore la plupart couverts de blessures.

On attribuait une si grande perte non-seulement à la valeur des Turcs, mais encore aux lenteurs affectées du vice-roi ; son nom était détesté par tous les chevaliers des différentes nations de la chrétienté ; le Grand-Maître même s’en plaignit depuis au pape , qui en écrivit au roi d’Espagne ; quoique le vice-roi n’eût agi en cela que sur des ordres secrets, Philippe, pour en éloigner le soupçon , condamna hautement ces relardements , il tira même quelque temps après le vice-roi de la Sicile ; et malgré ses services , le laissa vieillir à Naples dans une vie obscure, sans lui donner aucune part dans le gouvernement.

Pendant que l’armée du secours , pour se rafraîchir après la fuite des Turcs, s’était retirée auprès de la Cité notable , les principaux chefs et tous les chevaliers du secours se rendirent dans le Grand-Bourg pour y saluer La Valette : ils furent reçus de ce prince, des chevaliers de la

S5 GKEVALTERS DE MALTE.

place et de tous les habitants, comme leurs libérateurs. Les chevaliers s'embrassèrent avec de i grands témoignages d'amitié et de tendresse ; mais quand les uns et les autres vinrent à se j souvenir de la perte qu'ils avaient faite des plus illustres et des plus braves chevaliers de la Reli- i gîon ; qu’ils considéraient l'état déplorable des * places assiégés , les murailles et les fortifications détruites , l’artillerie pour la plupart démontée, les maisons abattues ou prêtes à tomber , les magasins sans poudre et sans provisions de guerre et de bouche , l’habitant pâle et défiguré , • les chevaliers et le Grand-Maître même , la barbe • et les cheveux négligés , les habits sales et en désordre, comme des gens qui depuis quatre ■ mois ne s’étaient point la plupart déshabillés , et plusieurs de ces braves chevaliers encore avec ces bandages honorables qui couvraient les blessures qu’ils avaient reçues, un spectacle si touchant fit répandre bien des larmes aux uns et aux autres, soit par îe'Souvenir de tant de malheurs, i soit aussi de joie de ce que Malte était enfin sauvée ; et ce fut pour conserver la mémoire des grandes actions qui s’y étaient passées, qu’on donna au Grand-Bourg, qui en avait été le principal théâtre, le nom de Cité victorieuse^ qu’il a ; conservé jusqu’à ce jour.

Le Grand-Maître y retint les seigneurs qui , commandaient les troupes du secours ; on les logea dans les endroits qui avaient été le moins endommagés par l’artillerie des Turcs ; ils y furent traités honorablement, et servis même

JEAiV DE LA VALETTE. S 5

vec aillant d’abondance qu’on le pouvait dans ne place qui venait de soutenir un siège de ualre mois. Les caresses du Grand- Maître , j3xeinpîe de sa frugalité, suppléèrent à la délijitesse de la bonne chère , et quand ces seigneurs jrirent congé de lui , il les combla de présents,

I répandit beaucoup d’argent parmi les troupes, je trésor de l’Ordre en fut épuisé , et La Valette e se réserva 5 pour ainsi dire, que l’espérance B le remplir dans la suite avec les dépouilles des lifidèles : c’était un fonds assuré , qui depuis jlusieurs siècles n’avait jamais manqué à ces uerriers.

La nouvelle de la défaite des Turcs se répandit îienlôt dans toute la chrétienté; ce fut le sujet ’une joie publique, et qui éclata par des illumialions , des feux , des prières et des actions de races solennelles. Le nom de La Valette était âlébré dans toutes les nations, et surtout ea ,alie et en Espagne, dont les chevaliers étaient , iour ainsi dire , les gardes-côtes et les protecteurs |es provinces maritimes. Le pape Pie IV , et hilippe II, roi d’Espagne, comme plus intécssés à la conservation d’une place dont ils iraient de grands secours , donnèrent à son

II trépide défenseur des marques honorables de mr estime et de leur reconnaissance.

Le gouverneur de Rome, par ordre du saint ère, annonça la levée du siège de Malte aux Lomains , par une décharge de toute son ariilerie et par des feux et des illuminations [u'on alluma dans toute cette capitale de la

oG CHEVALIERS DE MALTE.

chrétienté. Ce fut ce jour-Ià comme une fèU publique ; le magistrat cessa ses fonctions, l’artisan ferma sa boutique ; il n’y eut que les égliseï d’ouvertes, et le peuple y courait en foule pouj remercier Dieu de cet heureux événement. Touj les habitants de l’Italie et d’Espagne , qui avaie^ des biens le long des côtes de la mer, depuis là levée du siège , se crurent à couvert des descentes et des incursions des corsaires. s

Pie IV ne s’en tint pas à des louanges stériles! et par un courrier qu’il dépêcha exprès à Malte i il fit savoir au Grand-Maître qu’il avait résol| de le nommer incessamment au cardinalat. Ma8 au retour du courrier, on fut bien surpris d’apj prendre qu’il se fût dispensé d’accepter une di^ gnité qu’on regardait depuis longtemps comme le témoignage et la récompense du mérite : quelquefois à la vérité le prix de la faveur , mai| toujours l’objet des vœux des plus grands prélats^ et dont des princes même issus de souverains sQ trouvaient honorés. La Valette avait fondé il refus qu'il avait fait de celte dignité, sur ce qu’il craignaitde confondreensemblela Grande-Maîtrise et le cardinalat, deux grands titres, dit-il , qu^ exigeaient différentes fonctions, et qui, au lieu de se soutenir réciproquement, ne feraient que s’embarrasser. 11 y en avait qui se souvenant que le Grand-Maître d’Aubusson n’avait pas été en prise à ces scrupules, prenaient occasion du refus de La Valette pour lui en faire un nouveau mérite et vanter sa modestie. D’autres soupçonnaient que dans ce refus il y entrait bien autant do

)Iilîque que de modestie , et que ce Grand-Maître considérant justement comme souverain , avait )préhendé d^avilir ce grand titre par une dilité subalterne. Quoiqu’il en soit, il pria le ipe de tourner cette grâce sur un de ses frères, ors évêque de Vabres ; mais la mort de Pie , rivée peu de temps après, empêcha le prélat inçais de profiter de la recommandation de i Valette

On peut dire que dans ces premiers mouveents de joie qu’avait produit dans toute l’Eiipe , mais surtout en Italie , la courageuse résisnce de La Valette et la levée du siège , il y ait peu de chose qu’on eût refusé â un homme l’on regardait comme le héros de la chrétienté; recevait de tous côtés des compliments sur eureux succès de ses armes. Le roi d’Espagne, intéressé , comme on sait , à la conservation Malte, qui couvrait ses royaumes de Sicile et Naples , lui envoya le Commandeur Maldonat , ur lui présenter en plein conseil , une épée et poignard dont la garde était d’or massif et richie de diamants; et dans une espèce de rangue qu’il lui fit, il dit que le roi son souven le regardant comme un des plus grands pitaines de son siècle , il le priait de se servir ces armes pour la défense de toute la chrénté.

Quoique le Grand-Maître reçut en même temps [pareils compliments de la plupart des princes l’Europe , toutes ces députations si honorables le rassuraient pas contre une juste crainte de

g8 CHEVALIERS DE MALTE# ,

l’avenir. Le siège à la vérité était levé et les ennemis retirés ; mais on armait tout de nouveau dans le port de Constantinople. Toutes les nou-S velles qui venaient de l’Orient assuraient que le Crand-Seigneur 5 indigné du mauvais succès qu ar vaieni eu ses armes sous la conduite de Mustapha 5 avait déclaré qu'il viendrait lui-mêniQ au printemps prochain , à la tête d’une armée formidable, attaquer Malle. Et en quel étal se? troupes ) quoiqu’elles n’eussent pas emporte les places assiégées 9 avaient-elles laisse 1 de entière? La campagne était sans habitants ; la plupart des casais ou villages brûlés; le Grand-Bourg, la résidence particulière du couvent , les forts de! Saint-Elme et de Saint-Michel sans murailles; les fortifications ruinées, l’artillerie démontée et les canons ou crevés ou brises 9 les maisons abattues# les citernes épuisées, les magasins vides; ni vivres, ni argent pour acheter; peu de soldat! dans les places et encore moins de chevrdiersj Malte, dans un état si déplorable , ne lui paraissais guère moins en danger que pendant le siég<

même. |

Ces tristes réflexions ne lui laissaient aucuT repos; d’anciens Commandeurs auxquels il con fiait son inquiétude , et qui la partageaient étaient d’avis d’abandonner une île qu'on n. pourrait jamais défendre , et de transporter 1 couvent en Sicile. Mais La Valette, excite par li, gloire qu’il venait d'acquérir dans Malte, résolu! de s’ensevelir sous ses ruines plutôt que de rabanj donner , et Fexlrémité où il se voyait réduit ln|

ournît des ressources que le désespoir seul pouait justifier, et auxquelles même bien des généaux auraient fait scrupule de recourir.

Le Grand-Seigneur ne pouvait venir à Malle ans une puissante flotte convenable à sa dignité , |t nécessaire d’ailleurs pour transporter les Iroules qu’il voulait envoyer contre cette île. On y ravailîait sans relâche dans Tarsenal de Consinlinople : un grand nombre de galères et de alioles étaient encore sur les chantiers. La irand-Maître qui n’ignorait pas que cet armement était destiné contre lui, trouva le moyen je faire mettre le feu dans cet arsenal ; la violeiico ^ la poudre fit sauter les magasins ; la plupart |2S galères qui n’étaient pas encore achevées en irent consumées, et un grand nombre d’ouvriers erirent dans cet incendie. L’auteur de cetlo itreprise fut longtemps ignoré : l’Ordre en pro- La , et la guerre de Malte fut ^remise à un autre mps.

Soliman ne se trouvant pas en état de mettre 1 mer une flotte suflisante pour cette nouvelle ntative , tourna relTort de ses armes contre la 3ngrie , et trouva la fin de ses jours au siège do geth. Sélim II , son fils , déclara depuis la guerre IX Yénitiens ; et un historien prétend que ce ne ft qu’en représailles de l’embrasement de Farinai de Constantinople , qu’avant de commencer j guerre de Chypre , il fit mettre le feu à Farinai de Venise.

Le Grand-Maître se voyant en sûreté du côté i Soliman, au moins pour la campagne sui-

CÛ

van Le, résolut de profiler de ce temps poi relever les fortifications que les Turcs avaiei ruinées ; et il fit même dessein pour la défeni des deux ports , de construire dans la presqu*î qui les sépare , une nouvelle forteresse. Noi venons de voir que des différentes places qu'c avait fortifiées avant le siège , il n'y en ava point de mieux situées que le fort de Saint-Elm( surtout s'il eût été bâti plus régulièrement : c'éta comme la clé des deux ports. Le Grand-Maîln sans abandonner le soin des autres places, forn le dessein d'agrandir ce fort , d’y ajouter ( nouveaux ouvrages , et de construire sur la mên langue de terre une ville revêtue de toutes 1 fortifications que l’art pourrait inventer, et d transporter ensuite le couvent et la résidence d chevaliers. Il jugea qu’ils y seraient plus en sûre \ que dans le Grand-Bourg , qui était commandé < tous côtés par des rochers et des collines dont était environné.

Pour réussir dans cette entreprise , il fallait I grands secours , qu'on ne pouvait espérer que d principaux souverains de la chrétienté. Le Gran| Maître envoya des ambassadeurs au pape , a rois de France, d’Espagnç et de Portugal, et différents potentats d'Italie , pour leur repi senter que ce n'était pas assez d’avoir sau Malte dans la dernière occasion par une cour geuse résistance, si pour se maintenir dans cell île on ne rétablissait promptement les fortificH lions des places que l'artillerie des Infidèles avt| ruinées. Ces ministres étaient chargés de le|

communiquer le dessein de La Valette pour la ' construction d'une nouvelle ville , de leur e.;;: présenter le plan qu'il en avait fait dresser, et de leur demander en même temps tous les secours ' nécessaires pour commencer un si grand ouvrage.

! Tous ces princes donnèrent de nouvelles louanges “ au zèle du Grand-Maître , et pour le seconder, le pape promit quinze mille écus, le roi de France ^ cent quarante mille livres , dont il assigna le : paiement sur les décimes de son royaume ; Philippe II quatre-vingt-dix mille livres; le roi de ^ Portugal trente mille cruzades, et la plupart des Commandeurs de l’Ordre, par un noble désintéressement, se dépouillèrent de leurs biens, et même de leurs meubles les plus précieux , dont f ils firent passer la valeur à Malte, j La Valette, soutenu de ces secours, fit venir 1 des ingénieurs et des ouvriers de différents endroits de l’Italie. Après qu'on eut pris les aligne- ; ments nécessaires , ce prince en habit de cérémonie, accompagné du conseil , et suivi de tous ‘ les chevaliers, se rendit au mont Scéberras , où ^ il mit la première pierre de la cité nouvelle, sur ' laquelle on avait gravé en latin le décret du conseil conçu à peu près en ces termes : « L'illus- « trissime et révérendissime frère seigneur Jean : « de La Valette, Grand-Maître de l’Ordre hospi- « talier et militaire de Saint-Jean de Jérusalem,

»< considérant tous les périls auxquels ses cheva- « liers et son peuple de Malte ont été exposés « par les Infidèles au dernier siège, de concert « avec le conseil de l'Ordre , et pour s'opposer à

« de nouvelles entreprises de la part des barbares, « ayant formé le dessein de construire une ville « sur le mont Scéberras, aujourd’hui jeudi 28 du <c mois de mars de la présente année 1566 , aprèsj « avoir invoqué le saint nom de Dieu , demandS^ (( Tintercession de la sainte Vierge sa mère , et de^ « saint Jean-Bapliste, patron titulaire de l’Ordre J « pour attirer la bénédiction du ciel sur uh! « ouvrage si important, le seigneur Grand-Maîtrjj « en a posé la première pierre , sur laquelle on a ce gravé ses armes , qui sont de gueule au lioti « d’or ; et la nouvelle ville, par son ordre , a été Cf nommée la Cité de La Valette. »

Pour conserver à la postérité la plus reculée la mémoire d'un événement si considérable , oti jeta dans les fondements un grand nombre d( médailles d’or et d’argent , qui représentaient cette nouvelle ville, avec cette inscription : Melitü RENASGENS , Malte renaissante; et à l’exergue Oï avait mis l’année et le jour de sa fondation. I Un travail assidu et dont personne ne se pensait, suivit cette cérémonie; chacun à sî manière, et sans distinction du riche citoyen ôj* du pauvre habitant, s’j^ employait avec joie et avec cet empressement que l’on a pour \xi ouvrage d’où dépend le salut public. Le Coin mandeur de La Fontaine , fort estimé par si\ capacité dans l’art des fortifications , avait Jt principale direction et comme la surintendana de tous ces travaux. Chaque chevalier y contri buait selon ses talents : les uns avec les galère| de la Religion allaient chercher des malériau:l

j; les ports de Sicile et d’Italie; d'autres s’élit arrêtés à Messine et à Syracuse, et quel- -iins étaient passés jusqu’à Lyon pour y faire ndre l’artillerie. Plusieurs à la tête d’un grand bre de pionniers travaillaient à faire combler tranchées, ou à débarrasser les brèches des mbres de murailles que le canon avait abat- .11 y en avait qui faisaient charrier des pierres ' rétablir les fortifications, ou pour en consi:e de nouvelles.

ms celte république militaire , tout agissait, travaillait; le Grand-Maître surtout, pen- ; près de deux ans, ne quitta point les ou' 'S qu’il employait à ia nouvelle ville ; il y ait les jours entiers, et on voj^ait ce prince îilieu des charpentiers et des maçons prendre repas comme un simple artisan, et souvent le y donner ses audiences et ses ordres, irmi cette foule de soins dont il était chargé , ne lui faisait plus de peine que le défaut ;ent destiné au paiement des ouvriers , et les receveurs de l’Ordre dfcins les provinces •delà de îa mer n’envoyaient pas toujours ; régulièrement. Pour y suppléer, il fit fraple la monnaie de cuivre , à laquelle il attacha différente valeur , selon la grandeur dont était taillée. D’un côté , on voyait deux is entrelassées qui se touchaient, et de l’autre, irmes de La Valette, écartelées avec celles de Religion , et pour légende ces mots latins : jÆs, SED Fides; « Faites moins attention au étal, qu’à la parole inviolable qu’on vous

CnEVALIERS DB MALTE.

« donne de le reprendre. » Et en effet or| manquait jamais , sitôt qu’on avait reçu de gent , de retirer celte monnaie. Par cette exs| tude 5 la confiance parmi le peuple s’établ solidement , que le travail ne fut jamais ni dis(| tinué , ni même ralenti.

Au milieu de ces soins si dignes d’un princj d’un grand capitaine, il s’éleva des troubles altérèrent la tranquillité du gouvernement.j jeunes chevaliers espagnols , qui se croya tout permis par la joie que causait la défailej Turcs ; consumaient leur temps dans les pla de la table , qu’ils assaisonnaient souvent de cil sons satyriques, et dans lesquelles, sous prétextl plaisanter et de débiter des bons mots , ils a quaient la gloire des plus braves chevaliers. î chansons devinrent bientôt publiques : onÉi porta des plaintes au Grand-Maître. Ce prir sévère observateur de la discipline , n’apprit excès qu’avec une juste indignation ; il ordo aussitôt au conseil et aux principaux officier la Religion d’en informer. Les auteurs de libelles diffamatoires furent découverts : on truisit leur procès. Pendant qu’on y travailj avec application en plein conseil , cette jeun effrénée, sans respect pour la présence du Gra Maître qui y présidait , entra en foule dani chambre, arracha avec violence des mains vice-chancelier la plume dont il écrivait la s tence qui avait été prononcée contre les cri nels; et jeta son écritoire par la fenêtre, mutins, favorisés de leurs complices secrets cl

leurs amîs , se retirèrent brusquement , gagnèrent le bord de la mer, s’embarquèrent dans de légères felouques , et se sauvèrent en Sicile. La Valette irrité d’une rébellion qui n’avait point d’exemple dans TOrdre, les priva de l'habit, et les condamna, s’ils pouvaient être arrêtés, à finir leurs jours dans une prison perpétuelle. Il envoya en même temps au vice-roi de Sicile lo chevalier Caprona , pour les réclamer comme des rebelles et des déserteurs. Mais quelques ordres vrais ou feints que donnât le vice-roi , on ne put ^ ou on ne voulut pas les trouver. Ils ne s’arrêtèrent pas même en Sicile. Comme ils n’ignoraient pas le caractère ferme et inflexible du Grand-Maître, chacun se relira dans son pays. Ils se flattèrent que La Valette étant fort âgé , aurait un successeur moins sévère et même moins autorisé : que du moins le bénéfice du temps ne leur pouvait manquer , qui diminuerait la grandeur de leur faute.

Une affaire si fâcheuse et d'un si dangereux exemple, n’était pas encore assoupie, qu’il arriva au Grand-Maître un nouveau sujet de chagrin. Un Florentin appelé Bonacursi , établi à Malte , y avait épousé une jeune dame que le Grand-Maître avait tenue sur les fonds de baptême. Elle était originaire de l’île de Rhodes , et issue de ces généreux Rbodiens qui , après la perte de celte île , avaient suivi le fortune de l’Ordre ,61 s’étaient attachés à la suite de l’Isle-Adam.

Le Florentin dans un transport de jalousie poignarda sa femme ; et malgré toutes les pré-

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cautions que le Grand-Maître prit pour le faîn arrêter , ses compatriotes , soit chevaliers oi autres , pour le soustraire à la rigueur des lois trouvèrent le moyen de le faire passer en Italie c’esl-à-dire dans un pays où les meurtres d< celte espèce étaient plus souvent dissimulés qu( punis. Le Grand-Maître, au milieu de la gloîri dont il était environné , sentit vivement le! atteintes que de simples particuliers osaient donner à Tautorité souveraine. Attaché inviolablement à robservalion des lois, et aussi juste estimateur du mérite, que sévère vengeur du crime» il ne souffrait ni la vertu sans récompense, ni leî fautes sans châtiment. Ces grandes qualités le faisaient également craindre et révérer, et on n’ignore pas dans TOrdre que le crédit et la faveiii n’avaient aucun pouvoir auprès de lui, et qu’on n’en obtenait point de grâces, qu’on ne les eut méritées.

Cependant cette louable fermeté lui attira de la part du pape même un nouveau sujet de mécontentement, qui ne contribua pas peu à abréger une vie si illustre. Quelques cardinaux, avides des grands biens que TOrdre possédait dans les différents Etats de la chrétienté, surtout à Rome et en Italie, avaient insinué à quelques papes que la disposition des premières dignités de celte Religion militaire leur appartenait , comme premiers supérieurs de tout l’Ordre ; et sur ce fondement, ces pontifes avaient souvent conféré le grand-priearé de Rome à des cardinaux , leurs neveux , qu’ils rendaient capables par une dis-

pense apostolique et par la plénitude de la puissance des Clés 5 de posséder cette dignité militaire. Sur ce fondement , le prieuré de Rome était passé successivement entre les mains de plusieurs personnes du Sacré-Collége.

La Valette souffrait impatiemment cette distraction des biens de la Religion. Ce Grand-Maître qui n’avait pour objet que la gloire et l’intérêt de son Ordre, peu différent après tout de celui de la chrétienté, en écrivit au pape en des termes très pressants. Depuis la levée du siège de Malte, il avait reçu de ce pontife plusieurs brefs remplis de témoignages les plus éclatants de son estime et de sa reconnaissance. La Valette lui marquait par sa réponse , que la seule récompense qu’il demandait de ses services, était de laisser à son Ordre la disposition du grand-prieuré de Rome. Pie V , trouvant sa requête aussi désintéressée à son égard, que juste par rapport à ses chevaliers , l’assura par un bref particulier, qu'à la première vacance on ne troublerait plus l’Ordre dans îa jouissance de ses droits. Cependant le cardinal Bernardi Salviati, qui était alors Grand-Prieur de Rome, étant décédé , Pie V ne laissa pas de conférer cette riche dignité au cardinal Alexand.rin, son neveu , sans même Tassujettir , comme avaient été les autres cardinaux Grands-Prieurs, à payer les responsions et les redevances ordinaires au trésor général de l’Ordre.

Le Grand-Maître fut sensiblement touché de cet acte , surtout de la part d*un pontife encore plus saint par la pureté de ses mœurs et par son TOM. V. LIV. xiii. . 5

gg CHEVALIERS DE MALTE. j

éminente piété , que par le titre de sa dignité , la première du monde chrétien (1). U lui en écrivit aussitôt avec beaucoup de vivacité; et le chevalier de Cambian , son ambassadeur, lui rendit de sa part une lettre , où il lui représentait que si les cardinaux de chaque nation s’emparaient des biens les plus considérables de son Ordre , il ne se trouverait plus de fonds, suivant 1 intention des fondateurs , pour défendre les cotes et les vaisseaux de la chrétienté, et pour continuer la guerre contre les Infidèles* Le saint Pere sentit toute la force de ces raisons : il paraissait même disposé à rendre le grand-prieuré à l’Ordre ; mais comme les termes de la lettre du Grand-Maîtrs n’étaient pas assez mesurés , et que son ambassadeur, de son chef, avait eu l’imprudence d’er ïépandre des copies , le pape blessé de ce manqus de respect , fit défendre à Cambian de se présente! devant lui: nouveau sujet de chagrin pour Li Valette, et qui, joint au mécontentement qu lui avaient donné les jeunes chevaliers, don nous venons de parler, le jeta dans une profond mélancolie. j'

(i) Il faut que l’auteur , trompé par les mémoires si lesquels il a travaillé , ait omis des circonstances essentîelK) et qui auraient changé la nature de cette affaire. Un pontil» que Dieu honorait dès lors du don des miracles , et qi .Icpnis a été mis au nombre des saints , était incapab, d’une conduite aussi basse que criminelle , où l’on reti ouve «épotiiine , l’injusticç et U manque de parole le ph

Ce fut pour la dissiper , que quelques Jours après, étant monté à cheval , suivi de son équi^ page de chasse , il se rendit dans la plaine voisine de la cale de Saint-Paul, pour y prendre le plaisir du vol de la perdrix. Mais comme il faisait ce Jour-là une chaleur violente, il fut frappé à la tête d'un coup de soleil, qui lui fit quitter la chasse , et dont il ne revint qu’avec la fièvre. Au bout de quelques jours, la violence de son mal ne lui permettant pas de donner toute ratteulion nécessaire aux afTaires du gouvernement , il en remit le soin et toute son autorité aux seigneurs du conseil. Sa maladie dura encore près de trois semaines, et devenait de jour en jour plus dangereuse ; enfin s’apercevant de la diminution de ses forces, que sa fin approchait , il s’y prépara en bon chrétien et en vrai religieux. Il reçut tous ses sacrements avec de grands sentiments de piété; et afin de mourir dans un entier désappror priement conforme au vœu de pauvreté qu'il avait fait en entrant dans l'Ordre , il envoya^ I demander au conseil la permission de disposer dans sa dépouille de cinquante esclaves qui lui [appartenaient, et d’une somme do douze mille livres. Il employa une partie de cet argent à doter la chapelle qu’il avait fait construire dans la nouvelle cité , où il voulait être enterré , et il légua le reste pour récompenser ses domestiques.

Il fit appeler ensuite les seigneurs du conseil et les principaux Commandeurs et chevaliers qui étaient pour lors à Malte. Il les exhorta , dans les termes les plus touchants , à entretenir entre cu:^

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la paix et Tunion , et à rendre au Grand-Maitre qui serait son successeur , l’obéissance dont ils avaient fait vœu au pied des autels. On prétend qu’il leur désigna pour remplir celle grande dignité frère Antoine de Tolède , Grand-Prieur de Castille, comme un des sujets les plus capables de soutenir la gloire de l’Ordre. Il déclara qu’il pardonnait à ceux qui pouvaient l’avoir offensé , et il pria même les seigneurs du conseil de rendre l’habit aux jeunes chevaliers qu’il en avait privés , s’ils jugeaient que cela se pût faire sans donner atteinte à la discipline; et s’adressant en particulier à ses neveux , il leur dit qu’ils ne trouveraient que dans la pratique de toutes les vertus de leur état, les digni'iés et la considération que les hommes cherchaient si ambitieusement par des cabales et par la protection des grands. Il congédia ensuite les uns et les autres , et ne voulut plus entendre parler que des choses qui concernaient son salut. Il ne fut pas longtemps sans sentir les approches de la mort ; ce guerrier , qui pendant toute sa vie, et au milieu des plus orands périls l’avait envisagée avec tant d’intrépidité , fut dans ce moment saisi d’une frayeur salutaire; on l’entendit appeler plusieurs fois à son secours son bon ange 9 mais ces nuages so dissipèrent bientôt ^ et plein de confiance dans la miséricorde de Dieu 1 il surmonta les horreurs de ce dernier combat : le calme se rétablit dans son esprit cl sur son visage; et en prononçant dévotement le saint nom de Jésus et de Marie, le 21 du mois d’août, il termina une vie illustre par

une mort paisible et chrétienne. Son corps fut déposé dans l'église de Saint-Laurent, et dans la chapelle de Nolre-Dame-de-Philerme , en attendant qu'on le pût porter dans celle de Notre- Dame-de-la-Vicloire, qu'il avait ordonné de construire dans la nouvelle cilé de La Valette, où il avait élu sa sépulture, et où il fut porté après réleclion de son successeur.

Tout le couvent s'assembla le lendemain pour procéder à cette élection. Si on eût suivi les intentions du dernier Grand-Maître , don Antoine de Tolède 5 de la même maison que le fameux duc d'Albe , eût rempli celle grande dignité. C'était un chevalier plein de la plus rare valeur, grand capitaine , généreux , libér^il , et ce qui était plus considérable, plein de sentiments de piété et de religion , et attaché surtout à l'observation de sa règle et des statuts de l'Ordre ; mais un peu trop prévenu en faveur de son illustre naissance. Ce sentiment , qu'il est toujours dangereux de faire éclater dans une république composée de noblesse; certain air de hauteur qu'il affectait; la recommandation même de La Valette , désagréable à plusieurs chevaliers par la sévérité de son commandement, tout cela fit craindre que Tolède ne lui ressemblât autant par sa fermeté que par sa valeur, et tourna les vœux et les suffrages de rassemblée d’un autre côté. Il s'y trouva plusieurs compétiteurs, et tous Grands-Croix , des premiers et des plus anciens chevaliers de l’Ordre.

Saint Clément aspirait à celle dignité; c'étaîl up çbçvalier espagnol, pilier de la langue d’Arra-

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gon , et qui par boa âge , sa longue résidence dans le couvent, sa modestie, et pour avoir passé par la plupart des charges de la Religion , aurait pu parvenir à la première ; mais la lésine avec laquelle il nourrissait les chevaliers de son auberge , le rendirent si odieux et si méprisable, qu’on ne daigna pas faire attention à ses prétentions.

Il y avait alors à Malte deux Grands-Croix, Tun Français, appelé La Motte, et l’autre Espagnol, nommé Maldonat, amis particuliers, qui avaient souvent fait la course ensemble , tous deux pleins de courage, et qui , par une conformité de goût et de sentiments, avaient mis, pour ainsi dire, en société leur gloire et le profit qu’ils faisaient par leurs prises. Ces deux Commandeurs , du vivant même de La Valette, le voyant avancé en âge et consumé par les fatigues de la guerre, formèrent le projet de faire tomber après sa mort la Grande-Maîtrise à quelque Grand-Croix qui leur en eut la principale obligation. Dans cette vue , ils travaillaient depuis longtemps à se faire des amis et des créatures, et à se rendre chefs d’un parti qui fût d’un grand poids dans l’élection. La Motte d’un caractère doux , poli et insinuant , n’eut pas de peine à se faire beaucoup d’amis. Ces qualités manquaient à Maldonat, naturellement fier et hautain: mais il les remplaçait par des manières pleines de franchise , par sa libéralité et par les bons offices qu’il rendait aux chevaliers qui avaient servi sous lui,| dans les galères qu’il commandait. Le jour de

JEAN J>E LA VALETTE. lOS

l'éleclîon étant indiqué , ils se rendirent la veille chez le Commandeur de Rivalle , de rillustra maison des Ursins, qui était actuellement Grand-* Amiral de l’Ordre, chef de la langue d’Italie, el qui avait un grand nombre de créatures et de partisans. Rivalle , qui se croyait assuré de son élection , les reçut dans son lit : et sur ce qu’ils lui offrirent leurs suffrages et ceux de leurs amis, îl ne répondait à ces offres qu’avec une feinte modération et assez froidement. Les deux Commandeurs mécontents de l’air mystérieux qu’il affectait, et blessés qu’ils les eût reçus si cavalièrement , sortirent de son appartement. Maldonat qui était vif et fier, ne put s’empêcher de dire qu’il serait bien surpris si un homme qui la veille de l’élection gardait le lit si tard , pouvait être A.hoisi le lendemain pour Grand-Maître.

Ces deux Commandeurs rendirent compte à leurs amis de la manière hautaine dont l’amiral les avait reçus, et on convint qu’il fallait tourner les suffrages d’un autre côté. Maldonat dans celte conférence tenta de déterminer cette assemblée particulière en sa faveur ; mais ces chevaliers i prévenus de son humeur impérieuse , ne le crurent pas propre à gouverner des personnes de naissance et élevées dans le sein de la liberté. On ne laissa pas de lui donner quelque espérance , mais en termes vagues, et il s’aperçut bientôt que ses amis les plus intimes lui manqueraient dans celle occasion; La Motte meme lui conseilla I de se désister d’un projet qui ne pouvait avoir i de succès ; et de concert ils résolurent 4e s9

iOÏ CîîEVALTERS DE MALTS,

dôclarer en faveur du chevalier de Monté, Grand-* Prieur de Capoue , qui était sur les rangs pour Féleclion, et qui avait même un parti considérable. Le chagrin qu’ils avaient contre Rivalle, leur fit prendre ce parti, dans la vue que Monté étant comme lui de la langue d’Italie , ils lui enlèveraient une partie des voix et des suffrages de cette langue. Les deux amis se rendirent chez lui ; ce seigneur avait passé par toutes les charges et les dignités de l’Ordre, Général des galères. Amiral , Gouverneur du château Saint-Ange et de ta presqu’île de la Sangle , où dans le dernier siège il avait acquis beaucoup de gloire. La Motte et Maldonat le trouvèrent dans la salle, environné d’un grand nombre de chevaliers. Ils lui offrirent , comme ils avaient fait à Rivalle , leurs voix et celles de leurs amis. Monté., plus habile que son compatriote , et qui sentit bien tout le crédit et le pouvoir qu’ils allaient avoir dans l’élection, les combla de caresses et les assura de toute sa reconnaissance.

Le lendemain, tout le couvent s’assembla dans l’église priorale de Saint-Jean, et chaque langue se rendit dans sa chapelle particulière. On y procéda au choix de deux électeurs pour chaque langue. La Molle fut du nombre, et nommé pour le chevalier de l’élection. Il eut même l’adresse de faire nommer pour la plupart des coélecleurs, ceux de ses amis dont il était le plus assuré. Le président leur donna à chacun une balotte : comme ils étaient au nombre de seize électeurs, La Motte 5 en qualité de chevalier de l’cleclion >