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Certes, les chevaliers de Saint-Jean de Jérusalem eussent voulu répondre à de semblables appels ; mais comment le pouvaient-ils?

S'agissait-il de créer une armée recrutée comme toutes les armées possibles , et dont les officiers seuls auraient appartenu à l'Ordre? Cette solution était puérile et ne remplissait nullement le but.

S’agissait-il, au contraire, d’une armée formée entièrement de chevaliers de Saint-Jean, officiers et soldats ?

Alors il se présentait deux graves questions à débattre :

Ou bien l’armée se serait composée de chevaliers non profès, c’est-à-dire de jeunes sentilshommes décorés simplement de la croix de l'Ordre, engagés seulement pour un temps limité, et n'étant soumis à d'autre règle qu’à la règle militaire. Armée par suite fort difficile à discipliner, sorte de garde noble pour laquelle on risquait de trouver plus de chefs que de soldats.

Ou bien , elle n’aurait admis que des cheva-

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liers profès ayant prononcé des vœux jrrévocables. Dans ce cas, elle eût été probablement peu nombreuse, et, pour qu’elle pût suflire au rôle qu’on lui destinait, il aurait fallu que tous les gouvernements catholiques, reconnaissant aux chevaliers de Malte la mission de défendre à Rome legrand intérêt catholique, déclarassent bautement que l'Ordre, formé de membres appartenant à toutes les nations, était placé sous la protection de chacune d'elles, et que chacuned’elles considérerait comme une insulte à son drapeau, la moindre attaque dirigée contre la milice de Saint-Jean de Jérusalem.

En un mot, pour suppléer au défaut de force matérielle de cette milice, il fallait lui donner une énorme puissance morale.

On voit que les difficultés étaient nombreuses; on les jugea insurmontables et on recula devant elles.

Ce projet abandonné, on en reprit un autre, dont le succès pouvait paraître assuré, tant il répondait à la fois aux véritables besoins de l'Église, de la chrétienté et de la civilisation,

SNS tout en étant parfaitement d'accord avec le but primitif et les traditions de l’Ordre.

Il ne s'agissait, ni plus ni moins, que de la réinstallation de l'Ordre à Jérusalem, où les chevaliersauraient fondéun vaste établissement, avec l’espoir de se répandre bientôt dans toute la Palestine, et là, comme autrefois, ils seraient venus en aide aux pélerins et auraient protégé les chrétiens contre l’intolérantisme féroce des musulmans.

Les derniers événements qui venaient d’ensanglanter l'Orient démontraient assez de quelle utilité serait une protection permanente; et les résultats obtenus par Abd-el-Kader à la tête de quelques hommes dévoués, prouvaient bien quels services pourrait rendre, dans ces malheureuses contrées, une aristocratie chevaleresque, religieuse, instruite, organisée en une corporation politiquement neutre, et intéressée à raviver, sur le sol même qui lui avait servi de berceau , les nobles traditions, les glorieux souvenirs qu'elle y avait laissés.

Pour voir réussir cette combinaison, l'Ordre

offrait de sacrifier ce qu'il était parvenu à recouvrer de son immense fortune d’autrefois. Il avait fait faire soigneusement toutes les études nécessaires. On soumit ces travaux au Souverain Pontife, et Sa Sainteté chargea une commission de cardinaux d'examiner sérieusement la question.

De cet examen résulta une approbation complète. Le pape manifesta au magistère son auguste satisfaction, et l’encouragea à poursuivre un s1 noble but, lui promettant tout son appui.

Riche de tels suffrages, on envoya un chevalier intelligent et zélé étudier, sur les lieux mêmes, les conditions d'exécution du projet.

Ce chevalier s’acquitta dignement de sa tâche et rapporta des renseignements qui permirent de poursuivre les négociations avec une entière connaissance de cause.

Un long et intéressant rapport fut de nouveau soumis à la même commission de cardinaux qui s'était déjà occupée de cette affaire; elle n'eut qu’à se féliciter des encouragements

ce Ge qu'elle avait prodigués à l'Ordre, dont lidée était démontrée parfaitement praticable.

Malheureusement, on ne tarda pas à s’apercevoir que l’égoisme politique des gouvernements étrangers chercherait à en contrarier l'exécution, ou la soumettrait au moins à des conditions que l'Ordre ne pourrait subir sans renoncer à son indépendance et pour ainsi dire à son universalité catholique.

Le gouvernement francais, entre autres, déclarait, pour son cempte, qu'il ne permettrait l'établissement de l'Ordre à Jérusalem et en Palestine, qu’en tant qu’il en serait reconnu le seul et exclusif protecteur; tandis que l'Ordre, au contraire , invoquait la protection collective des puissances catholiques, la seule possible, la seule compatible avec la nature de son institution et les égards dus aux chevaliers de tous les pays.

Les efforts du magistère et ceux du Saint- Siège pour amener le gouvernement impérial à apprécier plus Justement la situation restèrent infructueux.

La chancellerie romaine imagina alors un moyen de sortir de cette impasse et de concilier la rivalité des puissances. Elle songea à se mettre d'accord avec la Sublime-Porte pour créer à Jérusalem un consulat pontifical qui eût été chargé de représenter la protection officielle de l'Ordre, et auquel, de leur côté, les puissances catholiques auraient pu venir directement en aide, à la requête du saintpère.

Déjà les négociations élaient engagées dans ce sens, quand la guerre d'Italie, venant à éclater soudainement, inaugura cette série d'événements qui ont arrêté et paralysent encore, surtout pour le Saint-Siége, toute action en dehors du soin de sa défense personnelle, et rejettent dans un avenir lointain la réalisation des espérances de l'Ordre.

Cependant le magistère ne reste pas inactif.

Un hôpital fondé en 1859 dans le prieuré de Naples témoigne de son zèle charitable, et, grâce à une persévérance infatigable, grâce à de grands sacrifices , on peut entrevoir le réta-

EX PÈTS blissement d’un prieuré d'Angleterre et d'un prieuré catholique en Prusse.

En Angleterre, il existe déjà un hôpital de Saint-Jean de Jérusalem , desservi par des chevaliers de l'Ordre et des sœurs portant la croix. En Prusse, les efforts de la noblesse catholique de la Westphalie et du Rhin permettent d'espépérer l’approbation de l'État pour le prieuré catholique.

L’ordrede Saint-Jean-de-Jérusalem comprend aujourd'hui quatre grands-prieurés :

1o Le grand-prieuré de Rome;

20 Le grand-prieuré lombard-vénitien ;

3° Le grand-prieuré des Deux-$Siciles;

4e Le grand-prieuré de Bohême.

Il possède cinquante-sept commanderies de justice, deux bailliages et quarante-cinq commanderies de famille.

En 1854, un bref de $. S. Pie IX apporta quelques changements aux statuts et régla, d'une manière définitive, le mode du serment que doivent prononcer les chevaliers profés.

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Voici ce bref in exlenso :