SERMENT

« Nous, frère Hugues de Copones, enseigne et capitaine général des galères de la sainte religion de Jérusalem, et frère Jean Boniface, baiïllif de Manoasta et receveur général dudit Ordre, procureurs et ambassadeurs de l’illusirissime et révérendissime seigneur frère Phi- Lippe de Villiers del'Isle-Adam, grand-maitre de la sacrée maison de l'hôpital de Saint-Jean de Jérusalem et de tout le couvent et l’Ordre, tant pour lui que pour tous ses successeurs dans sa charge, pour toute ladite religion et pour nousmêmes.

« Très-excellent seigneur don Hector Pignatello, duc de Monteleone, vice-roi et capitaine oénéral dans le présent royaume de la Sicile ultérieure et îles adjacentes, comme représentant la personne de Sa Majesté Impériale et Catholique Charles, et de la réine Jeanne, sa

mère, sérénissimes rois de Sicile; nous jurons devant vous et vous faisons le serment de fidélité ordinaire, et vous promettons devant Dieu, par la croix de N. S. Jésus-Christ, et sur l'Évan gile que nous avons touché, tant au nom de ceux qui nous ont envoyés que pour nous mêmes, de garder et reconnaître tenir en qualité de fiefs nobles, libres et francs, conformément aux conditions contenues dans l’acte de donation, de Sa Majesté Impériale, des sérénissimes rois, et de leurs successeurs après eux dans lesdits royaumes, l’isle de Malthe, de Goze, et la ville et château de Tripoli, qui ont été donnés depuis peu audit grand-maître, et d'observer et garder tout ce qui est contenu plus amplement dans ladite donation et privilège. Fait en présence du seigneur François Delbosc, baron de Balida, lieutenant du roy dansla charge de grand-justicier de ce royaume; des magnifiques don Antonio di Bologna, Girolamo di Famia, juges dans la grandcour, Jacques Bonanno, maître des comptes, Jérôme la Rocca, lieutenant du roy du Trésor, et plu-

sieurs autres. Par ordre du très-illustre et trèsexcellent seigneur vice-roy, moi, LouisSanches, en ai dressé le présent acte de ma propre main. —Le 29 mai 1530. »

Aïinsi donc l'Ordre avait accepté la suzeraineté de l’Espagne, et lorsque, plus tard, la Sicile cessa d’être province espagnole, ce fut aux rois d'Espagne que revint le tribut exigé par le donateur en faveur du vice-roi des Deux- Siciles.

Après la paix d'Amiens, Charles IV, invoquant ses droits de suzerain, crut devoir ordonner, par décret royal, expédié à Aranjuez, le 20 janvier 1802, l’incorporation à la couronne des langues et des assemblées de l'ordre militaire de Saint-Jean de Jérusalem existant en Espagne, à savoir :

Celles d'Aragon, de Castille et de Léon.

Ce décret maintenait toutes les classes de chevaliers dont se composait l’Ordre avant la perte de Malte. Il forme la loi XIV, titre 11, livre VI, du dernier recueil. En voici la teneur:

Incorporation à la couronne des langues et assemblées de l'Ordre militaire de Saint-Jean de Jérusalem, avec déclaration portant nomination du roi comme grand-maître de l'Ordre dans ses domaines.

« Il fut une époque à laquelle illustre et sacré ordre religieux de Saint-Jean de Jérusalem rendit d'éminents services à toutes les nations chrétiennes, et mérita par là les grâces et les faveurs dont le gratifièrent avec profusion l'Église et les souverains. Sans parler des secours que, depuis son origine, il fournit aux chrétiens, soit en leur accordant son hospitalité soiten veillant à leur sûreté, lorsque poussés par l'esprit de dévotion, ils se rendaient en Asie; ses efforts ultérieurs pour mettre un frein aux envahissements de la Porte ottomane, et . s'opposer aux corsaires barbaresques étaient dignes de la reconnaissance de l’Europe; aussi le vit-on s'y étendre et y accroître sans obstacle ses richesses et sa splendeur.

S1, depuis plus de deux siècles, l'établissement

e grands et puissants Etats dans cette partie du

D. Charles 1 à Arranjue:

par décret du 20 janvie 1802,

et ordonnan:

du conseil du 17 avril

globe a rendu son zèle inutile pour l’objet principal de son institution—Ila répression des Turcs—la mémoire de ses exploits inspirail néanmoins encore le désir de conserver dans tout son éclat un corps glorieux, qui avait tant travaillé pour la sûreté générale, et qui continuait à y veiller, en s’opposant, par tous les moyens dont il disposait, aux vols déplorables des pirates les plus impitoyables et les plus redoutés. Mais même sur ce point,une politique bien entendue vint dégager les populations du besoin qu’elles avaient de la protection de l'Ordre, en maintenant la paix avec les régences. D'ailleurs, quand même l’état de guerre eût continué, la puissance de cet ordre religieux avait tellement diminué que les gouvernements n'auraient pu compter beaucoup sur lui pour protéger les propriétés et les personnes de leurs sujets. En un mot, avec le système politique dernièrement adopté à l'égard des puissances barbaresques, l'Ordre ne pouvait plus se maintenir en état de guerre permanente avec elles. Ainsi cessait d'exister la condi-

tion première et essentielle de sa constitution.

« Gette position de l’Ordre amena les princes, dans les États desquels il possédait des commanderies, à prendre des mesures afin que ses rentes, sans changer de destination, devinssent d'une utilité plus directe pour les pays d'où elles étaient tirées; et c’est sans doute dans ce but que l'électeur de Bavière crut devoir disposer des commanderies de l'Ordre dans ses États. Ces mêmes causes m'ont inspiré à moimême le dessein de prendre des mesures afin que les divers prieurés et commanderies d’Es:pagne ne payent pas à l’avenir de tribut à des puissances ou à des corporations étrangères ; en considérant surtout que si ce tribut était considérable alors que toute l'Europe accourait le payer à Malte, il ne pouvait qu'augmenter encore en raison du nombre des nations qui.

s'en étant affranchies, rendaient par là la charge plus lourde aux autres, et occasionnaient une exportation plus grande des richesses natio-

nales, au grave préjudice de mes sujets et Vassaux,

« Ces fonds qui sortaient d'Espagne, sans qu'on püt espérer de les y voir jamais revenir, pouvaient recevoir dans son sein une destination beaucoup plus utile, en s'appliquant à des objets analogues, ou, pour mieux dire, identiques à ceux qui formaient le but de la fondation de l'Ordre lui-même, tels que l’établissement de colléges militaires, d’hôpitaux, d’hospices, de maisons d'enfants trouvés, et d’autres pieuses retraites.

« Cest ainsi, qu'il y a quelque temps déjà, je pris le parti de faire en sorte qu'on observât en Espagne, dans les assemblées de l'Ordre, certaines règles provisoires, sans ne préoccuper des mesures que pourraient prendre les autres princes et les autres États. Je soumis aux délibérations compétentes la question d’incorporer ces assemblées à la couronne, et je ne tardai pas à adopter ce parti, bien persuadé que si l’utilité publique conseillait la réunion à la couronne des grandes-maitrises des ordres militaires, cette même utilité publique imposait aujourd’hui l'obligation de recourir au

même moyen salutaire. Mettant donc en pratique cette mesure, en vertu de l’autorité que je possède indubitablement à l'égard des biens qui forment, dans mes États, la dotation de l'ordre de Saint-Jean, et afin qu'il en résulte pour mes peuples avantage et utilité, je viens incorporer, et j incorpore à perpétuité, à ma couronne royale, les langues et assemblées d’Espagne de l’ordre militaire précité de Saint- Jean de Jérusalem, me déclarant grand-maître d’icelui dans mes domaines, pour veiller à son bon gouvernement et à sa régulière administration dans la partie temporelle laissant ce qui a rapportau régime spirituel et religieux à l’autorité de l’ Église et du souverain pontife romain, qui n’a pas désapprouvé cette disposition. »

Depuis 1802 jusqu’en 1847, l'Ordre ne subit pas d'autre réforme que la réduction à 25,000 réaux ‘ des droits d'expédition du titre et des