CHAPITRE I

Prétentions de la Franc -Maçonnerie à la succession de l’Ordre du Temple.

moment de sa condamnation, l’Ordre du Temple comptait un très-grand nombre de chevaliers. On sait quel fut leur sort enAngleterre, en Écosse, en Italie; plusieurs d’entre eux prirent le froc de moine ou entrèrent dans les diverses commanderies de l’Ordre deMalte. Nous verrons bientôt comment en Espagne , en Portugal, ils ne firent que changer de nom ;

mais en France, où ils étaient le plus nombreux, que devinrent-ils? Que devinrent-ils en Allemagne, où, au dernier moment, ils apparaissent encore avec tout leur prestige?

Une fois passée la terreur qui suivit la catastrophe de 1313, ces chevaliers, hier si puissants, vivant dans une fraternelle communauté, aujourd’hui obligés de se cacher comme des criminels ou de mener dans l’ombre une' vie errante, ne durent-ils pas chercher à se reconnaître, à se réunir pour se demander un mutuel appui ? On ne saurait guère en douter. — Ils durent avoir des assemblées secrètes, tenir même des chapitres ; car pour eux, dont les vœux étaient éternels, pour eux, dévoués à la sainte milice qu’ils savaient innocente des monstruosités dont on l’avait accusée, l’Ordre ne pouvait pas avoir cessé de vivre. Eurent-ils la pensée d’en perpétuer l’existence ? Nous n’en savons rien, mais cela paraît au moins probable. Aussi, vers la fin du siècle dernier et au commencement de celui-ci, plusieurs sociétés secrètes (de fondation plus ou moins récente),

se crurent-elles autorisées à afficher la prétention de descendre des Templiers.

En 1728, à peu près, John Mitchell Ramsay, baronet écossais, apportait à Londres un systèmedeFranc-Maçonnerieécossaise, inconnu jusque-là. L’origine en remontait, selon lui, aux croisades, et il en attribuait l’institution à Godefroy de Bouillon lui-môme.

Ce système, qui comprenait trois classes d’initiés : les écossais^ les novices et les chevaliers Templiers ^ dont la réception était accompagnée de toutes les cérémonies de l’ancienne chevalerie, avait été rejeté par la grande loge d’Angleterre. Il fut importé, par le môme Ramsay, sur le continent, où il devint la source des hauts grades, et fut introduit en France quelques années plus tard (24 novembre 1788), par le chevalier de Bonneville ^ et quelques

1 . Les anciennes possessions de. l’Ordre étaient partagées entre les membres, sous le nom de commanderies, de prieurés, de baillages imaginaires.