CHAPITRE XLl

Le pays est raTagë par la peste et la famine. — Commencement des guerres de Tlaxcallan , Huezotzingo et Ghololan contre Tempire.

L'empire jouissait de la plus grande prospérité, tant à cause de l'abondance de vivres qui y régnait, que de sa nombreuse population. On cultivait jusqu'aux montagnes les

plus escarpées, et le moindre village avait

plus d'habitants que n'en ont actuellement les 12. 19

villes les plus florissantes de la Nouvelle-Espagne , comme on peut le voir par les registres royaux de cette époque. Mais les choses de cette vie sont sujettes au changement, et les malheurs ne manquent jamais, comme le témoignent ceux que l'on éprouva à cette époque , et qui furent les premiers désastres qui assaillirent cette nation.

L'année 1450, nommée Matlactli-Tochtli, il tomba une neige si abondante que tout le pays en fut couvert jusqu'à la hauteur d'une toise et demie, ce qui occasionna une ruine générale. Presque toutes les plantation s. furent détruites , et la saison fut si froide qu'il régna une espèce de rhume pestilentiel qui fit périr un grand nombre de personnes, particulièrement celles d'un rang élevé. Dans les trois années qui suivirent, les semences et les fruits de la terre manquèrent presque entièrement, ce qui détruisit une grande partie de la population. Au commencement de l'année 1454, il y eut une grande éclipse de

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soleil , et la mortalité augmenta tellement qu'on croyait que le pays deviendrait en-^ tièrement désert. La famine fut si excessive que beaucoup de gens allaient vendre leurs enfants contre du mais dans le Totonapan, où le fléau ne s'étendait pas. Comme les habitants de cette province étaient de grands idolâtres , il sacrifiaient aux dieux tous les esclaves qu'ils achetaient, croyant ainsi les maintenir propices et en obtenir que les calamités ne s'étendissent pas dans leur pays. Les trois chefs de l'empire firent tout ce^iui dépendait d'eux pour venir au secours de leurs sujets. Ils les dispensèrent de tout tribut pendant les six ans que dura la famine et leur firent distribuer tout le maïs qu'ils avaient amassé dans leurs greniers les dix ou douze années précédentes. Voyant que les malheurs n'avaient pas de terme , ils se consultèrent avec là république de Tlaxcallan pour chercher a y porter remède. Les prêtres et les ministres des temples de Me-

xico déclarèrent que les dieux étaient irrités contre l'empire, que pour les apaiser il fallait sacrifier un grand nombre de victimes humaines et continuer toujours ainsi pour les conserver propices. Netzahualcoyotzin , qui était très-éloigné de cette opinion , chercha à empêcher qu'elle ne prévalût^ en disant qu'il suffisait pour cela des prisonniers de guerre, et que peu importait qu'ils mourussent ainsi ou fussent tués dans le combat; d^autant plus qu'il était bien plus glorieux pour un guerrier de prendre son ennemi vivant; que les vainqueurs, outre les récompenses qu'ils recevraient pour leur valeur, auraient l'avantage d'offrir en sacrifice leurs prisonniers. Mais les prêtres répondirent que les guerres ne se faisaient que de temps à autre , à des époques assez éloignées, que les esclaves destinés aux sacrifices arrivaient très-fatigués, que l'on devait au contraire immoler fréquemment des hommes frais et dispos comme l'étaient leurs esclaves et leurs enfants qu'ils sacrifiaient autre-

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fois. Xicotencatl, un des chefs de la république de Tlaxcallan , proposa d'établir dorénavant une guerre régulière entre sa patrie , le royaume de Tezcuco et ses alliés; et de déterminer un lieu où se livrerait le combat.

Tous les prisonniers devaient être sacrifiés aux dieux, ce qui ne pouvait manquer, disaitil , de leur être agréable puisque ce serait pour eux une nourriture toute fraîche et toute chaude. Ce serait d'ailleurs , ajouta-t-il, pour les fils des seigneurs une occasion de s'exercer et de devenir d'habiles capitaines. Cette guerre entre les deux nations ne devait avoir lieu que dans les limites de l'endroit désigné et sans chercher à faire des conquêtes l'une sur l'autre. Elle devait être suspendue quand l'une des deux nations éprouverait quelque malheur, et dans ce cas, on devait se secourir mutuellement comme cela était convenu par les traités antérieurs. La proposition de Xicotencatl plut à tout le monde , et comme les Indiens étaient très-zélés pour le

service de leurs dieux , on tomba bientôt d'aocord. Netzahualeoyotzin choisit un endroit entre Quauhtepec et Ocelotepec. Comme l'empire se composait de trois parties on désigna trois républiques savoir : Tlaxcallan, Huexotzinco et Ghololan pour leur être opposées ; ils les désignaient sous le nom d'ennemis de l'intérieur (enemigos de casa). Les guerriers des trois parties de l'empire se réunissaient et l'on devait se battre à nombre égal ; le combat devait avoir lieu dans les premiers jours de chaque mois, savoir : le premier mois contre ceux de Tlaxcallan , le second contre ceux de Huexotzinco et le troisième contre ceux de Cholula que défendaient les habitants d'Atlixco et ainsi de suite ^ ce qui fournissait un nombre suffisant de victimes aux prêtres de Tezcatlipoca, Huitzilopochtli ^ Tlaloc et autres idoles adorées par les Mexicains , ainsi qu'à ceux de GamaxtLe, Matlalcueitl et Quetzalcoatl, divinités de leurs adversaires. Ce fut ainsi que commencèrent les guerres et ces horribles sacri-

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fices aux dieux ou plutôt aux démons. Ils durèrent jusqu'à l'arrivée de l'invincible don Fernan-Cortez , premier marquis de la vallée d'Oaxaca, qui introduisit la sainte foi catholique. On établit aussi une loi pour défendre aux habitants des trois républiques de venir sur les terres de l'empire ou réciproquement, sous peine d'être sacrifiés aux dieux. Au commencement de chacun des dix-huit mois qui composaient leur année solaire on célébrait de grandes fêtes en l'honneur des dieux, et l'on y sacrifiait les prisonniers que l'on faisait dans les guerres dont je viens de parler. Il y avait encore d'autres fêtes mobiles.