Histoire des classes ouvrières en France depuis la conquête de Jules César

Lliisloire des classes ouvrières n'a jamais été écrite. Il ne faut pas s'en étonner. La royauté, l'Eglise, la noblesse, maîtresses de notre ancienne société, avaient trouvé depuis lonjlemps des érudits pour fouiller leurs archives , des historiens pour raconter leurs fastes. Il n'y a pas beaucoup plus d'un demi-siècle que la bourgeoisie a pris place dans notre société nouvelle et qu'elle en est devenue l'ordre le plus considérable : son histoire est encore k faire.

Au moment oti elle venait de conquérir ses libertés politiques, d'illustres écrivains ont recherché dans les municipes et dans les communes l'origine de ses droits et tracé le tableau de sa vie politique au moyen âge., Aujourd'hui , après les systèmes que nous avons vus naître et les révolutions que nous avons traversées , on commence ^ se préoccuper beaucoup d'intérêts d'une autre nature, et on s'applique à pf'nétrer plus intimement dans l'ancienne organisalior industrielle de la nation : on voudrait retrouver dans les origines de sa fortune celles de sa liberté et de sa puissance, et suivre les développements de cette activité patiente et laborieuse qui, par dix-huit siècles d'efforts, a transformé ta Gaule pauvre et barbare en un pays si riclie, et

si prospère par les arts, par l'industrie, par le commerce, par l'inlelligence et le goût de ses artisans.

Et en effet la bourgeoisie, cousidér^e daus ses corporations et dans ses comptoirs, peut avoir son histoire comme la bour • geoisie considérée dans ses communes. Les matériaux de celle histoire existent, mais enfouis dans les archives et les bibliothèqueE, ou dans des compilations peu lues et des collections de pièces nouvellement publiéfs. C'est pourquoi il règne sur cette matière une obscurité qui semble au premier abord impénétrable. Néanmoins, quand on étudie attentivement ces matériaux, on voit qu'ils permettent de reconstruire entièrement le passé des disses ouvrières, et qu'il serait possible de faire revivre le peui^e du moyen âge dans sa vie de travail et d'atelier, comme d'autres l'ont fait revivre dans sa vie politique.

Telle a été la pensée de l'Académie des sciences morales et politiques lorsqu'elle a mis au concours le sujet de la condition des classes ouvrières en France. C'est sous ses auspices que ce travail a été entrepris, el voici le jugement qu'elle en a porté :

C'est une œuvi-e non moins considérable par la plénitude et le fini de l'exécution que par l'étendue. L'auteur a scruté jusqu'aux moindres vestiges du passé. Après avoir examiné les conditions de la classe ouvrièi-e dans les Gaules, sous la domination romaine, il a suivi ces classes dans leurs développements à travers les siècles, signalant avec habileté toutes les transformations qui sont venues se realiser successivement dans les modes et dans les formes de leur existence. Croisades, foi^mation des communes, revolutions commerciales, progrès des arts industriels, découverte del'Améiiquc, abondance inattendue àes métaux précieux, essor de la navigation , il n'est pas un événement historique de quelque impoilance dont il n'ait l'éussi à caractériser et à mesurer l'importance. Rien ne manque au tableau qu'il a présenté des choses du passé, et ce tableau, composé de sept parties répondant à autant d'ères successives, a été tracé d'une main savante et fcirae.

3,q,l,ZDdbvG00gIe