ËTÀT DBS CLASSES OUVRIÈRES AU XV* SIÈCLE
Un valet, l(env.)i» 2 10
En 1 3S0 , à Issoire , un compagnon maçon, 4 t> 8 40 Un manœuvre, » 15' 2 60
En 1431, à Falaise, un ouvrier charpentier, 3 4' 5 30
En 1496, un couvreur, 3 8* 3 85
Comparés aux prix des denrées , c'étaient sans doute des chiffres assez élevés.
Il y avait eu pourtant de grandes misères durant la guerre de cent ans. Comment se fait-il qu'elles n'aient pas affecté le faux des salaires d'une manière sensible ?
C'est que le dépérissement de l'industrie n'a pas toujours pour effet de réduire les salaires. Qu'un métier particulier, naguère florissant, vienne tout à coup à languir, et voilà aussitôt une multitude de bras actifs qui seront inoccupés et qui vendront leur travail à vil prix. Mais que tous les métiers et tout le commerce d'une nation languissent pendant de longues années sous le poids des calamités [lubliques.les habitudes d'actirité se perdront, le nombre des ouvriers et des maîtres diminuera, et la main-d'œuvre deviendra chère, comme dans les siècles de barbarie.
Le taux des salaires ne mesure donc pas toujours le bienêtre de la classe ouvrière. Il resterait à savoir ici combien de jours par an les ouvriers étaient réduits à chômer ; quel était, à côté des privilégiés, le nombre de ceux qui étaient privés de travail et le nombre plus grand encore de ceux qui , n'ayant plus même le courage de chercher du travail, étaient devenus vagabonds ou mendiants.
> Arch. adm. de fietnu, HI, 76.
■ Arch. t'mp. Hs. Honteil, KK, 1339, pièce a' 8.
• 7b., pièce n< 84.
» B., pièce n- 47.
574 yVBE IV. —CHAPITRE IX.
La population , nous l'avons déjà dit, avait considérablement diminué ; le clergé lui-môme ne comptait , à Reims , que dnq mille personnes vivant de leur industrie ; c'est là un des signes les plus maniTestes de la misère des classes ouvrières.
Un économiste a dit avec raison que la population d'un pays se proportionne toujours à la quantité d'aliments qu'il peut fournir. Mais cette proportion , qui s'établit aisément et sans secousse quand le nombre des habitants doit augmenter , ne se fait qu'au prix des plus affreuses misères , quand il doit diminuer. Nul ne veut mourir. Quelque chétive que soit son existence, l'homme s'y attache en désespéré , et plusieurs générations luttent au milieu des plus cruelles privatitms avant que la faim ou la maladie aient tué tous ceiax qui ne pouvaient se faire une place dans le monde.
C'est ce qui arriva au quatorzième et au quinzième siècle. Le nombre des mendiants était, effrayant. Les rois et les communes prenaient des mesures pour interdire le vagabondage et pour nourrir les infirmes; mais le mai était trop grand pour être guéri par la charité. Les villes se défendaient contre l'inyasion des pauvres étrangers, qui affluaient de toutes parts. Les magistrats de Reims se plaignaient que c beaucoup de valides , habitués à l'oisiveté de longue date , ne voulussent plus se mettre au travail ■. » Us imaginèrent de créer pour eux des manufactures. Des notables bourgeois fournirent les fonds nécessaires pour l'achat des matières premières et pour les dépenses journalières ; un maître ouvrier fut nommé par la ville pour diriger chaque ateUer; des commissaires surveillèrent le travail , et les bénéfices furent répartis au marc le franc entre les prêteurs *. Cette tentative échoua comme les
' Arck. de Reims, Slat. 1, 903, anno iiU. '16. 1, 903, anno i*S4, — Somm. des prat. imfies... (Tiré des archives de Reims, statuts, règlement du (371 sur les cordonniers.)
3,q,l,ZDdbvG00gIe
tlÀT DBS CUSSES DUVRIËKES AU XV* SIÈCLE. 575
autres, et la mendicité resta longtemps dans les villes comme un triste souveoir de la guerre de cent ans.
Le mal avait commencé avec la guerre ; il ne pouvait pas cesser du jour où ta guerre ne ravageait plus le territoire français. Les misères avaient été trop longues pour ne pas laisser des traces profondes. Mais , d'un autre cAté , l'activité de la nation , soutenue par la protection royale, était trop grande pour ne pas résister victorieusement h ces misères. La France sortit triomphante des épreuves de cette période ; et, à la fin du iv' siècle, la classe ouvrière se trouva prête à profiter de l'impulsion que les expéditions dltalie allaient communiiiuer aux idées et à l'industrie.
