CHAPITRE III
SomiAiRB. — Diminution du nombre des esclave» (38). — Accroissement de la classe libre (40). — Condition des esclaves sous TEmpire (41). — L'affranchissement (42). — I-a villa et le travail scrvile (43). — Le colonat (46). — L'esclave commerçant (47).
Diminution du nombre des esclaves, — Scnèque rapporte que le Sénat avait un jour donné l'ordre de distinguer les esclaves des hommes libres par un vêtement spécial, mais qu'il y renonça ensuite en songeant au danger qui eût menacé l'Etat si les esclaves s'étaient avisés de compter les citoyens K Environ deux siècles après, Alexandre Sévère eut la même pensée ; il voulut assigner un costume à chaque classe d'hommes, surtout aux esclaves, afin qu'étant aisément reconnaissables, ils ne pussent se mêler au peuple et exciter des séditions. Ulpien et Paul, ses conseillers, le détournèrent de cette mesure par la crainte de désigner aux humiliations les gens de basse condition et d'exciter ainsi des rixes -.
La différence des motifs allégués dans Tun et l'autre cas indique le changement qui s'élait produit du r*" au nr siècle. Au m", les esclaves étaient moins nombreux : ils avaient cessé d'être un danger. La guerre n'amenait plus chaque année sur le marché la foule de captifs à vil prix qui alhn(»nt autrefois grossir les familles des riches citoyens.
1. Indicta csl nliqtiando a scnalii scntcnli.i lit serves a libcris cultus dislingiierct ; d(*ind(* a|)))aniit (}uantuin periculunî imniineret, si servi nostri nunierare nos cepisseiit. Si':.\i:gri:, de C/em., t. 24. M. Dihkai m: i.a Maiik, qui reparde ce texte comme une evapération déclamatoire [Kcon. poL des Romains^ liv. II, ch. 4). a été induit en erreur \n\v l'édition dont il s'est servi. Il n'y a pas d'une manière vapue : dicta est ali(juando senlenlia, on parla un jour...: mais indicta est a senalu sententia, l'oi'dre fui donné; ee qui semble être l'énoneialinn d'un fait précis dont la date seule n'est pas iiidicjuéi". Le témoipnape de Sénètjue esl d'ailleurs conlirmé par Tacite. Multitudineni fainiliaruni qu.r pliscehat in inunensuin, mineure in dics plebe ingenua. Ta<:itk, Ann., l\\ 21.
1. In aniuiH liahuil r»nniil)us officiis penus vestiuni proprium dare et omnibus dipnitatibus, ut a vestilu di^nosrercidur, el omnibus ser\is, id in populo possint apn<»sei, ne «juis sedilinmis esset. siinul ne servi irï^enuis luiscerentur. Sed hoc Ulpino Paulocpii' displieuil. dicenlibus ]iluriunim lixai-uui l'uvc si facile*^ essent homines ad injvn-ias. .Mi . Lamimuih . Alc.r. Scvcr., eli. '27,
Les naissances étaient devenues la principale source qui alimentait l'esclavage et cette source était appauvrie par les affranchissements; radoucissement des mœurs, le progrès des idées d'humanité, la doctrine stoïcienne qui avec les Antonins monta sur le trône impérial, puis l'influence du christianisme, les libéralités testamentaires, et quelquefois même l'intérêt des maîtres qui vendaient la liberté à leurs esclaves * les rendirent très fréquents sous l'Empire *. Le maître affranchissait des esclaves par testament ; il en affranchissait pour récompenser ceux qui l'avaient bien servi de son vivant, ou môme par ostentation de libéralité; il en affranchissait de son vivant pour se faire un brillant cortège de clients, ou parce qu'il attendait plus de services d'un affranchi dévoué que d'un esclave indolent ; car, quoique Tesclave n'eût pas de propriété en droit, il avait souvent un pécule. D'ailleurs un ami pouvait payer sa libération. A Rome, le maître pouvait avoir intérêt à affranchir <les esclaves, parce que les esclaves devenus citoyens participaient à la distribution des vivres, congiarium^ et que certains maîtres partageaient avec leurs affranchis '.
Déjà, au début de la période impériale, Auguste crut nécessaire, afin que Tordre social ne fût pas bouleversé, de restreindre la faculté qu'avaient les maîtres de disposer de leurs esclaves. En môme temps qu'il prenait des mesures favorables aux affranchis par la loi Junia, il défendait par les lois i-Elia Sentia et Fufîa Caninia de donner à des esclaves au-dessous de trente ans la liberté, ou du moins la liberté complète impliquant le droit de citoyen, ot don affranchir par testament dans certains cas plus de cinq et jamais plus de cent *. (^es lois étaient encore en vigueur sous les Antonins, dans un temps où le progrès des mœurs avait rendu l'affranchissemont plus facile, avait fait supprimer les ergastula et décréter des peines contre les maîtres qui mettaient c^ mort leurs esclaves '. L'affranchissement entra de plus en plus
1. Voir Lkmonmkr, /•^/iicfc hist. sur la condition des affranchis, liv. II, ch. 3.
2. Lois d'Adrien et d'Antonin. V. Heaifoht, Bép. rom.^ liv. VI. ch.i, des Esclaves; Wallo.n, Hist. de lesclnvage duns Vaniiquiié, 2« partie, ch. 10, AnVanchissement. V. aussi les textes curieux de Salvikn (Ad Evcl. cathol.^ 1. 3 ; Balitzk, 273) et du Code Théodosien (lib. II, tit. xxii, 1. 1, annn 323) qui reprdsentent les alTranchis comme de véritables serfs mainmfu'tablc**.
