CHAPITRE II

Sommaire. — Les gens de guerre (&21). — La population. — La peste et autres épidémies (532). — La diminution du prix de la terre (524). — Etat du pays (526). — Dépopulation de Paris (527). — Les autres villes et la campagne (529). — Pays exempts des maux de la guerre (533).

Les gens de guerre, — Les séditions et les impôts auraient suffi pour gêner le commerce et l'industrie. La guerre et à sa suite la famine et les maladies exercèrent une influence plus terrible encore. Les grandes défaites, Crécy, Poitiers, Azincourt, firent au pays des blessures moins profondes que les ravages continuels des bandes d'aventuriers. Quel que fût le prince qu'ils servissent, ceux-ci vivaient à discrétion sur le paysan, volaient l'argent et les meubles, brûlaient souvent les maisons et laissaient après leur passage la ruine et la désolation.

Lorsqu'une trêve suspendait les hostilités, ils devenaient encore plus redoutables, parce que, ne recevant plus de solde, ils ne subsistaient que par le pillage. On les vit rançonner le pape et mettre en déroute une armée de chevaliers qui avait tenté de les arrêter. Plus la guerre se prolongeait, plus augmentaient le nombre et les exigences de ces soudards, attirés de toutes les contrées par l'appât du butin. Les princes essayèrent inutilement de détourner leurs brigandages en les envoyant guerroyer dans d'autres pays, ou de les réprimer par de sévères ordonnances *. Charles V parvint à purger quelque temps le

t. Le Recaeil des ordonnances contient un grand nombre de lettres royaux touchant les pilleries des gens de guerre. D'autres, en plus grand nombre encore, étaient adressées a des villes et à des gouverneurs en particulier,telles que celles-ci : « Et défendons par ces présentes a touz capitaines el autres gens de garnisons de forterèces, et a touz autres, de quelque estât ou condition qu'il soient, sur paine de corps et de biens, et sur quanqucs ilz se peuent nielTairc envers Monseigneur et nous, que des dictes prinscs, pilleries, racnçons, arrcz, empescheniens, travers, paiages, et autres charges, services et servitudes, ne usent doresnavant. Et, se aucuns d'euls en Usent ou s'efTorce duresnavant de en user, nous voulons qu'il soient arrestez et punis par toutes justices, où ilz pourront estre trouvez, hors lieu saint, et punis par noz fieuxtenans, capitaines ou justiciers qui premiers et en seront requis, si comme au cas appartiendra, tellement que ce soit exemple aus autres. »> — Arch. adm. de ReimSy f. III, p. 15'i, année 1359.

En 1360, le dauphin, voulant réformer quelques abus, particulièrement celui des péages, dépeint dans le préambule de Tordonnance de Compiègne (5 décembre 1360)

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pays des bandes les plus redoutables ; mais il s'en forma d autres, et les excès recommencèrent après lui. Lorsqu'enfin, pendant la folie de Charles VI, la France, entièrement épuisée, semblait ne pouvoir être affligée de maux plus grands, la guerre civile et les invasions des Armagnacs firent voir des atrocités nouvelles et détruisirent dans les provinces du Centre et du Nord ce qui avait échappé aux ravages précédents *.

La population, — La peste et les autres épidémies, — La population de la France avait augmenté sous les premiers Capétiens. La culture des terres s'était étendue ; des villages, des villes neuves avaient été fondés ; Tàctivité industrielle avait reparu dans les villes anciennes. A répoque où le premier des Valois prit la couronne, le nombre des habitants de la France était assurément beaucoup plus considérable qu'au temps des premiers rois de la dynastie capétienne.

Quel était ce nombre ? Bureau de la Malle a cru pouvoir affirmer qu'un rôle de Tan 1328 l'autorisait à supposer 34 millions 1/2 d'âmes et que, comme nobles, clercs et pauvres n'étaient pas compris sur ce rôle, la population totale pouvait s élever à une soixantaine de millions ; des érudits ont accepté trop facilement un tel chiffre et ont propagé l'idée de l'auteur que la France avait alors une « énorme population » et que l'espèce humaine a ensuite diminué depuis cinq siècles. Si la population avait approché de ce chiffre à une époque où, d'une part, il y avait encore très peu de population urbaine et où, d'autre part, le

quelques-uns des maux dont souffrait le pays : « Si avons considéré Testât de nostre royaume pour le temps passé, présent et advenir, et entre les autres maulx, avons trové que en nostre dit royaume a eu plusieurs divisions et rebellions, robericz, pilleriez, arsurcz, larrecins, occupations de biens, violances, oppressions, exlorcions, exaccions, et plusieurs autres crues, malepicz et excès, et justice meinsdeue ment gardée, et que plusieurs nouviaux pangez, coustumez, redcvences, subsidet el chargez, par eaue comme par terre, oultre les anciens et accoustumez, ont été levés et mis en plusieurs et divers lieux du royaume ; par quoy les vivres et marchandises ont esté et sont si chargiez que nulx n'en puet avoir raison, et que plusieurs prinsez, ravissements et rançonnemens de personnes, de vivres, chevalx, bestez et autres biens ont esté faiz; par quoy les labouragez cessent comme du tout... »

1. Voici un des nombreux tableaux dans lesquels les historiens du temps nous peignent ces ravages : « Unde cèdes, rapine et incendia, et hucusque spoliacionis ecclcsiarum, violacionis virginum, et quicquid rabics sarracenica excogitare potuisset, fuerant subsequuta. Nec modo sic se dampnilicalam planxerat ab hiis, quos enutrierat tam dulciter, qui in equis faleratis, guleis quoque cristatis equitantes, nobiles se dicebant ; scd ultra dignum duxerat dolendum ruricolas et ignobiles, relicto agriculture studio et mechanicis artibus, armati continuo de silvosis et locis abditis crumpentes, viatorcs, merces quoque communes et percgrinas ad civitates lucri gracia ducentes spoliabant. Itcrum cum summa cordis amaritudine populares exsecrabiles mociones el dctcstabilia homicidia in suis civitatibus et villis pcrpetratra diu pcrtulerat et inde scelera infinita, cum ubique regnicole inslinctu dyabolico sibi im* properabant ad invicem : Tu Burgundus et duci Burgendie, et tu domiao Dslfino et Armeniacis faves. » — Chron. de Charles T7, liv. LIV, ch. 1,

APPAUVRISSEMBNT DU ROYAUME S23

commerce n'aurait pas été capable d'importer une grande quantité de vivres — que d'ailleurs les Français n'auraient pas eu assez d argent pour acheter, — cette population, représentant une densité rurale de 70 à 130 habitants et plus par kilomètre carré et n'ayant pas les moyens de pratiquer une culture intensive, se serait trouvée dans une horrible indigence d'aliments.

En réalité, la population était relativement dense ; mais nous n'avons pas cru pouvoir estimer par hypothèse cette densité, pour les villes et les campagnes réunies, à plus de 40 habitants par kilomètre carré en moyenne*.

La peste vint s'ajouter aux terreurs de la guerre. Avant la fin du règne de Philippe VI, elle arriva de Florence et du nord de l'Italie en Provence où elle apparut à la Toussaint de l'année 1347. Les historiens prétendent — non sans subir sans doute le sentiment d'exagération quinattde la terreur— que, dans le Languedoc et la Provence, il ne demeura pas la sixième partie du peuple, qu'à Montpellier « la dixième partie n'y est pas demeurée », qu'à Narbonne il y eut 30.000 décès ^ Du Midi, cette peste se répandit dans toute la France, dans le bassin du Rhône ', dans ceux de la Loire et de la Seine *. Pendant deux ans elle sévit avec une si grande violence qu'au dire d'un contemporain, « dans beaucoup de lieux, sur vingt hommes, il n'en restait pas deux en vie, et que dans l'Hôtel-Dieu de Paris la mortalité fut telle que pendant longtemps on emporta chaque jour cinq cents morts ^ au cimetière des Innocents ». Froissart, qui ne parle qu'incidemment du fléau, se borne à écrire sans s'émouvoir (car il écrivait vingt ans après) que « la tierce partie du monde mourut ».

D'autres épidémies suivirent, en 1361, en 1362, en 1363 et dans les dernières années du xiv*^ siècle. Une partie des terres restant sans culture, les famines furent fréquentes \ et, dans les années où le blé

1. Voir la Population française^ par E. Levasseur, t. I, p. 152, 175.