Cod. Theod. Novell., lib. I, tit. i, 1. 13, anno

tout service public * ; mais bien peu bénéficiaient de celle clause, laquelle d'ailleurs témoignait de la servitude, puisqu'elle faisait de Texemption une faveur insigne. Dans la période des invasions, une loi affranchit aussi du joug de Tatelier quiconque put trouver et faire agréer un remplaçant prêt à se dévouer à sa place, lui et toute sa famille *. On eut sans doute peu d'occasions d'appliquer celte loi : elle ne se retrouve pas dans le Code Justinien.

Asservissement général au iv* siècle. — La condition des personnes employées au travail des manufactures et ateliers de l'État et de l'empereur ne différait donc pas, à la fin du iv* siècle, autant que les mots le pourraient faire croire, qu'elles fussent libres, affranchies ou esclaves : elle ressemblait à un véritable servage. C'était le dernier degré d'une échelle d'asservissements au devoir professionnel. Cette servitude était d autant plus rigoureuse que le service était considéré comme plus nécessaire à l'État et elle l'était devenue davantage à mesure que les liens ordinaires et volontaires qui groupent et unissent les individus dans une société constituée sur le principe de la liberté du travail se relâchaient dans la décadence de l'Empire : dans certaines professions réputées nobles, une indépendance presque entière ; dans la plupart des métiers, l'obligation de ne pas les déserter ; dans les professions relatives à l'alimentation, aux transports et à certains autres services, l'enchaînement des biens et des personnes à la fonction ; dans les ateliers de l'Étal, la servitude.

Cette condition n'était d'ailleurs pas spéciale à l'industrie et au commerce. Elle était, au moment des grandes invasions, celle de toutes les personnes qui accomplissaient un service public, soldats, fonctionnaires, magistrats municipaux. L'officier public était asservi à sa charge, le colon à sa terre, l'artisan à son métier, le marchand à sa boutique. Chacun portait sa chaîne et chacun devait être à son poste comme sur un navire qui fait eau et qui est en danger de sombrer ; chacun y restait rivé par la main impériale. On n'a pas revu depuis ce temps une pareille organisation sociale. Elle fait penser à certains systèmes qui sont compris aujourd'hui sous le nom général de socialisme,et qui proposent de substituer la fonction obligatoire à la liberté du travail, en conférant à l'État le pouvoir souverain d'assigner à chacun son rôle dans le mécanisme général de la production et de la répartition des richesses

Au fond, c'est une théorie autocratique ; elle ne diffère pas essenliellement en principe de celle de Louis XIV lorsque, dans un tout autre esprit, il réglementait l'industrie et justifiait sa politique écono-

1. Pour Rome, voir Cod. Jnst., lib. XI, Ut. ix, 1. 2. an no 393.