CHAPITRE IX

DE LA CONDITION DES CLASSES OUVRIÈRES EN GaULE AU IV* SIÈCLE

Sommaire. — ' Le^deux périodes (104). •^■Décadence de Tart en Gaule au iv* siècle . (104). — Condition des' personnes (105). — Le patron, Tapprenti, l'ouvrier, et la grève (107). — Le préjugé contre les, gens de métier (109). — Les largesses au peuple et les secours aux indigents (110). — Le prix des choses et le salaire au IV* siècîle (112). -^ Dévastation et misère au îv« siècle (li3). — Ck>nclusion sur Tadministration romaine (136).

Les deux périodes. — La Gaule a fait partie de TEmpire romain pendant plus de quatre siècles et demi. Durant ce long laps de temps elle a eu des fortunes diverses ; toutes les parties du territoire, campagnes et villes, n'ont pas joui d'une égale prospérité ni éprouvé les mêmes souffrances. Les historiens ne nous ont pas transmis assez de renseignements pour que nous puissions exposer avec précision la variété des situations et la suite des changements qui se sont produits. Nous pouvons seulement distinguer deux grandes périodes : celle qui est antérieure et celle qui est postérieure aux Trente tyrans. 'Nous avons vu que sous les Antonins, la Gaule en général avait prospéré. C'est à peine si la révolte des Bataves, soulevés par Ci\îlis, et des peuplades gauloises, Trévires et Lingons, qui, à l'instigation de Sabinus, avaient embrassé leur cause, avaient troublé quelque temps la paix (an 69 de Tère chrétienne). La lutte d'Albinus, proclamé empereur par les légions de Bretagne et de Gaule, contre Septime Sévère et les cruelles représailles que celui-ci exerça après avoir vaincu son rival dans une bataille livrée près de Lyon ne paraissent pas avoir profondément atteint la prospérité. La pax romana a régné pendant trois siècles : il est impossible qu'elle n'ait pas produit d'heureux effets. La Gaule est donc restée longtemps une des provinces les plus civilisées et les plus riches de l'Empire. C'est seulement à partir de l'anarchie caractérisée par les Trente tyrans (260 à 268), qui suivit la captivité de Valérien, que la misère semble avoir commencé à s'étendre sur le pays.

Décadence de Vart en Gaule au iv* siècle. — Il est vrai que les poètes célébraient encore à la fin du iv* siècle sa puissance commerciale. Ausonc chantait la Moselle dont les rives étaient plantées de vignes

parfumées et dont les eaux transportaient au loin les marchandises de, tous les peuples *. « O Narbonne, écrivait-il dans un autre, passage^ c est toi qu'enrichissent les produits de TOrient, les tributs des eaux qui baignent TEspagne, les flottes de Sicile et celles de Libye, tout ce que les fleuves et les mers t'apportent de cent contrées diverses; de toute la terre les vaisseaux viennent aborder dans ton port* ».

Cependant, si quelques cités favorisées conservaient une. partie de. leur splendeur, le pays n'était plus dans Tétat florissant où lavaient laissé les Antonins. Dès la fin du ui« siècle les écrivains font entendre de sinistres plaintes.

Nous avons des témoins qui' prouvent que le goût tout au moins s'était alourdi ; l'architecture porte le stigmate de la décadence.

La plupart des édifices du iv* siècle sont construits en pierres- de petit appareil avec cordons de briques ; on en retrouve dans quelques ruines de Bordeaux et de Trêves et dans le palais des Thermes à Paris *. Les restes de ce palais, qu'on suppose avoir été construit par Cons-» tance Chlore, indiquent qu'il avait de grandes dimensions, mais ne sauraient donner une idée de l'art avec lequel il était décoré ** >

On ne bâtissait presque plus en pierre de grand appareil. On ne sut» même plus respecter les œuvres d'art des âges antérieurs ; les cités,, restées ouvertes tant qu'avait duré la pax romana^ se fermèrent de^ murs vers la fin du ni* siècle, lorsque les barbares eurent commencé leurs incursions, et les habitants, pour construire des remparts, prirentles matériaux de leurs temples et de leurs palais. Dans les débris des anciennes murailles d'un grand nombre de villes, à Sens, à Tours, à Orléans, à Angers, à Bordeaux, à Saintes*, on a recueilli des fragments de sculptures qui accusent le manque de sens artistique des gens qui les ont profanées.

Condition des personnes. — Quelles étaient les conditions d'existence des personnes vivant de l'industrie, patrons et ouvriers, négociants, petits marchands et artisans, hommes libres, affranchis et esclaves,'en Gaule au temps de la prospérité et au temps de la décadence 1 Quel'

1» AusoNB, 25, Clarœ urbes^ Treveri. . ^