Vopiscus, AureL

2. Mrr«Ç«6>arryîç \i(rpa) «.... * uwjQiia) (Waddinoton, Op. cit., p. .35).

Plus tard sous Justinien, la livre de soie teinte en pourpre a été taxée seulement à quatre fois le prix de la soie ordinaire qui coûtait alors 1 livre d'or.

3. En comptant la livre romaine pour 327 gammes seulement. Le kilogramme d'or fin vaut 3.444 francs ; on donnait donc beaucoup plus de 1 kilogramme d'or pour de la très belle soie teinte en pourpre.

4. Cette région est probablement TOrient, comme le fait remarquer M. Waddington {Edit de Dioclélien^ p. 30, note 17) en parlant du manteau de I^odicée dans le genre nervien.

CONDITION DES CLASSES OUVRIÈRES EN GAULE AU lY* SIÈCLE IM

C'est une question de savoir si le tarif de Dioclétien correspondait à l'état du marché ? Ce n'est pas probable, puisque c'est un maximum imposé. En tout cas, il est impossible qu'il y correspondît sur tous les marchés de son immense Empire ; les empereurs eux-mêmes le reconnaissaient. Les souverains se sont souvent trompés sur les causes qui déterminent les prix et se sont fait illusion sur le pouvoir qu'ils croyaient avoir de les régler. Si le renchérissement était universel et continu, ce qui a pu arriver malgré la diversité des prix de chaque marché, ce n'était pas, comme l'affirmait l'empereur, à cause d'une poursuite sans bornes du gain et d'une soif de l'argent; mais c'est évidemment parce qu'il y avait un changement profond dans l'état économique de TEmpire. Faut-il penser que le rapport de la quantité de monnaie en circulation (je ne dis pas la quantité de métaux précieux existant dans l'Empire) et de la quantité de marchandises en vente avait changé, ou que le refoulement des barbares et le rétablissement de la paix dont se targuait Dioclétien avaient ramené dans le commerce une partie de Targent auparavant cachée, ou que l'activité des afîaires avait augmenté la demande de la main-il'œuvre et accru les salaires, ou que les troubles de la fin du m* siècle avaient diminué la quantité des produits et réduit ainsi Toffre? Os hypothèses n'expliquent pas suffisamment l'universalité et la continuité du renchérissement. Il est beaucoup plus simple et plus vraisemblable de l'attribuer surtout, comme l'a fait M. Blancard, à une série de diminutions de la valeur intrinsèque des pièces de monnaies en circulation. On sait que le denier, pièce d'argent au commencement de l'Empire, était devenu peu à peu une monnaie de cuivre, véritable assignat métallique suivant l'expression de M. Mommsen : « If n'y a pas d'exagération à dire, écrit cet auteur, que dans le dernier tiers du m* siècle, il n'existait plus dans l'Empire romain aucune monnaie ayant une valeur intrinsèque correspondant à sa valeur nominale, pas même une pièce de laiton ou de billon*. » M. Waddington émet la même opinion (p. 3) : « Pendant le demi-siècle qui précéda l'avènement de Dioclétien, la monnaie d'or et d'argent était devenue de plus en plus rare et la monnaie de billon et de cuivre était presque seule en circulation ; il fallut très longtemps pour revenir à l'état normal ; car il est souvent question des changeurs dans les ordonnances du IV* siècle et les pièces d'or étaient un objet de commerce dont la valeur était sujette à de nombreuses fluctuations. » L'emploi d'une telle monnaie produit nécessairement une cherté factice, ou plus exactement une apparence de cherté.

Comme Dioclétien venait depuis deux ans à peine de réformer les monnaies en vue de substituer des pièces de bon aloi aux pièces altérées, des érudits ont supposé que les prix fixés par ledit n'étaient que la constatation du prix normal des choses en bonne monnaie. Si une

l. M. MoMMSBî», traduction Blacas de Vitte, t. III, p. 148.

iS2 LIVRE PREMIER. CHAPITRE IX

bonne monnaie avait réellement remplacé la mauvaise, il n'y aurait pas eu besoin d'un édit pour ramener les prix au taux normal et l'application de redit n'aurait pas rencontré de résistance.

Qu'il provînt de cette cause ou d'une autre, le renchérissement a dû jeter le trouble dans les relations commerciales, provoquer la ruse pour tourner la loi, faire rendre des arrêts iniques, mais qui n'ont pas fait cesser la cherté.

Dioclétien, pourrait-on dire, fixait non les prix, mais le maximum de chaque prix et avait le soin de dire que les vendeurs pouvaient se contenter de moins. Mais on sait que, si les prix ne se laissent pas aisément comprimer sous le niveau d'un maximum, les marchands et les salariés y trouvent souvent un prétexte pour les monter jusqu'à ce niveau : la limite légale pouvait être à la fois, quand l'achat portait sur des denrées agricoles, préjudiciable aux vendeurs dans une capitale et aux acheteurs dans un village.

L'unité de tarif était une singulière, on peut dire une monstrueuse prétention de l'autorité souveraine; car il était impossible que les prix naturels du travail, des services, des. denrées, des produits manufacturés fussent les mêmes dans une campagne de la Belgique qu'à Rome, à Constantinople ou à Alexandrie, les mêmes dans l'île de Bretagne que dans la Mauritanie ou la Syrie: Il y avait de toute façon violence faite aux personnes et perturbation de l'équilibre économique. L'édit punissait de mort quiconque ne s'y conformait pas : de la rigueur de la pénalité * on peut induire la force de la résistance. Il paraît qu'il y eut de nombreuses exécutions, que les marchés ne furent plus approvisionnés et que les denrées renchérirent davantage. Le gouvernement, cédant à ré\idence, finit par rapporter cette loi*.

Plus tard, dans la seconde moitié du iv*' siècle, se produisit le phénomène inverse. Il semble qu'alors les métaux précieux aient acquis plus de valeur et que, par suite, les prix aient ba ssé, sans que l'abondance des marchandises fût devenue plus grande. Les monétaires se plaignent de travailler à perte, achetant les lingots d'or plus cher que la monnaie qu'ils fabriquaient avec ces lingots '.

Gratien et Valentinien cherchèrent à rétablir l'équilibre en augmen-

1. Dans son préambule Tempereur a la naïveté, en apparence du moins, de dire que la peine ne saurait être qualifiée de dure, puisqu'il dépendait de chacun de l'éviter en obéissant à la loi : « Nec quisquam duritiam statui putet cum in impromptu adsit perfugium declinandi periculi modestiœ observantia. » Cet argument peut servir à justiûer toutes les lois tyranniques. Blumnbr, op. cit., p. 9.

2. Idem quum variis iniquitatibus immensam faceret caritatem, legem pretiis rerum venalium statuere conotus est. Tum ob exigua et vilia multus sanguis efTùsus, nec vénale quidquam metu apparebat et caritas multo deterius exarsit, donec lex ne* cessitate ipsa, post multorum exitium, solveretur. I^acta>cb. de Morte pers,, VII, 9.

3. Cum in foro venalium rerum majore summa solidus ccnseatur, nummulariis pretio minore penduntur. M, Waltzino, t. Il, p. 220.

tant la valeur nominale du sou d or : ce fut insuffisant. Symmaque, qui a signalé dans ses lettres ce changement, dit que, quoique Gralien eût décidé que les changeurs ne donneraient plus pour un solidus que la quantité de métal qu'il était juste de donner à celte époque, la puissance de Tor avait continué à augmenter prodigieusement de son temps et que les denrées se payaient moins cher parce que le sou avait acquis une plus grande valeur. C'est que du temps de Symmaque TEmpire n'était plus miné seulement par un mal intérieur. Les invasions et les pillages des barbares avaient commencé ; l'Empire s'effondrait ; les métaux précieux se cachaient et leur disparition, gênant les transactions commerciales, aggravait la situation générale.

Les empereurs qui essayèrent d'arrêter les progrès du mal ne firent probablement que le rendre pire en défendant à toute personne, sous peine de mort, de fondre des monnaies et d'en transporter à l'étranger, et aux marchands d'emporter en voyage plus de 1.000 /b//es (peutêtre une centaine de francs) : c'était encore une entrave au commerce *.

La rareté du capital, et particulièrement celle de l'argent, qui en est le véhicule produit en général la hausse du taux de l'intérêt ; cet intérêt paraît avoir été fort élevé à la fin de l'Empire. La loi ne reconnaissait,il est vrai,que la ceniesima usura qui correspond très vraisemblablement à 12 pour 100 et qui était en usage à Rome depuis la République ; mais cette loi ne s'appliquait qu'aux prêts d'argent et devait être, comme toutes les lois de ce genre, souvent violée quand la limite qu'elle posait n'était pas conforme à l'état des capitaux. Pour le prêt en nature, la limite était tout autre ; car lorsqu'un cultivateur avait prêté du grain à son voisin, la loi l'autorisait à réclamer, à titre d'intérêt, un tiers en sus de la semence prêtée. Les plaintes des chrétiens nous font entendre que les prêteurs d'argent n'étaient guère moins exigeants : Saint Ambroise dit que les pauvres ne se libéraient d'une dette qu'en contractant de plus lourds emprunts et qu'il a vu plus d'une fois sur le marché des enfants que leur père vendait comme esclaves pour s'acquitter envers un créancier *. C'était sur les classes ouvrières, comme sur les cultivateurs, que pesait principalement l'usure.

Dévastation et misère au /v* siècle, — Nous savons que le déclin a commencé pour la Gaule à partir des Trente tyrans '. En moins de sept ans, Posthumus et son fils Junius Posthumus, les deux Victorinus, Lselianus, Marins, Tétricus avaient occupé en Gaule le trône des Cé-

1. Gratianus tantum pro solidis sin^Iis coUectariorum corpori staiuii conferendum quantum œquitas illius temporis postulabat * sed paulatîm, auri enormitate crescente, vis remedii divalis infracta est. Ht, quum in venalium majore summa sotidus censeatur, pretia minora penduntur Symmaque, Epist., X, 42. 2 S. Ambroise, Tobia, III, 10 et 41, VllI, 29.

3. Maximin avait déjà dépeuplé la Gaule par ses proscriptions et ses impôts. « Qoîd ego referam vacuatas municipibus suis civitates?. .. » Lat. Pacat, Paneg. in Theodos., 25 et 26.

sars ; une femme avait reçu le titre de mère des camps et semblé gouverner rOccident ; mais les véritables maîtres avaient été les soldats qui, dans leurs tumultueuses séditions, élevaient à FEmpire et assassinaient successivement leurs chefs jusqu'au jour où le dernier d'entre eux, dégoûté d'un pouvoir si précaire, les avait livrés à Aurélien dans les plaines de Châlons. De ce désordre étaient nées des factions qui avaient déchiré le pays ; Autun, qui avait été appelé Claude, avait été pris et pillé par les légions de Tétricus, et la Gaule, après sa soumission, était resiée longtemps encore agitée du souvenir de ses discordes*. Il se produisit un de ces terribles soulèvements populaires qui ont pour cause la misère et la haine, pour but la vengeance, et que Ton retrouve plus d'une fois aux sinistres époques de l'histoire. Les paysans abandonnèrent leurs champs et, réunis sous le nom de Bagaudes en bandes nombreuses, ils ravagèrent les moissons, pillèrent les villages, attaquèrent les villes, quelquefois repoussés par les milices, quelquefois soutenus par le petit peuple qui partageait leurs haines comme leur esclavage (an 285). yElianus et Amandus les conduisaient ; ils s'emparèrent de Divitiacum, entrèrent, après un siège de sept mois, dans Autun et n'y laissèrent que des ruines. Maximien, avec des troupes régulières, réduisit aisément ces hordes indisciplinées dont il accabla les restes sur les bords de la Marne *, mais il ne put réparer les désastres qu'elles avaient causés. Plus de vingt ans après, l'orateur Eumène peignait de sombres couleurs laspect des campagnes aux environs d' Autun : « Les champs, disait-il, dont le produit ne paye jamais les frais de culture, sont nécessairement abandonnés ; ils le sont aussi à cause de la misère des cultivateurs qui, écrasés de dettes, ne peuvent ni diriger les eaux ni couper les bois. Aussi, tout le terrain qui avait été autrefois habitable est-il aujourd'hui empesté par des marais ou hérissé de broussailles... A partir du coude que fait la roule de Belgique il n'y a plus qu'un désert inculte, qu'un sombre silence ; la voie militaire est elle-même si rocailleuse, les pentes en sont si rapides que des chariots à moitié pleins ou même vides peuvent à peine y passer'. »

1. An. Thierry, Hist. de la Gaule sous Vadm. rom.f chap. VIII et IX ; Eumen, Grat. ad., ch. IV.

2 . Maximien les bloqua dans la presqu'île que forme la Marne près de Saint-Maur, et détruisit le chôtcau fort qu'ils y avaient élevé.

3. Je reproduis en entier ce passage curieux sur Tétat de la Gaule à cette époque : . . . Ager qui nunquam respondet impendiis, ex necessitate deseritur, etiam inopia

rusticanorum quibus in acre alieno vacillantibus nec aquas deducerc, nec silvas licuit excidcre. Ita quidquid olim fuerat tolerabilis soli aut corruptum est paludibus, nut sentibus impeditum.

. . . nia autem quic subjecta et usque Ararim porrecta planities fuit quidem, ut audio aliquando, jucunda, quum per singulorum fines continua cultura procursus fontium vallibus patentibus evehebat : nunc autem intcrclusis vastitate meatibus,

Constantin pleura à la vue de cette dévastation ; il donna de langent à la ville et envoya pour la repeupler un grand nombre d'artisans arrachés à la Bretagne après la défaite de Carausius*. Le remède fut impuissant. En 355, Julien écrivait aux Athéniens, au sujet d'une irruption des Germains en Gaule : « Le nombre des cités dont les murailles ont été détruites s'élève environ à quarante-cinq, sans compter les châteaux-forts et les postes moins importants *. »

Les barbares avaient déjà appris à demander à la Gaule des moyens d'existence. Chassés de leur pays par la guerre ou la misère, ils venaient comme soldats dans les armées, comme cultivateurs dans les champs, comme ouvriers môme dans les villes '. En 277, Probus avait assigné à des Germains vaincus des terres près de la frontière avec charge de la défendre. En 291, un parti de Francs, de Bataves,de Teutons et de Suèves avait reçu chez les Nerviens et les Trévires des terres abandonnées qu'ils s'engageaient à cultiver à titre de liies, c'est-à-dire de colons attachés à la glèbe et astreints au service militaire. Après Constantin, Julien autorisa en 358 des Francs Saliens, chassés par les Quades, à se fixer dans la Toxandrie. Ce n'étaient pas des invasions, c'étaient des colonies. L'historien de Probus se félicitait de voir les campagnes se repeupler de travailleurs : Barbari vobis arani, vobis serunt *. Mais ces soldats laboureurs étaient des hôtes dangereux.

Au milieu de ces tourmentes, beaucoup d'artisans disparurent comme avaient disparu l'argent et l'industrie. Ils quittèrent les villes pour se réfugier dans les asiles les plus secrets des campagnes '^. En 400, dans

quidquid humiliiale sua fuerat uberius, in voragincm et stagna convcrsum. .. Nam quid ego de ceteris civitatibus illius regionis loquar quibus îllacrymasse te ipse confessus es ? Vidisti enim non, ut per agros aliarum urbium, omnia fere culta, aperta, florentia, vias faciles, navigera flumina, ipsas oppidoruni portas adluentia ; scd statim ab eo flexu e quo retrorsum via ducit in Belg^cam. vasta omnia, inculta, squalentia, muta« tenebrosa ; etiam militaris via sic confragosa et altérais montibus ardua atque prteceps ut vix semiplena carpenta, interdum vacua transmittat. Eumbn, Grat. acL, ch. VI et VII.

1. EuM., Paneg. in Const.^ ch. XXI, Recueil des Hist. des Gaules et de France, t. I. p. 714.

2 JuLiAN. Epist. ad S. P. Q. Athen, Ibid.^ p. 725, G. Au temps des Trente tyrans, un rhéteur écrivait déjà : « Citerai-je les villes vides de leurs habitants ? » Lacat. Pat., Paneg. in Theodos., 35 et 26 cité plus haut.

3. FcsTEL DE CouLANOEs {Hist. des inst. pol. de l'ancienne France, 1^^ partie, p. 337) cite un texte de Tévéque Synesius qui concerne, il est vrai, TEmpire d'Orient, mais qui par analogie peut s'appliquer à la Gaule : « Dans nos villes, le maçon, le porteur d'eau, le portefaix sont des Goths. » Dans beaucoup de pays aujourd'hui on voit, comme dans l'Empire romain, certains métiers rudes exercés par des étrangers.