LE CHEF-D OEUVRE ET LA MAITRISE

Sommaire. — Multiplication des corps de métiers (556). — Complication des réglementa de fabrication (560). — Les contestations (561). — L'apprentissage et le chefd'œuvre (563). — L'accès de la maîtrise (568).

Multiplication des corps de métiers, — Si les invasions des Germains avaient détruit Tédifice de la civilisation romaine, il s'en faut de beaucoup que la guerre de Cent ans ait produit les mêmes maux. Les invasions s'étaient prolongées durant plusieurs siècles et, sans changer le fonds de la population gallo-romaine, elles avaient été une prise de possession du pays par les vainqueurs qui apportaient des institutions nouvelles. La lutte contre les Anglais ne dura qu'un siècle, et, loin de bouleverser la Constitution du pays, elle fut une épreuve dont la royauté sortit plus forte et la France plus unie.

La population avait diminué et le nombre des pauvres avait considérablement augmenté ; mais, loin de chercher à s'isoler, bourgeois et artisans avaient à la fin reformé et resserré les nœuds qui les unissaient. L'institution du corps de métier traversa la guerre de Cent ans et s'y trempa plus fortement.

Quelquefois cependant la misère avait été si grande qu'un métier s'était trouvé abandonné ; l'association se dissolvait d'elle-même, parce que ses membres avaient disparu, ou parce que le petit nombre de ceux qui restaient était trop pauvre pour subvenir aux frais des réunions. Les exemples de ce genre ne manquent pas au commencement du XV* siècle ; ils sont une des preuves évidentes de l'appauvrissement du royaume.

Quelque nombreux qu'ils soient, ils ne forment pourtant que l'exception ; pour un métier dans lequel les liens de l'association se sont rompus, on en citerait dix qui sont restés fidèles à leurs anciens usages. D'ailleurs, ceux mêmes qui avaient cessé de former des corps se sont empressés, dès que luirent des jours meilleurs, de réclamer leurs statuts, leurs réunions, leurs magistrats. Nous avons dit que Charles VII et Louis XI avaient rendu un très grand nombre d'ordonnances en faveur de corporations nouvelles qui se formaient et de corporations anciennes qui se réorganisaient.