LE CHEF-D'ŒUVRE ET LA MAITRISE 5C

candidat. A Angers, un potier d*étain voulait-il seulement se faire fabricant de marmites, il faisait une marmite pour chef-d'œuvre ; fabricant de gobelets, il faisait un gobelet ; voulait-il exercer le métier dans toute son étendue, il devait accepter le chef-d'œuvre, quel qu'il fût, qu'il plaisait aux jurés de lui imposer *.

Quelquefois l'aspirant avait le choix. A Amiens, les cordiers pouvaient opter entre une chaise de couvreur, une corde de chanvre à tirer les bateaux ou un attelage de cheval '.

Le plus souvent, le travail était imposé d'office par les jurés ou déterminé d'avance par les statuts. Ainsi les selliers faisaient une selle de haquenée, une selle de mule ou un bât ; les sculpteurs, une statuette de 3 pieds et demi ; les brodeurs, un tableau de môme dimension, dont le dessin devait être d'abord approuvé par les gardes du métier. Chez les savetiers, les jurés tiraient au hasard d'un sac de vieilles chaussures trois paires de souliers que l'aspirant devait rendre raccommodées. La grande corporation des fèvres comprenait plusieurs branches distinctes dont chacune avait son chef-d'œuvre : les charrons, un fer de charrue, un contre ou quelque gros ouvrage de ce genre ; les ferrons, un gril, une crémaillère ; les taillandiers, une cognée ou quelque autre instrument tranchant ; les maréchaux, les quatre fers d'un cheval.

Le chef-d'œuvre était fabriqué dans la maison d'un des jurés, ou du moins dans une maison désignée par eux ; c'était un moyen de s'assurer que l'aspirant ne s'aiderait ni des conseils ni de la main d'un ami. A Angers, il recevait l'ordre de se rendre dans la maison de tel des maîtres de la ville ; il s'établissait dans une de ses chambres, en payait le loyer et y travaillait toujours seul. Chaque fois qu'il entrait, il

1. Ordonn.j t. XX, p. 25, octobre 1487. — Statuts des potiers d^étain de Ul ville d* Angers. — (23) Item, et pour ce que audit mesticr il y a plusieurs et diverses sciences que les compaignons prétendant à estre fais et créés maistres, pourront requérir leur estre bailli chief d*euvre d'une ou de plusieurs desdites sciences du dit mestier à la fois, et s'ils n'en requièrent et font que ung à la fois, et y soient pour le chief d*euvre à estre maistres, iceux compaignons seront tenus payer pour ladite maitrise chacun la somme de x livres tournois, moitié à nous et Tautre moitié à ladite confraric, et faire le serement audit juge ordinaire d'Anjou ou son lieutenant comme dessus, avec les disnées accoutumées, et ne pourront pour icelle fois faire ouvrage d'autre science dudit mestier, avoir ne tenir ouvrouer en leur maison ne ailleurs, sinon de la science dont ils auront fait chief d'œuvre ; et s*ils demandent A faire chief d'œuvre de toutes les dites sciences ensemble et à une fois, et y soient reçus et approuvés maistres, ils ne paieront seuUement que lesdites x livres avecques les disnées accoutumées et autres droits déclairés cy dessus. — Ordonn.j t. XX, 25 octobre 1487. — Dans d'autres corps de métiers, on pouvait de même faire des apprentissages plus ou moins longs, selon qu'on voulait exercer le métier tout entier ou seulement une partie. — Voir les statuts et règlements pour les drapiers de Rouen, janvier 1378, Ordonn., t. VI, p. 366.

2. Comm. d'Amiens^ t. I, p. 786, ann. 1390 ; t. II, p. 6, ann. 1400; p. 365, ann. 1474 ; p. 258, ann. 1462 ; t. VI, p. 415, ann. 1483.

fermait la porte à clef, et chaque fois qu'il sortait, il remettait la clef entre les mains du maître. Celui-ci, de son côté, s'engageait par serment à ne Taider en aucune façon et à ne laisser pénétrer dans la pièce nul autre que lui et les jurés '. De cette façon, le secret le plus absolu devait être observé ; les statuts punissaient d'une forte amende quiconque eût oser le violer.

Toutefois cette sévérité était dans la loi plus que dans les mœurs. Il est bien difficile de faire exécuter de pareils règlements, et si, pendant l'espace de huit jours, quelquefois de huit mois et plus que durait la confection du chef-d'œuvre, le compagnon ne trouvait pas le moyen de faire pénétrer quelqu'un dans sa chambre, il pouvait au dehors mettre à profit les avis et même le travail de ses camarades. D'ailleurs il y avait des professions dans lesquelles il ne pouvait se passer d'un aide ; les statuts autorisaient même le pareur de drap à se faire assister par un compagnon dont il payait les journées *. Dans ce cas, la fraude était plus aisée.

Les jurés venaient plusieure fois pendant la durée de l'épreuve. Les selliers examinaient d'abord le bois de la selle avant qu'elle fût recouverte de cuir ^ ; les charpentiers voyaient une première fois les bois choisis et préparés, une seconde fois les tenons et les mortaises, une troisième la charpente entière *. Enfin, quand l'ouvrage était terminé, ils se réunissaient, s'adjoignaient parfois quelques anciens maîtres du métier et décidaient si l'œuvre leur paraissait « idoine et suffisante ».

Uaccès de la maîtrise, — Dans certaines professions, les aspirants avaient, en outre, un examen oral à subir. Par exemple, les barbierschirurgiens devaient non seulement forger une lancette et composer quelques onguents, saigner un homme, raser et coiffer un pauvre, mais de plus répondre sur l'anatomie des veines à certaines questions qui leur étaient adressées par un médecin''.

Le chef-d'œuvre terminé, les jurés se rendaient devant le maire de la ville ou devant le juge royal et certifiaient par écrit qu'ils avaient vu et approuvé ce chef-d'œuvre •. Le candidat prétait entre les mains