Voir plus haut, livre III, chap. IX

dans les pièces ou assignant aux pièces une valeur en sous plus ou moins grande. Ils pensaient qu'il leur suffisait d'ordonner qu'on taillerait 10 livres au lieu de 8 au marc d'argent, puis de battre monnaie, pour que leur dépense se trouvât tout à coup diminuée d'un cinquième, sans compter le droit de seigneuriage qu'ils prélevaient sur la refonte ; ou, sans refonte, de déclarer que telle pièce serait reçue dorénavant pour 10 oboles au lieu de 8. Philippe de Valois et surtout Jean le Bon se sont livrés fréquemment à ce genre d'opération.

De 1337 à 1342 huit affaiblissements successifs firent descendre la valeur intrinsèque de la livre tournois en monnaie d'argent de 17 fr. 37 à 3 fr. 37 * (valeur intrinsèque évaluée en monnaie française actuelle). En monnaie d'or, les variations furent plus nombreuses encore, car la livre descendit de 19 fr. 38 à 4 fr. 72 * ; mais la monnaie d'or était rare et ne réglait pas les prix du marché. La multiplicité des monnaies nouvelles, de taux et de poids différents, ajoutait à la confusion, comme sous le règne de Philippe le Bel. L'Italien Villani dit que les marchands étrangers cessèrent alors de venir trafiquer dans le royaume ; que des Français même, ruinés par ces fréquents changements, se retirèrent ailleurs ; que les autres sujets du roi, soit la noblesse, soit les bourgeois,ne se trouvèrent pas moins appauvris que les marchands, et que le roi n'était pas du tout aimé.

Il eût été plus sévère encore pour le successeur de Philippe de Valois. Philippe, après avoir relevé, en 1345, la valeur intrinsèque en argent de la livre tournois à un poids égal à celui de 13 fr. 89 de notre monnaie actuelle, l'avait fait redescendre plusieurs fois au poids de 5 fr. 79. Jean le Bon, qui la trouva à ce taux, ne lui fit pas subir moins de 24 variations, portant soit sur la monnaie d'or soit sur la monnaie d'argent, du mois d'août 1350 au mois de novembre 1355 ; la

1. Voir les tables de Natalis de Wailly, Mém. de l'Acsidimie des inseription* et belleS'lettres^ t. XXI. Ces tables contiennent en détail tous les changements de poids, de fin et de valeur des monnaies.

2. Voici, d'après les calculs de M. d'Avenel, le prix du marc et la valeur de la livre tournois pendant la guerre de Cent ans (la valeur de la livre toui*nois est calculée sur le prix du marc d'argent qui était alors le véritable étalon des valeurs et non sur celui du marc d'or) :

Prix du marc d'argent

Valeur de la Hfre

Valeur de U li^

(845 grammes) en

tournois en

grammes

toumoii en

livres Uramois

d'argent

fia

francs aetuels

4 iiv.

13 fr. 40

4 Iiv. 8 8.

12 fr. 25

7 Iiv. 8 s.

7 fr. 26

6 Iiv.

8 fr. 90

7 Iiv. 4 s.

7 fr. 53

7 Iiv. 18 s.

6 fr. 85

8 Iiv. 8 s.

6 fr. 53

0 Iiv. 8 s.

5 fr. 69

valeur de la livre tournois s'abaissa jusqu'à 1 fr. 73 de noire monnaie actuelle d'argent. Les États généraux blâmèrent cette conduite du roi. Un rehaussement de la monnaie devint probablement, comme en 1306, l'occasion de l'émeute dans laquelle les deux maréchaux de Champagne et de Normandie furent massacrés. Cependant le régent persévéra dans le système d'altération : en dix-sept mois, d'octobre 1358 à mars 1360, il Gt subir à la monnaie d'or 3 variations et à la monnaie d'argent 17 variations: le 15 mars 1360, la valeur intrinsèque de la livre tournois en argent tombait jusqu'à 0 fr. 41. « A cause du cours excessif des monnaies d'or et d'argent, les vivres, denrées et marchandises dont chacun a besoin pour sa consommation sont tellement enchéris que le commun peuple ne peut trouver moyen de subsister », disaient les bourgeois de Paris *. Le régent consentit alors à relever la monnaie ; mais il l'abaissa ensuite, puis la releva plusieurs fois dans la môme année. La monnaie ne retrouva sa fixité qu'à la fin de 1360', au moment où furent imposés les subsides pour la rançon du roi. A l'exception de quelques légers changements dans la frappe des pièces, cette fixité dura autant que le règne de Charles V et contribua à rétablir le commerce '.

Un des conseillers du roi, Nicole Oresme, publia un Traité des monnaies^ dans lequel il établissait la théorie de la sage pratique à laquelle s'était rangé le roi : « Le cours et pris des monnaies doit être comme une loy que nullement se doit muer ne changer. A ce propos dit Aristote : Certainement la chose qui plus fermement doit demeurer est la monnoie^. » Mais, avant lui, durant les quatorze années du rèr gne de Jean, pendant lesquelles le prix du marc d'or avait été changé 18 fois et celui du marc d*argent86 fois, l'oubli de ces sages maximes avait porté un grave préjudice à la richesse publique. Le mal continua au XV* siècle. Natalis de Wailly a constaté 108 fixations différentes pour l'or et 179 pour l'argent pendant la durée de la guerre de

1. Lors d'un de ses premiers afTaiblissemenis delà monnaie, Jean dut relever le salaire des monnayeurs. « Depuis que nous avons dernièrement mué le pied de nos moirnales, dit le roi, les vivres et toutes choses nécessaires à nos ouvriers des monnaies ayant augmenté de prix... »

2. Ordonnance du 5 décembre t360. Voir, pour ce qui concerne les monnaies, Vut- TRY, Études, . ., t. II, p. 220 et suiv.