LE DÉVELOPPEMENT DES COLLÈGES PROFESSIONNELS A ROME

Multiplication des collèges, — Légalement autorisés, les collèges professionnels se multiplièrent, sinon dans tout TEmpire, — car on ne les trouve guère en Orient, — du moins dans un certain nombre de villes de TOccident. Ils faisaient partie intégrante de la cité et ils étaient subordonnés aux magistrats municipaux. Comme les grandes affaires et les destinées de l'Empire se décidaient loin de ces cités et hors de la portée de leurs habitants, ceux-ci s'étaient d'autant plus attachés à cette cité comme à leur véritable centre politique et, audessous de l'administration municipale, ils s'attachèrent à leurs groupements d'après la profession, le quartier et autres affinités. L'esprit de sociabilité et les petites ambitions locales y trouvaient une satisfaction. Les empereurs poussèrent leurs sujets dans cette voie ; les collèges leur furent une garantie contre la licence et fournirent plus lard un moyen de retenir au travail les hommes qu'on pouvait croire tentés de s'y dérober.

Il est possible que la diminution du nombre des esclaves, en relevant un peu le moral de la classe laborieuse des artisans et des ouvriers, ait favorisé alors son groupement en corporations. En tout cas, il semblait que l'exercice d'une profession fût déjà une fonction sociale qui dût avoir sa place officiellement déterminée dans le cadre général de l'organisation impériale.

Le collège devenu obligatoire, — Un des soins qui, de tout temps, préoccupèrent le plus les empereurs fut d'assurer l'approvisionnement des grandes villes, surtout celui de Rome. L'un d'eux écrivait que rien n'était plus aimableque le peuple quand il avait mangé. Il importait au salut de l'Empire que ce peuple eût chaque jour son pain, sa viande, son vin, son huile, soit qu'il les achetât chez les débitants, soit qu'il les reçût par distribution gratuite. Plus l'administration devenait bureaucratique, moins elle se fiait aux spéculations privées du commerce pour cette fonction. Elle avait commencé dans les deux premiers siècles de l'ère chrétienne par accorder des faveurs aux négociants et aux détaillants qui s'en chargeaient, afin d'en attirer un nombre suffisant. Elle leur créa dans la suite des obligations légales pour les retenir. Elle finit au IV* siècle par les asservir à leur métier, et cela d'autant plus étroitement que ce métier tenait de plus près aux subsistances ou à la sécurité publique.

Aucun métier, d'ailleurs, ne parait être resté tout à fait à l'abri de cette mainmise de l'autorité publique : Corpora puhlicis necessitatibus obligata, dit une loi de l'an 408 *. Vers la fin du IV* siècle il n'était pas plus permis à un artisan d'abandonner son travail qu'à un curiale de

riorum, lupinariorum, calig^ariomim et omnino omnium artium ; hisque ex sese defensores dédit et jussit quid ad quos judices periineret. » Lampride, Alex. Sev,y 33. 1. Cod, Theod,, Mb. XVI, t.ii, 1. 39, anno 408,

î» LIVRE PREMIER. CHAPITRE IV

s'affranchir des fonctions de la curie *. C'est que la décadence s accentuait. Les rangs des travailleurs s'éclaircissaient : Tadministration jugeait nécessaire d'enchaîner à leur poste par la loi du devoir des hommes que l'espoir du lucre n'y soutenail plus suffisamment.

Il fallait surtout que l'impôt rentrât. Or les collèges étaient chargés de le percevoir et avaient eux-mêmes besoin que tous les membres portassent leur part de la charge commune. C'est sans doute pourquoi une loi obligea tous les commerçants ou artisans à s'affilier à un collège «.

Les manufactures impériales. — Les manufactures impériales étaient directement dans la main de l'État. De bonne heure Rome avait eu des esclaves publics; nous savons que les premiers empereurs avaient constitué des corps d'esclaves chargés de certains services urbains. A ces esclaves furent mêlés dans la suite des condamnés, des malfaiteurs, des hommes de la lie du peuple qui furent employés principalement aux mines, quand les mines furent devenues des propriétés domaniales, et à la fabrication des monnaies.

L'histoire nous a conservé le souvenir d'une révolte terrible à laquelle, sous le règne d'Aurélien, furent poussés les monétaires, sans doute par la misère et les mauvais traitements. Soulevés par un esclave devenu administrateur du trésor, Felicissimus, ils prirent les armes. Il fallut envoyer contre eux des troupes et livrer dans Rome une sanglante bataille. Les rebelles furent vaincus; mais sept mille légionnaires, chiffre incroyable s'il n'était donné par rerapcrcur lui-même, périrent dans Taction.

Degrés dans l'asservissement à la fonction, — Entre les ouvriers des manufactures impériales et les membres des collèges professionnels la distinction est nette. Entre les collèges qui étaient asservis à une fonc tion publique et ceux qui ne l'étaient pas ou l'étaient très peu elle Test beaucoup moins parce qu'ils différaient les uns des autres par des nuances plus que par essence et que les nuances ont varié d'un lieu à un autre et d'un temps à un autre, s'accusant davantage et s'assombrissant à mesure que les liens naturels de la société romaine se relâchaient. Vers la fin du IIP siècle elles sont déjà très sensibles ; on aperçoit les chaînes que la main impériale serrait autour des collèges

1. « Ut neque municipes curiam, nequc collegiatus obsequium propria; urbi» effu* giant. M Cod. Theod,, lib. VII, t. xxi, l. 3, anno 396. « Corporati urbis Romce redire cogantur ut servi possint functionibus quas. imposuit antiqua solcnnitas » Cod.Theod., lib. XIV, tit. II, l. 4.

2. « Vacantes quoque et nulla veterum dispositione ullius corporis societate conjunctos curiœatquc collegiis singularum urbium volumus subjugari. » Cod. Theod., lib. XII, t. I, l. 179.