Condoi'cet faisait partie de ce comité

3. Sous l'ancien régime d'ailleurs, ce système existait. Le maître d'école était en j^énéral (surtout dans l'Est) élu par les habitants avec approbation du curé. Ce mode est défectueux : il expose l'instituteur à être Thomme d'une coterie. — Lea instituteurs devaient apprendre à lire, à écrire, à compter et enseigner les premières connaissances morales, naturelles et physiques ; faire toutes les semaines une instruction publique ; réunir une petite bibliothèque dans chaque école. — Les instituteurs recevaient un traitement de 600 à 1,40) livres; les institutrices, un traitement de 500 à 1,200 livres. — Ilist. parlein., t. XXII, p. 246.

çaient à dominer l'Assemblée, que les plans de Condorcet ou de Lanthenas ne contentaient plus. Le Girondin Rabaut Saint-Etienne demanda (16 décembre 1792) que « l'instruction nationale » primât « l'instruction publique )>. Il s'appuyait sur l'exemple des Cretois, mais en avouant modestement que c< trop de différence avec les temps et avec les peuples nous défendait de porter nos vues aussi haut ». C'est pourquoi il se contentait de proposer l'érection, dans chaque canton, d'un temple national oi^i l'on pratiquerait tous les exercices du corps et où chaque dimanche on ferait une leçon de morale sociale. « Il sera déterminé, ajoutait il, par le Corps législatif quel mode de vêtement doit être donné aux enfants des différents âges, depuis la naissance jusqu'à l'adolescence'. » On se croyait au temps de Lycurgue, dont on comprenait d'ailleurs fort mal l'histoire ; les réminiscences de l'antiquité troublaient alors et devaient troubler jusque sous l'empire bien des cerveaux.

Après la chute des Girondins, Robespierre se chargea de développer le plan rêvé par Rabaut Saint-Etienne. Il professait en cette matière, avec beaucoup de députés, les théories de Rousseau sur la souveraineté absolue de l'État. Selon lui tout ce qu'on avait imaginé jusque-là était insuffisant ; il était regrettable que jusqu'à six ans l'enfant échappât <> à la vigilance du législateur )),et qu'après six ans l'instruction ne fût que (f partielle, momentanée » ; il était non moins regrettable que le pauvre eût la charge de nourrir ses enfants pendant leur présence à l'école : atteinte grave au principe d'égalité. « Je demande, disaitil en conséquence, que vous décrétiez que depuis cinq ans jusqu'à douze pour les garçons, jusqu'à onze pour les filles, tous les enfants, sans distinction et sans exception, seront élevés en commun, aux dépens de la République ; et que tous, sous la sainte loi de l'égalité, recevront mêmes vêtements, même nourriture, même instruction, mêmes soins ^ »

1. Voir la discussion dans les séances des 12, 14, 18, 20, 21, 24 décembre 1792. — Hist. parlem., t. XXII, p. 274. — Rabaut demandait qu'on créât des ateliers de travail pour tous les âges, et qu'à vingt et un ans quiconque ne saurait pas un métier ne pût être ni citoyen, ni soldat, ni fonctionnaire.

2. Hist. parlera., t. XXIV, p. 57. — Extraits des œuvres de J.-J. Rousseau: « Les clauses du contrat social se réduisent à une seule, savoir : l'aliénation totale de chaque associé avec tous ses droits à la communauté. » Contrat social, I, 6. — « L'État, à l'égard de ses membres, est maître de tous leurs biens par le contrat social... Les possesseurs sont considérés comme dépositaires du bien public* Ibid., I, 9. — « Par nature le droit de propriété ne s'étend pas au delà de la vie du propriétaire. » Disc, sur l'économie polit., 368. — « Le souverain peut légitimement s'emparer des biens de tous, comme cela se fit à Sparte au temps de Lycurgue. » Bmiie, liv.V, 175. — « On doit d'autant moins abandonner aux lumières et aux préjugés des pères léducation des enfants qu'elle importe à l'État encore plus qu'aux pères. » Disc, sur l'économie polit., 302, — « C'est l'éducation publique qui doit

Toutefois Robespierre regrettait encore quelque chose. S'il avait été possible de maintenir les générations sous cette douce loi de la communauté jusqu'à l'âge viril ! « Quelquefois nous l'avons rêvé délicieusement avec Platon. » Mais il fallait bien accommoder un peu les lois aux infirmités du siècle !

« L'institution publique <> devait être non seulement gratuite, mais obligatoire ^ (tétait par condescendance aux faiblesses du temps que l'organisateur consentait à laisser un délai de quatre ans avant de punir les délinquants de la privation des droits de citoyen et d'une double contribution à la taxe des enfants. Robespierre pensait que cette institution serait peu onéreuse, et voici les raisons qu'il donnait : d'abord la taxe, proportionnelle aux contributions directes, porterait sur les riches ; en second lieu, les revenus personnels des enfants appartiendraient à l'institution pendant toute la durée de leur éducation ; enfin les enfants astreints à travailler la terre, gagneraient dès l'âge de huit ans leur nourriture. Quel triomphe pour le principe de l'égalité dans les jouissances ! « Ici, disait victorieusement l'orateur, est la révolution

des pauvres La féodalité est détruite ; mais ce n'est pas pour eux,

car ils ne possèdent rien dans les campagnes afïranchies. Là traités tous également, nourris également, vêtus également, enseignés également, l'égalité sera pour les jeunes élèves non une spécieuse théorie, mais une pratique continuellement effective ^. »

Robespierre ajoutait un dernier trait à ce tableau enchanteur. Les vieillards et les infirmes, logés dans le bâtiment de l'école, « partageraient une nourriture frugale ;... les enfants les plus âgés et les plus

donner aux âmes la forme nationale. Les peuples sont à la longue ce que le gouvernement les fait être : guerriers, citoyens, hommes quand il le veut, populace, canaille quand il lui plaît. » Emile, liv.I — (Citations faites par Taixe, les Origines de la France contemp.. L'ancien régime, t. II, p. 68 et suiv.)

1 « Ici s'élève une question bien importante :

« L'institution publique des enfants sera-t-elle d'obligation pour les parents, ou les parents auront-ils seulement la faculté de profiter de ce bienfait national ?

« D'après les principes, tous doivent y être obligés : Dans peu d'années, tous doivent y être obligés. » — Hist. parlem., t. XXIV, p. 61.

Vers la même époque (25 août 1793) une députation d'instituteurs vint demander que l'éducation nationale fût « forcée et gratuite ». Un instituteur demanda qu'au lieu de les prêcher au nom d'un soi-disant Dieu, on les instruisît des principes de l'égalité. Ibid., t. XXVIII, p. 502, — Il est vrai que Rabaut Saint-Etienne était, quoique Girondin, un des utopistes qui prétendaient mêler les conditions et supprimer l'inégalité des fortunes. « Le législateur rendra par des lois précises sur la quantité de richesses que les citoyens peuvent posséder ou par des lois qui en règlent l'usage de manière à rendre le superflu inutile à celui qui le possède. . . Le législateur peut encore établir des lois précises sur le maximum de fortune qu'un homme peut posséder et au delà duquel la société prend sa place. » Chronique de Paris.— V. Hist. parlem., t. XXIII, et Baudrii.lart, Hist. du luxe, t. IV, p. 455.