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COURS DU LOUIS d'oR EX ASSIGNATS

Pour 100 livres en assignats

Pour 100 l.en assignats

Août à décembre 1789.... 24' 7^ à

251 is

Aoûtetsept.1789. 981

1" janv. à décembre 1790. 24 17 à

Janvier 1790 96

1er janv. au 31 août 1793.. 43 15 à

1" vend, à 30 fruct. an II. 83 à

1"' vend, à nivôse an III. 83 à 137

16 mars 1795 (26 ventôse an III)..

29 mai 1795 (10 prairial an III)...

30 juillet 1795 (12 messidor an III)

pour 24 liv. en numér. ] Prairial an III. 4151 1 Messid.anlII. 893 ^

l*^"" germ. an III.

19> 7» Sd.

31 avril 1795 (12 fructidor an III)

ie'-fruct.anIII.4'l''

21 sept. 1795 (5« jour compl.an Illi

l'^'jour compl. 1.169

1" vend, an IV.

30 oct. 1795 (9 brumaire an IV). . .

Vend, an IV., 1.200

5 juin 1796 (18 prairial an IV) 17.350

Brum. an IV.. 1.685

21 juin 1796 (3 messidor an IV) ..

Vent, an IV.. 7.011

30 V. anIV. 0l7»3*.

il le croyait enfoui ; il comptait que lemprunt forcé verserait dans ses caisses une assez grande quantité de numéraire, et même qu'en floréal il pourrait disposer de 216 millions. Dans cette confiance, il avait émis au commencement de nivôse, pour 30 millions de rescriptions, remboursables en valeur métallique à trois mois de date. Mais à l'échéance, en germinal, l'emprunt n'avait guère produit en métaux que le dixième des sommes à rembourser ; les rescriptions continuèrent à circuler, perdant plus de 50 p. 100, et finirent par se confondre avec un autre papier que le gouvernement venait alors de créer '.

C'était le mandat territorial. On avait décidé qu'un milliard de biens, valeur métallique, serait mis en vente pour retirer les assignats (17 ventôse) et que 890 millions de biens seraient laissés à la disposition du Directoire pour être employés aux dépenses de la guerre (2 et 3 nivôse). Mais le Directoire ne pouvait pas se servir de ces immeubles pour payer ses fournisseurs. Il demanda une autre forme de crédit, et le 20 ventôse, sur le rapport de Defermont, le Conseil des Cinq-Cents décida que les 1,800 millions seraient mis à la fois en vente, et que le Directoire ferait fabriquer, pour le service de la Trésorerie, des mandats jusqu'à concurrence de 600 millions. Tout porteur de mandat pouvait se présenter à l'administration du département dans lequel il voulait acquérir un immeuble, et sur l'estimation faite en valeur métallique par deux experts, l'un nommé par le département et l'autre par l'acheteur, le contrat de vente lui était immédiatement délivré, pourvu quil payât en mandats la moitié comptant et qu'il s'engageât à donner le reste dans le courant du mois.

Il y eut de graves objections. On dit, non sans raison, qu'on créait un assignat avec privilège et qu'on enlevait les meilleures hypothèques à l'ancienne monnaie. « Mettre en concurrence avec l'assignat un nouveau papier-monnaie, est-ce relever le crédit de l'assignat? » demandait Bentabole. Mais malgré l'expérience de six années, les arguments spécieux qui avaient triomphé dans la Constituante triomphèrent encore dans le Conseil des Cinq-Cents. On prétendit que le mandat ne pouvait pas perdre, parce qu'il pouvait se changer immédiatement contre un immeuble. « Nous avons cloué le mandat à la terre », disait un représentant. « C'est une banque de domaines nationaux », disait un autre, et le décret passa En réalité, sous un autre nom, c'était toujours un assignat.

Cette loi n'était que le prélude d'une autre loi plus importante. Dès que les mandats eurent été acceptés par les Conseils, le Directoire

1. On commença à délivrer des rescriptions le !«'' nivôse an IV (23 décembre 1795). Le 12 pluviôse (i»"" février 1796), ces restrictions furent cotées pour la première fois à la Bourse : la rescription de 100 livres fut cotée 65 livres ; le 30 ventôse (20 mars) elles étaient tombées à 45 livres. Deux jours auparavant (28 ventôse an IV, date de la création des mandats), le Directoire avait décidé que les rescriptions seraient reçues dorénavant comme des mandats territoriaux.

LES ASSIQNATS 233

insista pour que la création fût portée de 600 millions à 2 milliards 400 millions, divisés en coupons de 1 livre à 500 livres (loi du 28 ventôse an IV). Les Conseils votèrent et ordonnèrent qu'en attendant la fabrication, on émît sur le champ des promesses de mandats, transmissibles par endossement. En même temps, la loi interdisait la vente des monnaies d'or et d'argent. Le 29 ventôse, la Trésorerie fut autorisée à émettre des mandats '.

Les mandats devaient servir à l'échange des assignats au-dessus de 100 livres, à raison de 30 francs en assignats pour 1 franc en mandat ^ et devenir l'unique papier de la République. Ils servaient à acheter les domaines de l'État sur le pied de vingt-deux fois le revenu des terres et de dix-huit fois le revenu des maisons. Les nouveaux contrats devaient être payés au pair en argent ou en mandats. Les anciens contrats passés sous le régime des assignats étaient également payables en argent ou en mandats, mais d'après une échelle de proportion qui fut dressée à cet effet : au pair pour les contrats antérieurs au mois de juillet 1792 ; à raison de 95 p. 100 pour ceux du second semestre de 1792, et toujours en décroissant jusqu'en nivôse an IV (l^^ janvier 1796 où le taux n'était plus que de 2 p. 100.

La nouvelle monnaie fut annoncée au peuple par une proclamation du Directoire :

« Votre sort, ô Français, est entièrement dans vos mains ; que la loi sur les mandats territoriaux soit fidèlement observée, et la France sort de sa révolution heureuse et triomphante ; que cette loi soit méprisée, et un profond abîme se creuse sous nos pas.

« Les mandats territoriaux ont un premier avantage que n'avaient point les assignats et dont le défaut a causé la chute de ceux-ci. Cet avantage est la facullé attribuée au mandat de pouvoir être réalisé à tout instant, sans concurrence, sans entraves, sans enchères, par l'appréhension immédiate et incontestable du domaine national sur lequel le porteur aura fixé son choix, dans toute l'étendue de la République. C'est une banque territoriale dont le fonds est notoire, dont les billets sont échangeables à bureau ouvert, et dont la garantie est fortifiée par l'autorité de la loi qui leur donne cours forcé de monnaie. »

Ni la facilité prétendue de l'échange, ni le cours forcé, ni les menaces proférées contre les agioteurs ne purent soutenir le mandat. L'illusion de ceux qui croyaient au remède fut de très courte durée, et l'expérience prouva une seconde fois aux législateurs qu'un papier qui n'a pas d'autre gage qu'un immeuble n'est pas une monnaie. Dès que les

1. Voir dans Cen( uns de numismatique française (p. 130 et 136) des spécimens de promesses de mandat, depuis 2 jusqu'à 500 francs.

2. L'échange des assignats au-dessus de 100 livres, prescrit par la loi du 28 ventôse an IV, fut ordonné par le Conseil des Cinq-Cents le 3 prairial, par le Conseil des Anciens le 4. L'échange se fit à bureau ouvert du 1G au 25 prairial.

promesses de mandat circulèrent, elles furent tout d'abord cotées, en février 1796, à 35 francs le billet de 100 francs et tombèrent avec plus de rapidité encore que les assignats ; si bien que trois mois après leur émission, elles ne valaient plus que 7 francs 10 sous en juin 1796, et que 2 livres 18 sous en août ^

Sans doute, l'agiotage était une des causes du discrédit, mais il n'en était pas le mobile premier. Les agioteurs profitent des fautes d'un gouvernement, ils ne les font pas. Le Directoire avait apprécié le mandat à trente fois la valeur de l'assignat ; la Bourse n'était pas coupable, puisqu'elle le cotait à un prix plus élevé. Le Directoire avait changé deux fois en une semaine le mode d'aliénation des domaines ; la Bourse n'avait donc pas tort de ne pas prodiguer sa confiance. Enfin le mandat n'était pas une valeur réelle et ne représentait pas une valeur transportable. Son émission n'était soutenue que par la mise en vente d'une énorme quantité d'immeubles qui ne pouvaient naturellement trouver tout à coup des acheteurs qu'en se livrant à de très bas prix. C'est ce qui eut lieu. Les soumissions furent assez nombreuses, parce que le mandat étant descendu à 10 francs un mois et demi après

1. C'est en 1796 qu'ANTOiNE Baii.leli- publia sa brochure intitulée Tableau complet de la valeur des assignats, des rescriplions et des mandats, qui donne mois par mois ou jour par jour la valeur du louis d'or en assif^nats, la valeur des assignats, rescriplions, mandats en espèces, le chanjje, etc. A peu près vers la même époque fut publiée une plaquette intitulée Tableau complet de la valeur des assignats. Deux ans plus tard, en exécution de la loi du 5 messidor an V (23 juin 1798), « relative aux transactions passées entre particuliers pendant la dépréciation du papier-monnaie », le Directoire fit dresser le tableau par département de la valeur du papier-monnaie depuis son origine et plaça en tête un tableau de la moyenne générale. Les tableaux départementaux diffèrent entre eux : ce qui n'a rien d'étonnant. (Voir la note de la page 231.) Le tableau général diffère des deux documents précédents»: ce qui provient peut-être de ce que les deux premiers expriment la cote de Paris. Voici la comparaison de la valeur du mandat dans les trois documents.

Valeur du mandat de 100 livres ii la date du

1" document.

2" documenl.

ociimenl.

l^r germinal an

IV (21 mars 1796)

lOs

1" floréal

(20 avril 1796) .....

1" prairial

(20 mai 1796)

l*"" messidor

(19 juin 1796)

l""" thermidor

(19 juillet 1796)

1er fructidor

(18 août 1796)

l<=r vendém. an

V (21 septembre 1796j. . . .

l^r brumaire

(22 octobre 1796) ....

l*"* frimaire

(21 novembre 1796j. . . .

If nivôse

(21 décembre 1796). . . .

Le premier document s'arrête avec les jours complémentaires de l'an IV ; le cours le plus bas est 2 livres 8 sous, le 10 fructidor. Le second document s'arrête aussi à la fin de l'an IV. Exemple d'un département: dans le Calvados, le mandat de 100 livres valait 25 livres le l^"" germinal an IV, et 4 livres 10 sous le 7 thermidor, dernière cote.

son émission, les spéculateurs calculaient qu'avec 2,200 francs en argent, ils se procuraient un revenu de 1,000 livres en biens-fonds. C'était une duperie semblable à celle dont la Convention avait été victime et qui ne profita pas plus au crédit public.

Le gouvernement résista quelque temps. « Ceux qui achètent maintenant des mandats à bas prix, disait un représentant, savent bien ce qu'ils font : tant pis pour les imbéciles qui s'y laissent prendre. » Il voulut soutenir le mandat en supprimant les assignats, auxquels on imputait le mauvais succès de la nouvelle monnaie. On proposa, en conséquence, de les rembourser en valeurs métalliques à 1 p. 100, puis de retirer ceux de 2,000 et de 10,000 livres, puis de les admettre en payement des biens nationaux. Enfin, le 4 prairial, fut adopté le décret qui ordonnait l'échange immédiat de tous les assignats au-dessus de 100 livres. Des bureaux furent ouverts, des délais fixés, et l'opération fut terminée le même mois à Paris, à la fin de messidor dans les départements. Les gros assignats cessèrent d'être cotés et de circuler dès le commencement de juin 1796 (prairial an IV).

Néanmoins le mandat continuait à baisser. Il fallut bien se rendre à l'évidence. La conversion des assignats en mandats avait mal réussi ; on n'avait pas plus de confiance dans un papier que dans l'autre. Le Directoire comprit qu'en continuant à recevoir ses mandats au pair, il tombait dans le gouffre où s'étaient englouties les finances de la Convention. Il décida, en messidor, que les contributions seraient évaluées en blé, à raison de 10 livres pesant pour chaque franc porté au rôle, et que chaque livre serait payée, cette année, 16 sous en mandats. Ce premier pas vers la démonétisation était une banqueroute manifeste, après les assurances qu'avait données solennellement le Directoire trois mois auparavant.

Une fois engagé dans cette voie, il fut vite entraîné aux dernières conséquences. Quatre mois après, le 13 frimaire an V (3 décembre 1796), il décida que les caisses de l'État ne recevraient les mandats qu'au cours, et que ce cours serait officiellement publié tous les cinq jours. Bientôt, le 9 pluviôse, les poinçons et matrices qui avaient servi à la fabrication des promesses de mandats furent remis au Directoire pour être brisés et détruits. Sept jours après, la loi du 16 pluviôse an V (4 février 1797) consomma le sacrifice. « Considérant, disait le préambule, que la faible valeur des mandats qui restent dans la circulation les rend inutiles aux transactions des citoyens, que cependant ils favorisent des spéculations nuisibles et prolongent une complication dangereuse dans la comptabilité... » — « Il est temps de nous débarrasser de ces broussailles de papier-monnaie qui embarrassent encore le terrain sur lequel nous marchons », dit le rapporteur au Conseil des Anciens. Quelques voix isolées protestèrent contre une « résolution qui violait la foi publique ». Imbus des principes du jacobinisme, députés et

23fi LIVRE PHEMIEH. GHAI'ITRE VI

directeurs ne reculaient pas devant des mesures révolutionnaires quand ils les croyaient commandées parle salut public. La loi du 16 pluviôse an V (4 février 1797) portait que les mandats et les assignats au-dessous de 100 livres n'auraient plus cours forcé entre particuliers, et que l'État ne les recevrait désormais qu'en payement des contributions arriérées, au cours de l'époque: le mandat de 100 livres valait alors 20 sous '.

Le cours du Directoire cessa le 2 mars 1797; le cours libre, le 28 avril ; depuis ce temps, il ne fut fait à la Bourse aucune affaire en mandats ni en assignats. Le 1" avril, la Trésorerie se fit remettre tous les papiersmonnaie existant dans les caisses publiques, et le 21 mai, fut rendu un décret annulant les 21 milliards d'assignats qui étaient encore dans la circulation.

L'approvisionnement de Paris sous le Directoire. — Le changement de gouvernement n'avait pas amélioré la situation de Paris relativement aux subsistances. La queue continuait devant la porte des boulangers, des bouchers et sur les ports au charbon et au bois, et si la foule se montrait moins violente, elle n'était pas moins affamée et elle n'était pas mieux servie. Elle le fut même plus mal à mesure que les assignats se dépréciant, les marchandises renchérissaient. Les boulangers devaient recevoir tous les jours une provision de farine correspondant au nombre de bouches qu'ils avaient à nourrir; ils délivraient par tête sur carte et à un prix très inférieur à celui du marché la quantité fixée par arrêté du Directoire, Mais souvent ils ne la délivraient que dans l'après-midi parce que leur provision leur était parvenue trop tard ou parce qu'ils manquaient de bois ; parfois ils ne donnaient qu'un pain de mauvaise qualité, soit que les fournitures eussent été défectueuses, soit qu'ils ne se gênassent pas avec une clientèle obligatoire. D'ailleurs, la plupart détournaient une partie et sans doute la meilleure de la farine pour un commerce clandestin, destiné aux amis ou aux clients qui payaient cher. Les paysans qui apportaient des denrées cherchaient, comme sous la Convention, à remporter du pain, les uns parce qu'on en manquait réellement dans la campagne, les autres parce que l'ayant acheté à un prix réduit à Paris, ils le revendaient cher dans leur village. Les Parisiens murmuraient, la police faisait des saisies ; mais les pains continuèrent à sortir par-dessus le mur d'enceinte quand les barrières étaient gardées.

Les Parisiens avaient été rationnés à une demi-livre de pain. Le Directoire leur avait fait espérer une augmentation ; ils l'attendirent longtemps, et ce n'est qu'après la disparition du papier-monnaie et la sup-

(1) Un rapport de police du 25 avril 1797 dit que le mandat de 100 livres valait 28 à 25 sous. Les rapports suivants ne font plus mention des mandats ; l'ag-iotage se porte dès lors sur les titres de rente.

pression des caries qu'ils pmeni l'obtenir. Celle suppression, annoncée dès la fin de l'année 1795, puis ajournée, causa une vive émotion. Malgré la précaution qu'avait prise le Directoire de maintenir les caries d'indigents, les femmes se lamentaient de voir souffrir leurs enfants ; les hommes s'affaiblissaient ; les rapports de police parlent souvent de visages hâves attestant la faim et de passants tombant en défaillance. Sans qu'il y eût manque de récolte et sans qu'une armée ennemie occupât les bords de la Seine, la population parisienne subit alors des maux qu'elle n'avait pas vus depuis le siège de Paris par Henri IV et qu'elle n'a revus qu'en 1870, lors du siège par l'armée allemande.

La masse de la population s'en prenait à la République, au Directoire, aux agioteurs, accusait la cupidité des paysans et des marchands ; beaucoup regrettaient le temps du maximum et de la Terreur.

Ce n'est pas ({u'à Paris même tous les habitants fussent privés de pain. En dehors des boulangeries on en vendait ; mais il fallut le payer jusqu'à 80 francs la livre (27 mai 1796). 11 en était de même dans les marchés ; quoiqu'ils fussent souvent médiocrement approvisionnés les clients qui avaient du numéraire se procuraient des vivres. Au milieu de l'année 1796 les marchands de comestibles refusaient de livrer leurs denrées contre du papier-monnaie, à quelque taux que ce fût.

Paris présentait le bizarre spectacle d'une population affamée, aune notable partie de laquelle le travail manquait, les ouvriers n'ayant, malgré l'augmentation du prix nominal de la journée, qu'un salaire avec lequel il leur était impossible d'acheter leur subsistance ; les employés, et particulièrement ceux de l'État, étant dans une situation peutêtre plus triste encore^ les rentiers réduits à la mendicité ; à côté de ces misères, des gens riches, des agioteurs, des politiciens faisant étalage de luxe, des théâtres presque toujours pleins, des bals élégants, des maisons de jeu encombrées, une prostitution éhontée dans les rues, particulièrement au Palais-Royal *.

1. Nous avons fait connaître l'état de Paris sous la Convention par les rapports de police. Nous ne reproduisons pas dans le texte ces mêmes rapports sous le Directoire, afin d'éviter la monotonie, mais nous croyons utile pour le lecteur d'en citer en note un certain nombre d'extraits. Ces extraits feront comprendre la situation de Paris et l'esprit des Parisiens pendant cette période. Il est à remarquer qu'après la disparition complète du papier-monnaie, les rapports parlent moins souvent des subsistances ; le commerce et l'approvisionnement reprirent peu à peu une allure à peu près ordinaire.

5 brumaire an IV [21 oct. 1795). — Marchés. — Le bon ordi-e et la tranquillité continuent d'y régner ; mais on voit avec douleur que toutes les denrées, au lieu de diminuer comme on s'y était attendu, ne font qu'augmenter encore.

8 brumaire an IV (30 oct. 1795). — De treize boulangers qui demeurent sur la section du Temple, un seul a pu suffire à toutes ses pratiques ; les autres sont de beaucoup en arrière et leur déficit s'accroît journellement.

10 brumaire an IV (1"' nov. 1795), — La misère publique, la cherté du pain^ l'excès

La fin du papier-monnaie. — A partir du mois d'avril, assignats et mandats n'étaient plus que des valeurs mortes. Cependant elles représentaient des dettes de l'État et des engagements solennels. Les sup-

de l'agiotage, la lenteur des distributions de comestibles ordonnées par le gouvernement, la cupidité des marchands de bois, le discrédit des assignats, l'insolence des militaires dans les lieux publics, voilà les objets à l'ordre du jour dans toutes les conversations et dans tous les cafés.

14 brumaire an IV (5 nov. 1795). — Les boulangers de la section des Droits de l'homme n'ayant pas reçu la farine qui leur revenait, ont cuit ce qui pouvait leur rester de la veille, d'où il arriva que quelques personnes reçurent trois quarterons de pain, d'autres n'en eurent qu'une demi-livre, et beaucoup de bouches restèrent sans en avoir du tout.

15 brumaire an IV (6 nov. 1795). — Le pain délivré par les boulangers de la section Poissonnière était très mauvais et le public s'en plaignait beaucoup ; les murmures n'étaient pas moins violents dans la section des Gravilliers.Les pommes de terre rouges ont été jusqu'à 100 livres le boisseau. On ne se jette pas avec moins d'empressement sur toutes les marchandises ; on les prend à tout prix, et les malheureux seuls, qui sont en grand nombre, ne peuvent rien avoir.

16 brumaire an IV (7 nov. 1795). — Toujours des plaintes sur la hausse des denrées, sur la cupidité des marchands et sur l'infidélité de ces derniers dans la distribution des huiles, savons, etc. Ce matin à dix heures, beaucoup de boulangers n'avaient pas encore reçu leur farine. Le peuple est consterné, les riches triomphent. Du pain ! du pain ! C'est le cri général.

20 brumaire an IV (11 nov. 1795). — Le discrédit des assignats, le retard dans la distribution du pain et sa mauvaise qualité excitent les imprécations contre le gouvernement.

Le pain a valu hier sur les places 24 livres la livre.

21 brumaire an IV (12 nov. 1795). — Les pommes de terre sont à 130 livres la livre. La livre de pain sur les places monte jusqu'à 30 francs la livre.

22 brumaire an IV (13 nov. 1795). — A la place Maubert, où les pommes de terre se vendaient 180 livres le boisseau, les femmes criaient: « Au diable la République ! Le règne de Robespierre valait mieux ; au moins on ne mourait pas de faim »... A la Halle la consternation était peinte sur toutes les figures. A la place du Palais- Egalité, on a' forcé les marchands à livrer leur pain à raison de 3 francs la livre; un d'eux s'y étant refusé, voulant le vendre 45 à 50 livres, a été pillé ; on a fini par casser les tables et emporter- les morceaux... Un de ces marchands s'est présenté sur cette même place et a vendu son pain à raison de 50 francs la livre ; la vente s'est faite en un instant... Aux marchés de la porte Marceau et de la place Maubert, aucun marchand n'a étalé l'après-midi. Ce matin ils nont paru sur aucun marché.

(Le 22 brumaire un décret ordonna qu'il serait levé pour l'approvisionnement de Paris 200,000 quintaux sur les départements voisins, à valoir sur l'impôt en nature.;

27 brumaire an IV (18 nov. 1795). — Jamais Paris n'a été aussi peuplé. On attribue cet engorgement à deux causes : la première aux différents partis qui ont fait venir leurs adhérents... ; la seconde à l'émigration départementale, à cause de la disette du pain. Les patriotes qui arrivent des départements annoncent que les fermiers enfouissent leurs grains.

Un journal {Censeur des journaux) représente Epiménide arrivant à Paris, et dépensant pour acheter un vêtement complet 25,850 livres, 12,000 pour une montre, 100 livres pour un liacre, 500 livres pour un dîner frugal, etc.

4 frimaire an IV (25 nov. 1795). — Vingt-cinq sections n'ont du pain qu'un jour

primer par simple annulation après les avoir peu à peu évincés, c'était faire ouvertement une bancpieroute qui ruinait beaucoup de familles et déshonorait le gouvernement. Il était de l'intérêt du Directoire de faire

l'un ; aujourd'hui il n'y a pas de farine ; aussi vigile et jeûne perpétuels bientôt.

(Le Directoire prend un arrêté relatif à la vente de la farine à la Halle et de la suppression des distributions de pain.)

6 frimaire an IV (27 nov. 1795). — La misère est à son comble ; les rues de Paris offrent le spectacle douloureux de femmes et d'enfants affaissés par le besoin.

7 frimaire an IV (28 nov. 1795). — Murmures de tous les côtés sur la misère et la disette du pain. Gouvernement décrié.

8 frimaire an IV (29 nov. 1795). — Les femmes : « Il est criant de voir du pain chez les pâtissiers, les merciers et les fruitiers à 50 ou 60 livres la livre, tandis qu'il n'y en a pas chez les boulangers. )^

14 frimaire an IV (5 déc. 1795). — Un boisseau de pommes de terre a été vendu 2i sols en numéraire et 220 en assignats.

Le sac de blé monte de 3 à 4,000 livres jusqu'à 7 à 8,000 parce que les journau x ont fait dire à Cochon (Anciens) que le sac de farine pour Paris coûtait 15,000 livres et que le gouvernement dépensait pour le pain de Paris 546 millions : exagération, mais qui fait impression dans la province qui jeûne.

(Le 7 frimaire an IV, le Directoire avait arrêté que les employés des administrations publiques auraient le traitement de 1796 payé trente fois en assignats.— Arrêté modifié le 17.)

20 frimaire an H' (11 déc. 1795). — Si les distributions étaient plus régulières, un peu plus abondantes, il ne serait plus question des murmures du peuple. Déjà il est content de voir la qualité moins mauvaise.

Dans quelques sections il y a eu double ration. On demande la livre.

26 frimaire an W (17 déc. 1795). — Le pain se vend 50 francs la livre sur les marchés.

27 frimaire an IV (18 déc. 1795). — Hier, à la Halle, les denrées ont été toutes enlevées avec du numéraire, et le malheureux qui n'avait que des assignats s'est retiré sans avoir rien aciieté.

2 nivôse an IV (23 déc. 1795). — La farine est augmentée de prix ; elle se vend 20,000 livres le sac.

21 nivôse an IV (11 janv. 1796). — Le peuple témoigne toujours son mécontentement de ce que, malgré les espérances qu'il avait conçues d'une augmentation, les boulangers continuent de lui délivrer la même portion de pain. Cet aliment de première nécessité, quoique fort abondant sur les places publiques, se vend toujours excessivement cher.

25 nivôse an IV (15 janv. 1796). — Quoique les denrées soient abondantes, les prix sont toujours élevés .

27 nivôse an IV (17 janv. 1796). — Cependant il y a quelque diminution.'

2 pluviôse an IV (22 janv. 1796). — Néanmoins la farine vaut 50 à 58 livres la livre.

4 pluviôse an IV (24 janv. 1796). — Le prix des denrées, qui avait diminué ces jours passés, reprend son nouvel accroissement.

6 pluviôse an IV (26 janv. 1796). — Le prix (tes denrées augmente.

11 pluviôse an IV (31 janv. 1796). — La viande se vend à 75 francs la livre au moins.

13 pluviôse an IV (2 févr. 1796). Une femme se plaint d'avoir reçu du pain qui n'est que de la pâte. Le commissaire refuse de l'entendre.

18 pluviôse an IV (7 févr. 1796). — Le public se plaint très amèrement de la

240 LIVRE FREMIEU. CHAl'lTUE Vi

promplement disparaître les papiers avilis qui entravaient la circulation au lieu de la faciliter ; mais il était de son devoir de ne pas renier sa dette et de ne pas jeter dans le désespoir ceux qui avaient eu con-

suppression prochaine des distributions journalières de comestibles, ignoi'ant sans doute les dernières dispositions du messaj^e du Directoire, qui continue d'accorder des secours aux indigents.

19 pluviôse an IV (8 févr. 1796). — On se plaint du renchérissement excessif, de l'agiotage et de l'accroissement effrayant du prix du numéraire.

Courrier républicain du 30 pluviôse an IV (19 février 1796). — La suppression des cartes à pain n'a pas cessé encore d'être le prétexte des plaintes... Les femmes disent : « Il faut qu'ils nous f. . . du pain ; il faut qu'ils nous le fassent assurer à un prix auquel le peuple puisse approcher. Nous ne voulons pas qu'ils nous fassent l'aumône ; nous voulons travailler, mais que notre travail puisse nous nourrir. »

9 ventôse an IV (28 février 1796). — L'ordre, il est vrai, préside aux distributions. Mais les plaintes multipliées qui se font entendre aux rassemblements qu'elles occasionnent prennent un caractère alarmant.

10 ventôse an IV (29 février 1796). — A la Halle la viande s'est vendue au-dessus de la taxe déterminée par le bureau central, par exemple jusqu'à 110 et 130 francs la livre. Sur l'observation qui en a été faite aux marchands, ils ont répondu que la taxe ne regardait que les bouchers en boutique.

12 ventôse an IV (2 mars 1796). — La taxe de la viande n'est pas exactement suivie. On craint qu'il n'y ait du bruit dans Paris à l'époque où l'on retirera les cartes de pain, parce qu'on prétend qu'on les ôlera à une quantité de citoyens qui ne pourront pas donner 40 francs pour une livre de pain.

13 ventôse an IV (3 mars 1796). — Guérin rapporte avoir entendu une bouchère dire à des femmes qui se plaignaient du prix de la viande, que tant que le gouvernement se mêlera de commerce, l'on ne doit pas s'attendre à avoir quelque chose à bon marché. « Qu'on nous laisse faire, ajouta-t-elle, Paris sera bientôt approvisionné et le peuple paj'era moins cher. »

14 ventôse an IV (4 mars 1796). — La viande est taxée à 97 francs la livre ; elle se vend jusqu'à 130 francs et même plus.

15 ventôse an IV (5 mars 1796). — On se récrie sur l'augmentation du prix de la viande dans un temps où elle paraît abondante. « Puisqu'il n'y a point de disette, dit-on, pourquoi ce renchérissement si rapide ? » Le vœu commun parmi le peuple, qui ne sent pas les inconvénients qui pourraient en résulter, tend à demander une taxe générale sur toutes les denrées de première nécessité.

Marchés. — Aucun carreau n'est approvisionné.

Ports. — Il se vend très peu de charbon, vu qu'il est à 1,200 francs la voie. Au grenier à sel, la garde a été forcée (on délivrait des bons pour avoir un ou un demimenot).

20 ventôse an IV (10 mars 1796). — Marchés. — Les carreaux étaient assez bien approvisionnés.

21 ventôse an IV (11 mars 1796). — D'api'ès les derniers règlements, le nombre de ceux qui ne doivent pas avoir part aux distributions est considérable. Fermentation.

22 ventôse an IV (12 mars 1796). — L'affiche du bureau central relative à la taxe de la viande a été encore une occasion de calomnies et d'injures contre le gouvernement.

Tous les jours on signale l'émotion que produit la future suppression des cartes.

25 ventôse an IV (15 mars 1796). — Les bouchers se conforment généralement à la taxe pour le bœuf, mais ils vendent le veau 125 et 130 livres, le mouton 140 livres.

26 ventôse an IV (16 mars 1796). — Le bruit circule que les ouvriers dont la

fiance dans la monnaie de la République. Il fallait, je ne dis pas les rembourser en monnaie, mais du moins déclarer que les assignats el mandats seraient convertis, d'après certains tarifs, en capitaux de

journée excéderait 80 francs n'auraient plus le mois prochain part aux distributions.

28 ventôse an IV (18 mars 1796). — Les louis sont à 5,800 soit 5,500 livres.

30 venlôse an IV (20 mars 1796). — Les denrées ont éprouvé quelque diminution. Les pommes de terre dont il a paru une voiture, ont été vendues 130 livres le boisseau les blanches, et 170 les rouges.

1"' germinal un IV (21 mars 1796) — Le louis est à 6,700 et 6,800 livres.

3 germinal an IV (23 mars 1796). — Au marche des Droits de l'homme, la viande a valu 115 à 120 francs la livre ; un bœuf de 500 livres a été vendu 20,000 francs.

5 germinal an IV (25 mars 1796). — Le louis est à 6,000 et 6,150 livres.

21 germinal an IV (10 avril 1796). — On se plaint de la répartition inégale des cartes de pain faites par les commissaires de bienfaisance. Des gens aisés en ont. Ceux qui ont le pain gratis se plaignent de ne pas en avoir assez ; ceux qui l'ont au douzième de la taxe se plaignent de ne pouvoir payer ce prix. . .

30 germinal an IV (19 avril 1796). — Un cordonnier de la place de la Victoire crie ses bottes à 12 à 15 livres en mandats, à 2,400 en assignats.

2 floréal an IV (21 avril 1796). — « Pourquoi, disait le peuple, nous faire payer le pain 23 sols en mandats, les assignats étante 30 capitau.x pour un. » La répugnance excessive que témoignent les habitants des campagnes pour les mandats inspire des inquiétudes pour le papier-monnaie.

9 floréal an IV (28 avril 1796). — {Messager du soir). — Les mandats continuent d'être l'occasion de scènes scandaleuses ; des soldats se répandent dans les boutiques, chez les marchands de viïi ; ils courent les rues, le sabre à la main ; ici ils pillent une voiture de pain, qu'ils payent à raison de 3 sols la livre, quoique la République leur donne une livre et demie de pain par jour. Là ils forcent un cordonnier de leur livrer dix paires de souliers pour 25 livres en mandats, à i-aison de 2 livres 10 sols, prix fait en numéraire. Il y avait avant-hier plus de 300 personnes à la porte du commissaire de la Butte des Moulins qui faisaient queue et attendaient leur tour pour être jugées : c'étaient des soldats qui avaient acheté des toiles, des mousselines, des châles el qui prétendaient les payer en mandats,quoiqu'ils eussentfait leurmarché en numéraire.

16 floréal an IV (5 mai 1796).— Le louis est à 6,700 et 6,800 livres en petits billets

18 floréal an IV (7 mai 1796). — On n'a enregistré aucun cours à la Bourse ; au Palais-Egalité, les louis se font 7,490 livres et 7,500.

19 floréal an IV (8 mai 1796). — Le louis est à 7,850 et 7,950 livres au Palais-Egalité, les grosses promesses de mandats perdent 87 3/4 p. 100 et les petites 87.

21 floréal an IV (10 mai 1796). — Le louis est à 8,150 et 8,200 livres. On dit que tous les assignats seront prochainement démonétisés.

26 floréal an IV (15 mai 1796). — Aucun cours n'a été publié. Les agioteurs faisaient les pièces d'or au Jardin-Egalité 8,350 livres.

27 floréal an IV (16 mai 1796). — Le louis est à 8,550 et 8,600 livres. 2 prairial an IV (21 mai 1796). — Le louis à 11,600 et il 900 livres.

4 prairial (23 mai 1796). — {Courrier républicain). — « Le louis monta hier à 12,000 livres ; jamais il n'était monté si haut. C'est la suite du coup porté aux assignats de 10,000 et de 2,000 francs. »

8 prairial an IV (27 mai 1796). — Le pain se vend place du Palais-Egalité jusqu'à 80 francs la livre.

14 prairial an IV (2 juin 1796). — Le louis d'or est à 14,200 et 15,000 livres.

16 prairial an IV (4 juin 1796). — Les plaintes les plus anières se font entendre de toutes parts sur la cherté excessive de toutes les denrées. La pâleur et la peine sont m 16

iiî LIVRE l'RËMlER. CHAPITRE VI

rentes inscrites au Grand-Livre. Le Directoire aurait peut-être été dans l'impossibilité de servir immédiatement celte rente, mais il aurait sauvegardé le capital de ses créanciers. 11 n'aurait pas assumé sur lui la

peintes sur tous les visages. Le louis se vend aujoui-d'liui 19,000 livres. Le mandat de 100 livres ne vaut que 40 sols et le pain se vend IST) livres. Le reste en proportion. Enfin la misère est à sa dernière période.

10 messidor an IV (28 juin 1796). — Les marchands de campagne dont un grand nombre a été contraint de recevoir le mandat pour la valeur normale, se promettent de ne plus rien apporter.

23 messidor an IV (11 juillet 1796). — Les marchands de comestibles refusent de vendre pour du papier-monnaie ; plusieurs ont été conduits hier chez différents juges de paix où ils ont été forcés de recevoir les assignats et les mandats.

27 messidor an IV (15 juillet 1796). — Le numéraire emporté chaque jour en grande quantité par les gens de campagne devient plus rare.

10 thermidor an IV (27 juillet 1706). — Les personnes munies de cartes murmurent de ce qu'on n'oblige pas les boulangers à recevoir les assignats.

17 thermidor an IV (4 août 1796). — Toujours les mêmes plaintes sur la dépréciation des mandats.

21 thermidor an IV (8 août 1796). — Le rachat de leurs cartes aux personnes qui payent le pain le quart de la taxe n'a excité aucune fermentation.

15 fructidor an IV (l'^'" sept. 1796). — Plusieurs rapports s'accordent à dire que la suppression des cartes de pain donne beaucoup d'inquiétude (il y en a encore qui en jouissent).

9 vendémiaire an V(30 septembre 1796). — Les boulangers se plaignent de ce que les cultivateurs ne veulent pas recevoir la monnaie de cuivre en payement des farines qu'ils leur vendent.

18 vendémiaire an V (9 octobre 1796). — Les murmures se prolongent contre la cherté des denrées ; on en attribue la cause à l'opulence des cultivateurs et des gens de campagne qui n'ayant besoin de rien, aiment mieux garder leurs denrées que de les vendre à un prix modéré. On l'attribue aussi à la grande quantité de monnaie de cuivre qui ne circule que dans Paris et ne s'écoule pas dans les départements.

21 vendémiaire an V(12 octobre 1796). — Plaintes contre les boulangers, chez lesquels, passé midi, on ne trouve plus de pain. Murmures contre les cultivateurs, qui, dit-on, regardent la monnaie de cuivre comme autrefois les assignats, et qui refusent de vendre leurs denrées ou les portent à un taux excessif.

Les percepteurs des contributions refusent la monnaie de cuivre.

27 vendémiaire an V (18'octobre 1796). — On craint que le trafic qui se fait impunément des écus et du cuivre ne fasse disparaître notre argent.

30 vendémiaire an V(21 octobre 1796). — Le coup est porté et la lutte s'établit d'une manière très fâcheuse entre le consommateur et les marchands. Le marchand repousse la monnaie de cuivre ; il la prend pour la moitié de sa valeur ou vend sa marchandise au double. La pièce d'or s'achète jusqu'à 40 et 42 francs en cuivre.

l" brumaire an V (22 octobre 1796). — On paraît persister à croire que, quelques efforts que fasse le gouvernement, il sera difficile de rétablir la confiance sur cette monnaie, les principaux obstacles sont la cupidité des marchands et l'opiniâtreté égoïste des habitants des campagnes.

3 brumaire an V (24 octobre 1796). — Les mandats que l'opiniâtreté a repoussés ont fait reparaître l'argent sans efforts et presque sans que le gouvernement s'en mêlât. Les pièces de décime et de centime que la méfiance repousse également, font reparaître une très grande quantité de pièces de 18 deniers : il ne se reçoit presque pas

triste responsabilité, après avoir hérité d'une dette de 20 et quelques milliards, et y avoir ajouté lui-même plus de 16 milliards en assignats et près de 2 milliards 400 millions en mandats, de liquider sans bourse

de pièces de cuivre dans les halles et marchés, excepté celles dites de cloches. Les murmures à cet égard sont les mêmes, mais la fermentation et l'agitation ont cessé. On désire que le gouvernement se hâte de les retirer de la circulation ; on voudrait aussi qu'il retirât tous les assignats restants, ainsi que les mandats. On croit que ce retirement ferait paraître dans la circulation une plus grande quantité de numéraire qui est encore caché et enfoui.

6 brumaire an V (27 octobre 1796). — Extrait de la Gazette nationale de France. — Un soldat d'un détachement qui passait sur le Pont Royal sortit de son rang, s'approcha d'une pauvre femme qui vendait des fruits, lui en acheta et voulut les payer en pièces de 4 sous. La marchande ayant refusé de les prendre pour leur valeur nominale, le monstre lui plongea sa baïonnette dans le corps et la laissa sans vie sur le pavé. Il fut arrêté sur-le-champ.

3 frimaire an V (23 novembre 1796). — L'augmentation des marchandises et la rareté du numéraire font la matière de quelques entretiens : on trouve la cause de l'augmentation dans la difficulté de les reproduire par le dépérissement des manufactures et le défaut de bras, dans la dégradation des routes qui rend les arrivages coûteux et difficiles, dans le défaut d'une police régulière à l'égard des rouliers et des mariniers qui exercent leur cupidité et rançonnent ceux qui ont besoin de leurs services, et enfin la cause de la l'areté du numéraire dans les émigrations et dans l'incertitude de ses revenus ; et comme on ne prête que quand on a du surplus, le numéraire destiné aux emprunts a disparu presque en entier et l'intérêt de l'argent a dû être exorbitant, sans pour cela devenir plus commun.

15 frimaire an V (5 décembre 1796). — C'est à la misère extrême que l'on doit attribuer la quantité de voleurs qui excitent les plaintes journalières ; on ajoute que nombre d'employés réformés et de créanciers du gouvernement sont réduits par le besoin à cet état criminel.

23 frimaire an V (13 décembre 1796). — Paris fourmille de bals; le luxe y est excessif... mais l'aisance est circonscrite et la gêne n'a point de bornes.

25 frimaire an V (15 décembre 1796). — Extrait d'un journal. — Les filles publiques inondent cette cité dont elles font la honte et le scandale.

5 nivôse an V (25 décembre 1796). — La classe nombreuse d'artisans et d'ouvriers voient encore moins qu'auparavant d'équilibre entre le fruit de leur industrie et leur consommation journalière. Ils en voient la cause dans la loi de la liberté indéfinie du commerce, qu'ils considèrent comme meurtrière ; ils l'opposent à celle du maximum.

6 pluviôse an V (25 janvier 1797). — La viande de boucherie été très abondante (item d'au 1res jours).

3 ventôse an V (21 février 1797). — Le pain a éprouvé une légère augmentation le blanc a été vendu 9 à 11 sous les 4 livres et le bis 6 à 8 sous. La viande de boucherie a été vendue de 5 à 9 sous, le porc frais 9 à 10 sous.

28 ventôse an V (18 mars 1797). — Le pain a été très abondant sur les halles ; le pain blanc, 10 à 11 sous. Il y a eu beaucoup de viande de boucherie : le bœuf, 4 à

9 sous la livre.

6 floréal an V (25 avril 1797). — Les mandats sont à 28 et 25 sous.

21 prairial an V (9 juin 1797). — Il y a eu beaucoup de pain ; le blanc, 10 sous à

10 sous 6 deniers. La viande de boucherie a été très abondante : le bœuf, 6 à 10 sous 16 vendémiaire an VI (7 octobre 1797). — Les employés et salariés publics sont

devenus un objet de très grand intérêt pour tout le public, qui accuse le gouverne-

244 LIVHE l'IiliMIElî. GHAPITHE VI

délier, sous prétexte que l'agiotage avait trop avili la monnaie que luimême avait trop multipliée.

Il faut sans doute tenir compte de la situation. Le Directoire n'est nullement responsable de l'état désespéré dans lequel étaient les finances à la fin de 1795 ; il est responsable de la banqueroute qu'il a acceptée comme le seul moyen de sortir d'embarras. Dans une circonstance toute semblable, la république naissante des États-Unis avait agi un peu moins brutalement ; son papier fédéral avait perdu jusqu'à 99p. 100 et les papiers particuliers des États avaient perdu bien davantage ; pourtant les Etats-Unis se reconnurent, après beaucoup de souffrances, il est vrai, et de ruines personnelles, débiteurs d'une somme de 42 millions de dollars, représentant une partie de la valeur commerciale de leurs billets à l'époque des diverses émissions '.

ment d'être injuste à leur égard en les abandonnant aux angoisses du plus affreux dénuement. Aussi beaucoup de plaintes sont-elles recueillies dans la classe des gros commerçants, qui annoncent qu'ils vont quitter Paris et se retirer dans les départements parce qu'ils n'ont plus rien à faire dans cette ville.

4 brumaire an VI (25 octobre 1707). — C'est spécialement à la journée du 18 fructidor qu'une partie d'entre eux attribue la stagnation actuelle du commerce.

17 frimaire an VI (7 décembre 1797). — Les marchés sont approvisionnés. Le nombre des oisifs diminue.

1. Le Congres pendant la Révolution était sans ressources propres: il n'avait pas le droit de lever des impôts ; les Etats lui fournirent peu de subsides et il n'avait pas assez de crédit pour emprunter tout d'abord. Il eut recours au papiermonnaie, « Continental Currency ». Il en émit la première fois en juin 1775 pour 2 millions de dollars. Ce papier se soutint à peu près au pair les premiers mois ; mais à la fin de 1776, il perdait déjà 50 p. 100. Les émissions augmentèrent d'année en année, si bien qu'en 1779 il y en avait pour 140 millions de dollars, mais qui, suivant Jefferson, ne valaient pas plus de 7 millions 1/3 en espèces; au commencement de l'année on échangeait 1 dollar espèce contre 8 dollars-papier ; à la fin de novembre, contre 38 1/2. Comme en France, cette dépréciation donna carrière à la spéculation, aux plaintes du peuple, à des mesures violentes contre ceux qui ne recevaient pas le papier au pair. Le Congrès avait décidé que les émissions ne dépasseraient pas 200 millions ; cependant il paraît qu'il a été émis 241 millions 1/2, soit 1 milliard 207 millions de francs. De leur côté, les Etats avaient mis en circulation aussi du papier-monnaie dont la somme connue (on ne connaît pas toutes les émissions) est de 209 millions de dollars (128 pour le seul Etat de Virginie).

Le 18 mars 1780 le Congrès légalisa le change à raison de 40 dollars-papier contre 1 dollar argent, soit une perte de 97 1/2 p. 100. Tous les anciens billets devaient être détruits et remplacés par un nouveau papier, dit Certificats, pour représenter l'argent que le Trésor ne possédait pas ; la nouvelle émission ne devait se faire que dans la proportion du douzième des anciens papiers détruits ; elle portait intérêt et devait être remboursée six ans plus tard en espèces. Six dixièmes des certificats devaient être remis aux Etats et quatre dixièmes au Trésor fédéral. Les nouveaux billets furent frappés de discrédit comme les anciens et perdirent bientôt 86 p. 100 de leur valeur (de sorte que 320 dollars reçus primitivement en papier ne valurent plus que 1 dollar en espèces : 320 X l/-^^ = 8 ; 8 X 0,125 = 1). Aussi y eut-il très peu de possesseurs de « Continental Currency » qui échangèrent leur papier contre des certificats. L'impôt fit cependant rentrer 88 millions.

Quant aux États, la circulation du papier avait cessé dans les États du Nord, où

Le Directoire, issu de la Révolution et vivant lui-même au milieu des idées et des agitations révolutionnaires, ne connaissait pas cette véritable liberté et ce respect des propriétés qui font la sûreté des transactions et le crédit des États. Il supprimait les assignats comme il supprimait les représentants opposés à sa politique. Mais l'argent se dérobe mieux que les hommes à la tyrannie. Le Directoire dut subir une pénurie conlinuelle qui contribua à sa perte. Les assignats et les mandats une fois supprimés, il fallut se servir d'argent. La transition fut pénible ; dabord, le public refusa la monnaie de cuivre. Le commerce cependant ne tarda pas à s'applaudir du changement. Mais l'argent sembla continuer à fuir les caisses de l'État ' . Tous les matins, le gouvernement était embarrassé de savoir comment il vivrait jusqu'au lendemain. Quand Bonaparte partit pour l'armée d'Italie (février 1796), on eut beaucoup de peine à réunir pour lui 2,000 louis. Les ministres donnaient des ordonnances de payement à leurs créanciers ; mais les ordonnances n'étaient pas acquittées à la Trésorerie et elles circulaient sur la place, soumises à toutes les fluctuations de l'agiotage.

La dette grossissait : elle représentait 119,708,000 francs d'arrérages; l'État ne pouvait pas les payer. D'autre part, la grande liquidation des dettes publiques et des remboursements de toute nature, décrétée par l'Assemblée Constituante, était loin d'être achevée. Les directeurs crurent pouvoir se débarrasser par un nouveau coup d'État d'une partie du fardeau que le Trésor était incapable de porter. La loi de finances présentée en septembre 1797 et votée le 30 ordonna la liquidation de toutes les rentes et de toutes les dettes de l'État ; les deux tiers de chaque créance furent remboursés en bons qui pouvaient servir à l'ac-

l'argent du corps d'armée français et même celui des troupes anglaises avait pénétre ; elle continua encoie plus d'un an dans le Sud où le papier descendit jusqu'au taux de 1000 pour 1. Puis le papier-monnaie disparut, « without a groan », dit JcfTerson. « Not a murmur was heard on this occasion among the peoplc. » Il n'avait pas moins produit, comme en France, de grands bouleversements de fortunes et une gêne considérable. Trois Etats, le Massachusetts, le New-York et le Hhode-Island remboursèrent intégralement leui-s billets ; quatre en remboursèrent une partie ; mais cinq ne remboursèrent rien.

Quand Hamillton, « to préserve the public faith and integrity by fulfilling, as far as was praticable, the public engagements », obtint du Congrès la loi du 4 août 1790 qui reconnut et consolida les dettes de la Fédération et des Etats, une partie de l'emprunt contracté fut aflecté au remboursement des Certificats et même de la Continental Currency et au remboursement des billets émis par les Etats (Voir Jefferson's Works, p. 2i^ ; Slatistics of public Indeblness, 10" Census of the United States, p. 68 et suiv., et Money, par F. A. Walker, p. 326.

1. Après la disparition du papier-monnaie, le Directoire s'efforça de procurer de la monnaie métallique. Une loi du 3 brumaire an V (24 octobre 1796), votée d'urgence, ordonna la fabrication de 10 millions en pièces de 1 , de 5 et de 10 centimes. On frappa cependant sous le Directoire une certaine quantité de monnaie d'argent ; la frappe des pièces de 5 francs (type d'Hercule) a été en l'an IV et en l'an V de 41,400,000 francs, en l'an VI de 11,900,000 francs, en l'an VII de 18,900,000 francs.

quisition des biens nationaux et qui constituèrent ce qu'on appela la délie publique mobilisée ; l'autre tiers fut porté au Grand-Livre et prit plus tard le nom de tiers consolidé. Cette rente cessa d'être soumise à la contribution foncière. Quelques objections furent faites au projet dans les deux Assemblées; mais la raison d'État l'emporta, en dépit de la foi publique. Dans son rapport aux Anciens, Cretet se demande si « le gouvernement d'un État libre dont la dette publique a pris un accroissement tel que les contributions les plus étendues ne la puissent balancer, a le droit de retrancher de cette dette la portion qu'il ne peut plus acquitter », et son sentiment est qu'il en a le droit : il aurait dû dire « le pouvoir ».

Les bons eurent le sort de tous les papiers émis par le Directoire ; dès leur début, ils perdirent 70, 80 puis 97 p. 100; ils ne furent plus admis pour l'achat des terres, mais seulement pour l'achat des maisons, et bientôt ils disparurent ', comme les assignats et les mandats, laissant la désolation dans un grand nombre de familles, surtout de familles d'anciens fonctionnaires qui n'avaient d'autre fortune que leurs offices. Les intérêts du tiers consolidé, s'élevant à la somme de 43,634,000 francs, ne purent même pas être payés longtemps en nu-î méraire ; le Directoire fut réduit à donner à ses rentiers des bons d'an-rérages qui étaient reçus seulement en acquittement des contributions, et la rente qui avait débuté à 20 francs (20 fr. pour un titre de 100 fr. de capital nominal) tomba jusqu'à la cote de 6 francs à la Bourse.

Telle fut la triste fin de la grande liquidation commencée en 1789 : 43 millions 1/2 de rentes acquittaient toutes les dettes de la monarchie, celles de la guerre et de la Révolution. C'est bien peu aux yeux de qui ne voit que les apparences et ne tient aucun compte de la moralité des gouvernements : tel était le sentiment de Calonne, qui, aussi léger dans l'exil qu'au ministère, prétendait que la République avait fait une habile et heureuse opération en payant ses créanciers avec un papier dont l'avilissement amortissait chaque jour une partie de sa dette. Mais c'est très grave au jugement de qui s'élevant audessus des embarras du jour et des spéculations immorales, songe aux misères qu'endura pendant près de dix ans la France sous le régime des assignats, à la diminution de son industrie, à l'anéantissement de son commerce extérieur, qui mirent quarante ans à remonter au niveau qu'ils avaient atteint avant la Révolution, à l'amoindrissement de son crédit, à l'atteinte portée à son honneur financier, aux bouleversements de la fortune des citoyens, les plus honnêtes ou les plus naïfs étant appauvris par les assignats qu'ils recevaient et gardaient, les plus fins et souvent les plus malhonnêtes trouvant mille moyens de s'enrichir

1. Ils ne furent pas complètement perdus ; car sous le Consulat la loi du 21 mars 1801 les retira de la circulation et les échangea contre des rentes à raison de 5 francs de rentes par 2,000 francs de bons.

par des tripotages ; les rentiers et les fonctionnaires vivant dans le dénûment, ces derniers incités à se laisser corrompre par l'impossibilité de subsister avec leur traitement ; les paysans qui, obligés de livrer leurs denrées sur bons de réquisition dont abusaient des chefs de troupe, étaient ensuite très irrégulièrement remboursés ou ne Tétaient pas ; des fournisseurs privilégiés se faisant délivrer des visas d'urgence et vidant les caisses pendant que les notes des autres fournisseurs restaient en souffrance. Ce n'est là qu'une énumération incomplète du trouble qu'occasionna le papier monnaie et qui contribua à la chute du gouvernement directorial *. Il convient d'y ajouter comme dernier trait le pernicieux exemple donné par un grand Etat, exemple bien fait pour familiariser les nations au manque de foi et pour autoriser dans l'avenir des projets téméraires.

Le Directoire fit cependant de sérieux efforts pour organiser les finances. Il n'y réussit pas, malgré le rétablissement de plusieurs impôts indirects et malgré la bonne volonté qu'eut le ministre Ramel d'introduire la régularité dans les comptes et de dresser un budget. Mais les papiers avec lesquelslÉtatpayait ses créanciers encombrèrent jusqu'au dernier jour la circulation ; l'arriéré des contributions et le déficit étaient énormes ; le gaspillage des fonds par les fournisseurs continuait. « Il n'existait réellement plus de vestiges de finances en France », a écrit le ministre qui sous le Consulat a le premier recueilli la succession des finances de la Révolution. Cette impuissance a été un des grands malheurs du Directoire. La France n'avait pas confiance en lui et oubliait les grandes choses accomplies à l'extérieur pour s'attacher au spectacle des misères et des faiblesses de l'intérieur. Les banqueroutes se succédaient ; le gouvernement, rançonné et volé par des financiers, ne se soutenait qu'à l'aide des plus tristes expédients ; une de ses dernières mesures (loi du 10 messidor an VII-28 juin 1799) fut un emprunt forcé progressif de 10 millions. Il n'avait en caisse que 167,000 francs quand il fat emporté par la révolution du 18 brumaire.

L'effet a été généralement fâcheux pour le commerce ; nous en parlerons dans un autre chapitre. L'agriculture a moins souffert ; nombre de fermiers peu scrupuleux y ont même trouvé une source de gain en vendant leurs denrées contre du numéraire et en payant leurs fermages, quand ils voulaient bien les payer, en assignats ou en achetant des biens nationaux. Dans les villes, beaucoup de marchands ont été appauvris, pendant que d'autres faisaient des profits scandaleux. La spéculation déshonnête a été surexcitée, les mœurs commerciales ont été altérées et des bouleversements immérités se sont produits dans les fortunes -.

1. Voir M. Stourm, les Finances de la Révolution, cli. XXV, XXVI, XXVII et

2, Voici un mémoire des habitants de Saumur, qui représente le tableau, un peu

248 LIVRE l'UEMlER. CHAPITRE VI

Sans doute le papier-monnaie esl bien loin d'avoir été la seule cause de tous ces événements. Il ne fut d'abord qu'un des moyens dont la Révolution crut pouvoir faire usage ; mais promptement il prit une place importante dans les affaires de la France, et il finit par devenir lui-même un mal plus grand que le mal auquel il avait été appelé à remédier, l'embarras le plus sérieux de la Révolution, un des écueils contre lesquels la République allait échouer. La Constituante l'avait créé avec confiance, la Législative s'en servit sans ménagement ; la Convention en éprouva tous les inconvénients ; le Directoire fut contraint de le supprimer. Chaque pas fait en avant enfonça davantage le gouvernement dans la voie de la banqueroute, et après de longues souffrances, cette banqueroute se fit d'autant plus douloureuse qu'on avait prolongé plus longtemps une situation anormale.

L'argument de la nécessité avait été invoqué dès le principe par Mirabeau et par le parti révolutionnaire ; on s'était exagéré le danger, et je crois sincèrement qu'on eût pu, non pas éviter de recourir au papier-monnaie, mais prendre au début une voie qui eût été moins périlleuse. C'est après la Constituante seulement que l'impérieuse nécessité se fit sentir dans toute sa rigueur. Je ne la nie pas ; j'ai cherché, au contraire, à montrer comment elle était née inévitablement de l'enchaînement des faits. Elle est Texcuse de ceux qui y ont succombé ; mais elle est aussi la moralité de cette histoire et vient à l'appui des théories économiques, pour montrer où aboutissent, après les plus brillantes promesses et les plus naïves espérances, les papiers-monnaie destinés à soutenir les États.

Il y a et il y aura toujours deux jugements très différents en présence sur les assignats : celui de la Révolution *,et celui de la science écono-

assombri peut-être, de la situation. « Api-ès avoir fait Ictableau brillant et vrai du commerce de Saumur avant la grande Révolution, qu'il en coûte à des citoyens patriotes et sensibles de l'exposer déchiré, anéanti par les circonstances, cruelles qui ont désolé ce beau pays. D'abord par la guerre désastreuse de Vendée (nous éviterons d'en retracer les horreurs trop affligeantes pour l'humanité et pour l'honneur du nom français), ensuite par les eifets d'un maximum destructeur et ceux d'un système inquisitorial qui achevaient de ruiner les cultivateurs honnêtes et les commerçants, anéantissaient les fabi-iques, faisant cacher et enfouir même toutes les productions du sol et de l'industrie, produisaient la disette au sein de l'abondance, et ce qui n'est pas moins pernicieux, arrachaient des mains honnêtes et connues la manutention générale du commerce pour la placer clandestinement dans celles des êtres les plus immoraux qui, sous le masque d'un patriotisme dévorant, forçaient des citoyens paisibles et timides d'abandonner le fruit de leurs économies au tiers de ce qu'il valait. » — Archives nationales, Fl2 663.

1. MicHELET dit {Hist. de la liévolalion française, t. III, p. 236) pour justifier les assignats : « La Révolution a marié le paysan à la terre, et voilà comment elle est devenue solide. «

Voici le jugement final que porte Louis Blanc {Hist. de la Révolulion,l. XII, p. 97) sur les assignats :

« Si le gouvernement révolutionnaire parvint à nouri-ir et à équiper des armées

mique. Sans méconnaître la valeur de certains arguments sur lesquels se fonde le premier, je pense que le second serait moins sévère si la Constituante eût tout d'abord posé correctement la question et si la Convention n'avait voulu lier la fortune de la République à la foi dans l'assignat.

Pour atténuer un mal inévitable, il aurait fallu ne pas exagérer par une illusion funeste la valeur du gage à mesure qu'on augmentait la masse des billets ; il aurait fallu reconnaître qu'on fabriquait réellement un papier-monnaie, un papier auquel les biens-fonds ne fournissaient qu'une garantie insuffisante ; il aurait fallu enfin user des assignats avec la môme économie qu'on eût fait de métaux achetés à grands frais.

Ces réflexions et ces exemples tirés de l'histoire ne sont pas inutiles pour l'enseignement des générations qui viennent après de pareilles épreuves. Mais la génération qui fut emportée sans expérience par le mouvement de la Révolution eut-elle le temps de réfléchir?

de douze cent mille hommes, à créer des flottes, à extraire des quantités de salpêtre, à couvrir la France de manufactures d'armes, à combattre la famine, à se passer de l'industrie qui était paralysée et du commerce qui était mort, à étouffer la guerre civile, à chasser de nos frontières des nuées d'ennemis, à faire d'une nation de toutes parts assaillie une nation conquérante, à mettre la coalition en lambeaux, et à remplir d'admiration le monde qu'il frappait d'épouvante, le moyen qui servit à l'accomplissement de ces choses fut un chiffon de papier que, plus tard, quand elles furent accomplies, un mendiant dédaignait de ramasser.

t Qu'importe, après cela, que les économistes, pour l'honneur de la théorie, condamnent l'assignat ? Il est absous, puisque, associé à l'enthousiasme républicain , il a fait la Révolution et sauvé la France. »