VIII PREFACE

dans un pays libre, Tabondance des uns a des liens intimes avec le bien-être des autres ; j'ai envisagé les premiers surtout dans leurs rapports avec l'art, avec la science, avec la législation et avec les débouchés ; j'ai cherché à mettre en relief dans les autres les conditions de la vie matérielle et de la vie morale qui donnent le mieux, pour chaque époque, la physionomie des diverses classes de la société, et je me suis efforcé, faisant en quelque sorte l'histoire économique de la France depuis 1789, de concentrer les diflerentes parties de mon sujet autour de cette idée que je considère comme la fin de l'économie politique elle-même : l'amélioration progressive de la personne humaine. C'est un livre de bonne foi, composé en dehors des préoccupations de parti, mais préparé par de laborieuses recherches et écrit avec une conviction profonde. Je le crois utile à ce double titre. Ceux qui le liront ou le consulteront, quelle que soit leur opinion, y trouveront des renseignements nombreux et précis. Ceux qui l'étudieront sans avoir d'idées préconçues sur la matière seront amenés (je veux du moins l'espérer comme la récompense de mon travail) à penser, avec l'auteur, que les deux grands principes qui ont le plus fait prospérer, dans ce siècle, notre industrie ainsi que nos classes ouvrières, et sur lesquels reposent encore leurs plus solides espérances d'avenir, sont la Liberté et I'Instruction.

Février 1867.

Le titre de classes ouvrières peut être critiqué, d'abord parce qu'il n'y a plus de classes, ensuite parce que cette histoire ne porte pas seulement sur les salariés. Je le conserve néanmoins, en y ajoutant Histoire de Vinduslrie, parce que c'est le titre de la première édition et parce que l'expression « ouvrières », définie comme je l'ai fait, répond à ma pensée. J'ai voulu décrire, comme je le disais en 1867, la condition de tous ceux qui, suivant une vieille expression, « ouvrent » en industrie, c'est-à-dire font œuvre industrielle et peuvent être qualifiés de travailleurs de l'industrie, à quelque titre qu'ils lui appartiennent.

Depuis que la préface de 1867 a été écrite, les événements qui faisaient le sujet de l'ouvrage se sont éloignés de moi. Ceux dont j'ai été témoin m'apparaissent maintenant dans une certaine perspective de l'histoire et je crois pouvoir les apprécier avec plus de sûreté, grâce^à cet éloignementqui a laissé place aux conséquences et qui a dégagé plus nettement les lignes de l'ensemble ; je le puis aussi grûce à la maturité d'esprit que je dois à une expérience de trente-six années, pendant lesquelles ma pensée et