Hist. des classes ouvrières de l'industrie avant

512 LIVRE n. CHAPITRE VII

loin des regards de l'histoire. ^ A l'époque où les ouvriers commençaient à aller travailler de ville en ville, ils avaient senti le besoin de s'unir pour se protéger mutuellement sur les routes, se procurer du travail et des secours, et ils avaient imaginé des formes mystérieuses d'initiation et de reconnaissance, afin de pouvoir distinguer leurs frères : de là, le compagnonnage et ses pratiques bizarres. Les ouvriers du bâtiment, tailleurs de pierre, charpentiers, menuisiers, serruriers, avaient sans doute les premiers formé des associations de ce genre auxquelles avaient été affiliés dans la suite divers métiers, tanneurs, chapeliers, forgerons, cordonniers, selliers, etc. ; il y avait, à l'époque de la Révolution, une trentaine de métiers enrôlés dans le compagnonnage.

Les compagnons fréquentaient surtout le centre et le midi du royaume. Dans les villes où ils séjournaient le plus souvent et qu'ils désignaient sous le nom de villes du Tour de France, ^ ils avaient leur auberge particulière où ils étaient reçus à leur arrivée, et hébergés jusqu'à ce que l'association ait pu leur procurer du travail. La femme qui tenait l'auberge s'appelait « la mère » ; les compagnons étaient « ses enfants » ; ils devaient à la mère le respect, comme elle leur devait ses soins. C'est chez elle que logeaient et mangeaient d'ordinaire les compagnons ; c'est chez elle qu'ils tenaient, le premier dimanche de chaque mois, les assemblées dans lesquelles on payait la cotisation et on discutait les questions d'intérêt commun. Tous les ans, on célébrait la fête patronale : le matin, on entendait la messe ; le soir, on donnait un banquet et un bal ; dans la journée, on élisait les dignitaires, le «premier compagnon» qui avait la haute main sur les affaires de la société, et le « rouleur » ou rôleur, chargé de convo quer les membres pour les assemblées, de tenir le registre des compagnons arrivant et partant, de conduire les nouveaux venus chez le patron qui leur était désigné, de « lever l'acquit » de ceux qui étaient sur le point de partir, c'est-à-dire de s'assurer qu'ils ne laissaient derrière eux aucune dette chez le patron ni chez la mère. Les compagnons, en effet, se surveillaient entre eux ; ils ne devaient pas tolérer des actes déshonorants pour le corps ; ils prononçaient des amendes contre qui manquait aux devoirs ou aux rites.

1. Voir l'ouvrage spécial que M. Martin Saint-Léox a consacré à cette question : le Compagnonnage, et E. Levasseur, Histoire des classes ouvrières et de Vindustrie en France avant 1789. Voir particulièrement le rôle des compagnons menuisiers de Mâcon au xviii» siècle.

2. Les principales villes du Tour de France étaient Paris, Auxerre, Chalon-sur- Saône, Lyon, Glermont-Ferrand, Avignon, Marseille, Nîmes, Béziers, Montpellier, Toulouse, Bordeaux, la Rochelle, Angoulême, Nantes, Angers, Saumur, Tours, Orléans.

Le travail faisait-il défaut dans la ville, le premier compagnon ordonnait de partir à ceux qui avaient déjà fait le plus long séjour ; le travail était-il demandé dans une autre ville, il y envoyait des ouvriers. Un compagnon tombait-il malade, il était soigné chez la mère, ou s'il avait un autre domicile, un compagnon était désigné pour veiller à son chevet et le routeur venait de temps à autre le visiter à son domicile ou à l'hôpital ; on lui donnait même, au besoin, une subvention de quelques sous par jour. A ceux qu'une cause légitime avait empêchés de faire des économies, on prêtait de l'argent pour se rendre d'une ville à une autre. On faisait la « conduite » à ceux qui partaient, c'est-à-dire qu'on les accompagnait jusqu'à une certaine distance de la ville et que chacun leur adressait ses adieux. Quand un compagnon venait à mourir, tous les membres de l'association étaient tenus d'assisterauxfunérailles dont ils payaient les frais, et sur la tombe on prononçait l'éloge funèbre du mort. C'était le bon côté du compagnonnage, la raison sérieuse et ancienne de son existence ; malgré quelques formes surannées qui détonnaient avec la liberté du travail, ces pratiques d'assistance mutuelle étaient encore utiles.

Quoique entachée d'une certaine brutalité de mœurs, c'était une association de gens honnêtes ; elle proscrivait les voleurs, elle tenait à l'écart les mauvais ouvriers. Dans son rapport du l*^"^ mars 1807, le préfet de police, tout en signalant la turbulence des compagnons, rend justice à leur probité. « Le compagnonnage, dit-il, favoriserait de fréquentes coalitions s'il n'était contenu par une grande surveillance, mais aussi il est d'une grande utilité pour les ouvriers malheureux ; il a encore cela d'avantageux qu'il repousse les hommes immoraux. Il est rare de voir im voleur ou un ouvrier sans conduite sous les lois du compagnon du devoir. » *

L'initiation s'enveloppait, comme dans la franc-maçonnerie, de formes bizarres, qui si elles avaient eu parfois quelque opportunité à l'origine, n'avaient plus de raison d'être dans un siècle éclairé.

Dans certains rites, quand deux compagnons se rencontraient sur une route : « Tope ! » criait de loin celui qui le premier apercevait l'autre, — « Tope », répondait le second. — « Quelle vocation? » — « Charpentier ; et vous, le Pays ? — « Tailleur de pierre. •> — « Compagnon ? »... et la conversation ne s'engageait qu'après que les deux interlocuteurs avaient épuisé le formulaire et les signes de reconnaissance. Malheur à celui qui se trompait ou ne répondait pas suivant le rite ; on ne le reconnaissait pas et il risquait d'être traité en ennemi.

Ces exigences rappelaient le formalisme juridique des premiers Romains. Chacun des actes les plus simples avait ainsi sa forme con-