XII PRÉFACE

La diversité des questions que j'ai abordées au cours de cet ouvrage en font presque une histoire économique de la France. C'est pour le mieux délinir que j'ai ajouté au titre le mot industrie qui ne se trouvait pas dans la première édition * : Histoire des classes ouvrières et de l'industrie en France de 1789 à 1870*.

La complexité du sujet a eu pour conséquence la diversité des matières. Les détails abondent^ J'en ai reporté une partie en note; toutefois je n'ai pas hésité à insérer dans le texte, au risque d'allonger le récit, ceux qui ont paru utiles pour donner au lecteur une notion exacte et suffisamment complète des faits, et pour lui permettre de porter un jugement motivé. J'ai exprimé mon propre jugement quand il y avait lieu de le faire; il éclaire le lecteur, mais il lui laisse la liberté de décider, puisqu'il a sous les yeux les pièces de l'affaire.

J'ai composé cette histoire, bien qu'en partie contemporaine, d'après la méthode d'érudition que j'avais suivie pour l'étude des siècles passés, puisant, autant que possible, les renseignements à leur source : textes des lois, débats parlementaires, rapports législatifs ou administratifs ; statistiques publiées par des administrations publiques ou privées sur l'industrie, la banque, le commerce, la condition des classes industrielles; rapports du jury des expositions nationales ou universelles ; articles de revues et de journaux; comptes rendus d'entreprises industrielles ou d'établissements d'utilité publique, ouvrages des auteurs qui ont traité les diverses questions de fait ou de théorie exposées dans l'ou-

1. La première édition avait pour titre : Histoire des classes ouvrières en France depuis 1789 jusqu'à nos jours.

i. Dans la seconde édition de la première partie de cet ouvrafye, j'ai ajouté aussi au titre le mot industrie : Histoire des classes ouvrières et de l'industrie en France avant 1789.

3. Un ouvrage de ce genre est fait pour être lu d'un bout à l'autre ; il est fait aussi pour être consulté quand le lecteur a besoin d'un renseignement siu- un point spécial. C'est pourquoi une table alphabétique des matières en est le complément nécessaire. Elle se trouve placée, comme dans l'histoire antérieure à 1789, en tête du premier volume, à la suite de la préface.

Une bibliographie est aussi un complément utile. Mais dans cet ouvrage, comme dans celui qui traite des périodes antérieures à 1789, elle eût grossi démesurément des volumes déjà très gros. C'est pourquoi je l'ai publiée à part, comme je l'ai fait pour la bibliographie avant 1789. Les lecteurs qui auront besoin de la consulter la trouveront dans les Séances et travaux de l'Académie des sciences morales et politiques.

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vrage, etc. Ces documents sont pour la plupart imprimés ; quelques-uns sont rares cependant; plusieurs sont des pièces d'archives (Archives nationales, archives départementales, archives de la Chambre des députés).

Quelque peine que j'aie prise pour rassembler les matériaux avant de commencer à écrire un chapitre, je ne me flatte pas d'avoir tout vu. Si, pour les premiers siècles du moyen âge, l'histoire économique s'arrête souvent faute de documents, au xix" siècle elle est submergée en quelque sorte sous la masse des publications et souvent embarrassée par leur diversité ; un érudit épuiserait sa vie avant de s'être formé un dossier complet. J'espère au moins n'avoir rien omis d'indispensable.

Les documents ont une valeur inégale. Les textes de loi sont chose précise; mais leur application ne l'est pas toujours. En donnant place aux systèmes sociaux qui se sont heurtés dans le champ de la pensée et de la politique, j'ai essayé de la proportionner moins à leur valeur réelle qu'à l'influence, durable ou momentanée, qu'ils ont exercée sur les esprits.

Dans une de ses préfaces Tolstoï*, comparant deux récits de la campagne de Russie, celui de Thiers et celui de Miklaïlovsky- Danidevsky, traite dédaigneusement l'histoire, dont il montre les contradictions et qu'il estime impuissante à représenter la réalité des faits parce qu'elle s'appuie sur des rapports officiels et des mémoires privés, toujours, dit-il, intéressés et incomplets, souvent mensongers, et il conclut que le romancier bien informé est plus capable que l'historien de faire revivre une époque. Sans doute, les historiens sont sujets à commettre des erreurs. Mais pourquoi les romanciers seraient-ils mieux préparés et pourquoi leur imagination, qui cherche à créer un type, inspirerait-elle plus de confiance que la critique raisonnée de l'histoire ? Quelque part de vérité que contiennent des romans comme r Assommoir ou Germinal, le lecteur concevrait une idée fausse et bien triste de l'ouvrier français s'il en tirait la conception d'un type normal. Il en est de même des monographies de tout genre ; elles sont

1. C'est une préface, longtemps inédite, de Guerre et paix dont la Revue bleue a donné la traduction dans son numéro du 3 janvier 1903.

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des matériaux utiles pour construire l'histoire ; elles ne sont pas l'histoire.

L'historien a un champ plus vaste à explorer que le romancier et le monographe ; il ne se cantonne pas dans un coin ; il faut, bien ou mal, qu'il tente d'embrasser l'ensemble du tableau. Pour cela, quelque sujet qu'il traite, soit politique ou économique, il lui faut rassembler beaucoup de documents officiels et privés, peser les opinions et ne mettre les uns et les autres en œuvre qu'après examen. Il le fait sous sa responsabilité ; le lecteur le juge.

Pour que l'historien ne soit pas un sec chroniqueur et suggère des idées, il importe qu'il ait lui-môme des principes généraux qui lui servent de fil directeur à travers le dédale des faits. Celui qui m'a principalement guidé est le libéralisme que je professe dans ma vieillesse comme je le professais dans ma jeunesse, en philosophie, en politique et en économie politique. Ce n'est pas un libéralisme théorique, absolu et étroit, qui n'admettrait aucun droit hormis le droit individuel ; c'est un libéralisme éclairé et tempéré par l'histoire, qui sait que les besoins d'un peuple et ses institutions changent et dans une certaine mesure doivent changer avec l'état de sa civilisation. J'estime que, dune part, l'individu est, par son travail, sa science et ses capitaux, le créateur essentiel de la richesse, et qu'il importe de lui faciliter un libre développement; que l'Etat, d'autre part, a la mission, variable dans ses applications suivant les temps, mais toujours grande, non seulement d'assurer l'essor des activités individuelles par la sécurité, mais de les aider, stimuler, protéger, coordonner dans certains cas à l'aide des ressources de la communauté et des prescriptions de la loi. Je dois au lecteur cette déclaration préalable : libre à lui de me suivre ou de ne pas me suivre.

Comme l'écrivain ne peut pas se dégager de sa personnalité, et puisque môme, suivant moi, il ne le doit pas, son œuvre ne saurait être le calque d'une autre œuvre. Si quelque jour un économiste historien entreprend de refaire dans son ensemble l'histoire des classes ouvrières en France au xix*^ siècle, il y apportera probablement une autre méthode et un autre esprit que moi. Il jugera peut-être différemment les situations et les hommes. Cependant il y a des points qui resteront fixes: tels sont les textes de loi, par