LA REVOLUTION

SoMMAiHE. — Louis XVI ct les Etats généraux (3). — Importance du Tiers Etat (4).

— Agitations populaires (6). — La séance et les décrets de la nuit du 4 août (8). — Abolition du régime féodal et liberté des personnes et de la terre(lO). — L'impôt(16).

— Les cinq questions d'économie industrielle (18). — La loi du 17 mars 1791 et la suppression des communautés d'arts et métiers : liberté de l'industrie (19), — La patente (27). — Suppression des inspecteurs et des règlements (29). — Loi du 31 décembre 1791 sur les brevets d'invention (30). — Suppression des obstacles à la circulation intérieure (34), — Le blé et l'émeute (35). — Le tarif des douanes de mars 1791 : liberté du commerce (37). — Les manufactures et la concurrence (42).

— Le caractère de l'œuvre de la Constituante (45).

Louis XVI el les Etats généraux. — Le gouvernement de Louis XVI ne savait pas jusqu'à quel point le vieil édifice social se disloquait sous le poids des besoins et des idées du siècle ; il voyait peu les difficultés de la situation. Mais ce qu'il voyait et sentait très bien, c'était l'embarras du Trésor. Chaque année avait creusé le gouffre du déficit ; les ministres réformateurs et les ministres satisfaits du présent avaient successivement échoué, les uns renversés par l'opposition des intérêts menacés, les autres finissant par un aveu public de leur impuissance. Les privilégiés appelés à leur tour avaient refusé d'aider à dénouer le nœud gordien par le sacrifice de leurs immunités fiscales.

Le mot d'Etats généraux fut prononcé. La nation applaudit avec enthousiasme et le roi accueillit volontiers, comme une ressource suprême, la pensée de recourir à cette institution, oubliée ou volontairement écartée depuis un siècle et demi par la monarchie absolue.

Le roi convoquait les Etats généraux afin de rétablir par leur autorité l'équilibre du budget et de mettre l'ordre dans les finances par une plus équitable répartition de l'impôt. La nation, préoccupée d'intérêts plus étendus et de maux plus profonds, imbue des idées réformatrices dont la classe éclairée, noblesse ou bourgeoisie, se pénétrait depuis un demi-siècle, nomma ses députés avec la pensée de l'éformer non seulement le système des contributions, mais la Constitution de l'Etat, de renverser l'absolutisme et les privilèges, et sur les ruines du droit féodal subsistant encore en parlie, malgré tous les changementssurvenus

depuis trois siècles, d'édifier une société logiquement fondée sur la liberté des personnes et sur l'égalité des droits.

Les sentiments delà majorité et le courant de l'opinion ne pouvaient laisser aucun doute sur ce point. On ne songeait ni au bouleversement des fortunes, ni au renversement de la royauté ; mais on voulait une révolution sociale, accomplie pacifiquement par la puissance de la raison, et on la voulait avec la sincérité et l'enthousiasme dont les rudes avertissements de l'expérience n'avaient pas encore comprimé les élans. Du jour où la convocation ayant été décidée, la liberté fut donnée à la presse, jusqu'au jour de la première séance, c'est-à-dire dans l'espace de quelques mois, il parut plus de dix-sept cents pamphlets politiques dans un pays qui passait auparavant pour se repaître surtout de chansons et de petits vers. Le Tiers Etat avait conscience de sa force et de son droit, et il eut la certitude de l'importance du rôle qu'il lui était donné déjouer dès que le roi eut consenti à lui accorder un nombre de députés égal à celui des députés des deux autres ordres réunis. Siéyès, dont les idées ont laissé leur empreinte dans notre organisation politique et administrative, eut le bonheur de saluer le premier l'avènement de cette nouvelle souveraineté. « Qu'est-ce que le Tiers Etat? demandait-il. — Tout. — Qu'a-t-il été jusqu'à présent dans l'ordre politique? — Rien. — Que demande-t-il ?— A devenir quelque chose • », et il s'appliquait à prouver que sans avoir besoin du concours du clergé et de la noblesse, le Tiers Etat suffisait à former « une nation complète ».

Impoj'lance du Tiers Etat. — Les espérances de la bourgeoisie, en effet, s'étendaient jusque-là. Celle-ci avait, elle aussi, des privilèges et n'était pas exempte des sentiments égoïstes que leur défense suggère. Mais comme c'était surtout sur elle que retombait, ici ou là, le poids des charges publiques et des inégalités sociales, c'était elle qui, frappée de l'injustice qu'elle subissait, avait l'honneur de parler plus haut que les autres ordres au nom de l'égalité, et l'avantage de joindre l'autorité de la raison à la force du nombre.

Il ne manquait pas sans doute, dans le clergé et dans la noblesse, d'esprits généreux qui s'élevassent à la hauteur de la révolution imminente. En général même, les deux ordres supérieurs étaient disposés à subir l'impôt comme les autres citoyens ; dans plusieurs bailliages, ils allaient jusqu'au renoncement à leurs privilèges pécuniaires ; mais nulle part, l'assemblée des clercs ou des nobles ne renonçait à ses distinctions honorifiques ; elle ne poussait pas le désintéressement au point de croire que leur suppression fût profitable à l'Etat et de consentir à s'absorber par un suicide volontaire dans le grand corps de la nation.