Arch. du dép. de Seine-el-Oise,L. 1 m

l'Angleterre et attestait la même naïveté d'illusions : « Considérant qu'ainsi on détournera l'exportation des matières premières qu'on emploiera en France, que c'est un moyen de faire à nos rivaux une guerre de spéculation qui les ruinera infailliblement, en nous enrichissant '... »

Les archives renferment nombre de demandes de subventions et d'encouragement adressées au Comité de salut public, puis au Directoire, par des inventeurs, des importateurs de mécaniques anglaises, des industriels qui voulaient créer un établissement nouveau ou qui se trouvaient dans la détresse *. La liberté de l'industrie n empêchait pas de solliciter des faveurs, et dans certains cas, ne dispensait pas de demander une autorisation administrative. C'était le cas, par exemple, quand une fabrique devait s'établir sur un cours d'eau pour disposer de la force motrice s.

Une des plus importantes inventions chimiques de celte époque est celle de la soude artificielle. Elle était antérieure à la Révolution. L'inventeur Leblanc avait monté à Saint-Denis, sous le patronage du duc d'Orléans,une fabrique qui, après une interruption, avait été réinstallée sous le nom de Franciade, avec la raison sociale Leblanc, Dizé et Shée, au temps de la Convention. Le citoyen Caron, ayant fait connaître un procédé de fabrication dont il était l'auteur, le Comité de salut public prit aussitôt un arrêté : « Considérant que la République doit porter l'énergie de la liberté sur tous les objets qui sont utiles aux arts de première nécessité et s'affranchir de toute dépendance commerciale et tirer de son sein tous les objets que la nature y dépose, comme pour rendre vains les efforts et la haine des despotes, et mettre également en réquisition, pour l'utilité générale, les inventions de l'industrie et les productions du sol, arrête que tous les citoyens qui ont commencé des établissements ou qui ont obtenu des brevets d'invention pour retirer la soude du sel marin, sont tenus.. .de faire connaîtreà la commission, dans deux décades, la situation de ces établissements... »

.1. Arch. du dép. de Seine-et-Oise, L. 1 m.

2. Des pièces de ce genre se trouvent dans un grand nombre de dossiers des Archives nationale* faisant partie du versement de 1898, particulièrement F** 95054 (a (Ta ires Michaux, Sarlat, Imbert, Le Turc) et F"12 95074.

3. Exemple: Gousse, entrepreneur de la manufacture de tôle-cuivre et fer-blanc â Blandèque (Pas-de-Calais), voulait créer un second établissement. Il avait demande l'autorisation à l'administration centrale du Pas-de-Calais. Après avoir attendu en vain une réponse pendant plusieurs mois, Gousse s'adressa au Directoire. La société populaire révolutionnaire de Dune-Libre fit un rapport favorable pour le rétablissement de cette «[manufacture si utile ». Le rapport des commissaires envoyés par le Directoire fut moins favorable, parce que le premier établissement était depuis longtemps en chômage, etc. Cependant, en Tan VI, l'autorisation finit par être accordée. Arch. nationales, F«« 95074. — Un autre usinier, Powell, se trouva dans un cas semblable ; les habitants de Calais s'opposaient à l'autorisation, c C'est à vous qu'il appartient de décider », rcrit-on au chef de bureau du ministère. L'autorisation fut accordée.

Une commission de quatre membres (Lelièvre, Pelletier, Darcet et Giroud) alla examiner sur place les douze systèmes de fabrication qui lui avaient été signalés '. Elle distingua celui de la manufacture de Javelle ; mais elle donna la préférence à celui de Leblanc, qui consistait à décomposer le sel marin par l'acide sulfurique pour obtenir le sel de Glauber (sulfate de soude), puis à traiter ce sel avec de la craie lavée et du charbon pour obtenir la soude. « Ce procédé par l'intermédiaire de la craie nous paraît être celui qui peut être le plus généralement adopté a. »

Le Directoire accueillait, comme on l'avait fait sous l'ancien régime, des étrangers qui importaient une industrie nouvelle. Il est vrai qu'il en vint peu. Nous pouvons cependant citer Raynaud et Ford, deux Américains, que le ministre français à Philadelphie envoya et auxquels le gouvernement accorda, en fructidor an IV, 6,000 livres pour créer une fabrique de draps avec des mécaniques à carder et à filer. L'entreprise parait avoir mal réussi ; car, quelque temps après, les Américains se plaignaient d'avoir été victimes d'intrigues formées contre eux dans les bureaux et d'être réduits à la misère 3.

Le Directoire stimulait la fabrication du fer et de l'acier dont les armées faisaient une grande consommation. Il suivait en cela la tradition du Comité de salut public qui avait fait rédiger par Vandermonde, Monge et Berthollel et imprimer une instruction sur la fabrication de l'acier, acier naturel, acier de cémentation, acier fondu. « L'acier nous manque, disait cette instruction ; l'Angleterre, l'Allemagne nous en fournissaient ; mais les despotes ont rompu tout commerce. Faisons notre acier 4.» Pour la fonte on citait alors comme remarquable le fourneau deCondé (Eure), qui pouvait produire 1 million de livres dans l'année,

1. Après la rédaction du rapport, trois autres systèmes se firent connaître; ils sont décrits dans un appendice.

2. Le rapport imprimé en l'an III par l'imprimerie du Comité de salut public porte pour titre : « Prescription de divers procédés pour extraire la soude du sel marin, en exécution d'un arrêté du Comité de salut public du 8 pluviôse an II de la République française, imprimé par ordre du Comité de salut public, i II débute ainsi : « Le premier efTet qu'a dû produire la guerre que la République soutient si glorieusement contre les tyrans de l'Europe conjurés et armés contre sa liberté a été la cessation subite de son commerce. Cernée de toutes parts, elle a vu dans un instant ses rapports anéantis ; dès le commencement même d'une année de disette, elle s'est vue à la fois obligée de créer des armées formidables et d'alimenter une grande population. Tout était à faire et tout manquait à la fois... La Convention n'a pas perdu courage et connaissant bien le génie de la Nation qu'elle représente et ce que peut sur un peuple magnanime le sentiment profond de la liberté, c'est des obstacles mêmes qu'elle a fait sortir les plus grandes ressources. » Arch. nationales, F1 * 95096.