La Population française, par E. Lbvassrur, t. I, p
TiS LIVRE PREMIER. CHAPITRE VU
retrouve des traits dans plusieurs des mémoires rédigés par les préfets en Tan IX sur la demande du ministre, bien que ces mémoires, à l'aurore d'une ère qui devait être une restauration, s'attachent à montrer en général les ruines faites par la Révolution plu lût que ses bienfaits. Nous empruntons, pour compléter le tableau, le passage suivant du mémoire d'un sous-préfet qui administrait un arrondissement lout rural, celui de Gien * :
« Depuis 1789 beaucoup de citoyens alors véritablement indigents sont devenus plus à leur aise, à cause des assignats qui ont permis de payer les dettes et d'acquérir aisément. Mais, si le nombre des propriétaires a augmenté, le nombre de ceux vivant du seul produit de leurs biens-fonds a diminué de moitié. Le nombre des gens de peine et des domestiques est à peu près le même en l'an IX qu'en 1789, avec la seule différence que la diminution des hommes est compensée par un plus grand nombre de femmes. Les rentiers ont prodigieusement diminué depuis le règne du papier-monnaie ; des créances de toute espèce ont été remboursées en grand nombre et la confiance n'est pas encore assez rétablie pour que les capitalistes veuillent placer leurs fonds...
« Toutes les classes de la société ont remplacé par une plus grande dépense celle des gros propriétaires d'autrefois qui se trouve diminuée; mais les commerçants, les artisans et les journaliers n'éprouvent aucune gêne par suite du luxe excessif qu'ils ont adopté, puisqu'ils gagnent à proportion de leurs dépenses, tandis que le propriétaire, les rentiers et les salariés à appointements fixes sont réduits à des privations qui se multiplient à raison de l'augmentation de prix des objets de première nécessité... »
En effet, à l'exception du pain dont le prix n'avait pas changé, la plupart des produits avaient renchéri dans l'arrondissement. La viande avait augmenté de moitié, la bière d'un tiers ; le prix du bois avait doublé, celui des sabots avait décuplé * ; il n'y avait que le sel qui fût devenu meilleur marché par suite de la suppression de l'impôt. La concurrence avait amené les marchands à orner leurs boutiques comme ils ne le faisaient pas auparavant, pour attirer la clientèle. Le souspréfet signale parmi les conséquences de la Révolution la diminution du nombre des jeunes gens instruits et les progrès de l'intempérance. « 11 n'y a presque point de petite commune dans laquelle il n'existe des billards et des espèces de cafés où les garçons de labour et les gens de peine se sont accoutumés à l'eau-de-vie, au café et aux liqueurs
1. Ce mémoire slatistique du sous-préfet de l'arrondissement de Gien se trouve dans les Archives du département du Loiret, série M. Communique par M. Bloch, archiviste.
2. On avait avant 1789 pour 5 à 6 sous une paire de sabots fabriqués par des sa* bo tiers qui vivaient dans la forêt ; sous le Consulat, les sabotiers avaient boutique en ville, et les sabots coûtaient 80 à 90 centimes.
dont ils font usage d'une manière immodérée et affligeante pour l'humanité ; c'est la Révolution qui a opéré ce changement dans les campagnes. C'est aussi le règne du papier-monnaie, pendant lequel le journalier s'est accoutumé à dépenser une valeur qui n avait pas sa confiance, à laquelle il préférait une jouissance quelconque. »
La première exposition des produits de l'industrie. — François de Neufchàteau, étant ministre de l'intérieur, eut la bonne pensée de convier l'industrie à exposer ses produits dans une grande solennité. C'était un excellent moyen de la stimuler, en la forçant à s'instruire par ses propres exemples ; des récompenses devaient être décernées aux plus dignes. Ces expositions, qu'on se proposait de renouveler chaque année, mesureraient les progrès accomplis. La première eut lieu au Champ de Mars, pendant les cinq jours complémentaires de Tan VI (septembre 1798). Le ministre en fil l'ouverture avec pompe. « Ils ne sont plus, disait-il dans son discours, ces lemps malheureux où l'industrie enchaînée osait à peine produire le fruit de ses méditations et de ses recherches, où des règlements désastreux, des corporations privilégiées, des entraves fiscales étouffaient les germes précieux du génie. Le flambeau de la liberté a lui '. »
Si le tableau du passé était assombri à dessein *, le discours renferme cependant une vérilé : les expositions étaient contemporaines de la liberté. Mais son flambeau n'éclairait pas encore une société pacifiée, et la liberté ne donnait qu'une moisson d'espérances. D'ailleurs, les manufacturiers, prévenus trop tard, n'eurent pas le temps de se préparer ; cent dix seulement répondirent à l'appel du Directoire. François de Neufchàteau n'en avait pas moins confiance dans l'avenir de noire industrie et dans l'utilité de l'institution qu'il venait de lui consacrer. « Il a cru, écrivait-il, devoir se hâter de poser la première pierre d'un édifice immense, que le temps seul peut achever, et qui s'embellira chaque année par les efforts réunis du commerce et de l'industrie. Lisez avec attention le catalogue et vous vous convaincrez que l'industrie française, prise au dépourvu, a honoré le génie national par des productions qui peuvent exciter l'envie des étrangers; vous verrez que cette exposition, conçue et exécutée à la hâte, incomplètement organisée, est réellement une première campagne, une campagne désastreuse pour l'industrie anglaise et glorieuse pour la République3. »
L'Angleterre, qui venait de nouer contre nous une seconde coalition,
