Emile, liv. II

sister sans travail ceux à qui l'âge ou les infirmités ôtent tout moyen de s'y livrer *.»

Ainsi s'exprimait par la bouche de son rapporteur, La Rochefoucauld-Liancourt, le comité créé le 21 mars 1790 pour l'extinction de la mendicité*. C'est à peu près ce qu'avait demandé, dès le 3 août 1789, Malouet dont la motion avait été renvoyée à l'examen des bureaux s . « Là où il existe une classe d'hommes sans subsistance, disait-il encore, là existe une violation des droits de l'humanité ; là l'équilibre social est rompu *. »

Sentiment généreux, mais formule qui devenait dangereuse par le défaut de mesure. Elle compromettait la responsabilité de la société. Celle-ci ne peut voir avec indifférence la misère de ses membres; mais elle ne doit pas contracter l'obligation « d'offrir du travail à ceux auxquels il est nécessaire5 ».

Une doctrine inspirée par Rousseau,et très répandue dans les salons, enseignait que l'homme sauvage trouvait dans l'absence de tout gou- Ternement une liberté complète et dans la fertilité de la nature une subsistance assurée ; qu'en passant à l'état social, il abandonnait pour d'autres biens une partie de ces avantages naturels, et que la société

1. Plan de travail du comité pour l'extinction de la mendicité, p. 5, t. LXXV des procès-verbaux de l'Assemblée nationale.

2. Il y a eu sept rapports de La Rochbfoucauld-Liancourt sur cette matière, présentés du 30 mai 1790 à septembre 1791.

3. Malouet proposa « qu'il fût établi, dans chaque paroisse des grandes villes, des bureaux de secours et de travail, correspondant à un bureau de répartition formé dans la capitale de chaque province, et A un bureau général de surveillance en permanence à la suite de l'Assemblée nationale, A l'effet de dresser dans chaque paroisse le rôle exact de tous les individus dépourvus de travail et de subsistance, et de pouvoir assurer, dans l'instant, à tous ceux qui se présenteraient, une nourriture suffisante en argent ou en nature, sauf A employer ceux qui seraient en état de travailler dans les ateliers de la paroisse ou dans ceux des entrepreneurs et manufactures de la province qui voudraient s'en charger, ou dans ceux qui seraient créés par le bureau central, auquel on enverrait à cet effet l'état de tous les hommes sans emploi dans les provinces, etc., etc. ».

4. « Nous ne parlerons pas ici des droits de la pauvreté ; ils ne sont méconnus d'aucun de ceux qui, portant dans leur cœur quelque sentiment d'humanité, ont donné d'ailleurs quelque attention A la formation des sociétés et A l'immense différence des fortunes. Nous savons tous que si la propriété est la base des associations politiques, si le devoir sacré des lois est d'en faire religieusement observer le culte et d'en assurer le maintien, le culte de l'humanité est plus sacré encore ; et que 1A où il existe une classe d'hommes sans subsistance, IA existe une violation des droits de l'humanité ; IA l'équilibre social est rompu. Nous ajouterons seulement A cette vérité, avouée par nous tous, que si le soulagement de la pauvreté est le devoir d'une Constitution qui a posé ses fondements sur les droits imprescriptibles des hommes, elle est encore le besoin d'une Constitution sage qui veut assurer sa durée sur la tranquillité et le bonheur de tous les individus qu'elle gouverne. » — Quatrième rapport du comité de mendicité, p. 2 {Procès-verbaux de V Assemblée nationale, t. LXXV).

lui devait une compensation pour les sacrifices qu'il lui faisait *. Il n'en est rien. Dans l'état social, il y a sans doute des misères ; il y en a même qui peuvent être imputées à l'organisation sociale et elles sont rendues plus poignantes par le contraste de la richesse ; mais la liberté est beaucoup mieux garantie contre la violence, et la masse des produits à consommer est rendue plus considérable par la sécurité du travail et par l'association des forces. L'homme gagne beaucoup, et en somme, il ne perd rien. S'il n'a plus les droits trop vantés de cueillette, de chasse et de pêche qui laissent parfois le sauvage jeûner et périr et ne lui procurent jamais qu'une maigre existence, il a les innombrables ateliers de l'agriculture, de l'industrie et du commerce qui réclament ses bras, et permettent, en temps ordinaire, à ceux qui y travaillent d'acheter leur nourriture, des vêtements, de louer un logement, et il jouit des nombreux services gratuits de la communauté. Sur le sol où la barbarie faisait végéter dans les privations quelques milliers d'individus, la civilisation en entretient des millions dans une abondance relative.

Les rapports de La Rochefoucauld,— Le xvme siècle,ou plus exactement la société sentimentale qui se complaisait dans l'utopie de Rousseau, avait méconnu le progrès. Il en porta la peine, et l'Assemblée qui a le plus hautement proclamé la doctrine féconde de la liberté et de la responsabilité, se trouva induite à faire peser sur la communauté tout le fardeau des misères individuelles et exposée à propager l'incurie en dégageant le misérable du souci des conséquences ; le comité sentait le péril. La Rochefoucauld avouait que « la paresse, Tindépendance et l'heureuse facilité de vivre au jour le jour ont et auront toujours un grand attrait pour le commun des hommes... et que tel homme qui n'eût pas compté sur l'ouvrage fourni par le gouvernement, en eût été chercher à quelque distance que ce fût * ». Le bon sens du rapporteur tempérait l'exagération du principe, et les détails de son plan témoignent fréquemment de la sagesse de ses vues ; mais le principe demeurait, et il vicia l'ensemble.

Avant de le rédiger, le comité avait voulu voir de ses yeux l'état des

1. Comme exemple de la diffusion de cette doctrine dans la classe lettrée, nous citons une phrase d'un rapport de Cabanis a la commission des hôpitaux, qui date précisément de cette époque et se rapporte au même objet que les rapports du comité pour l'extinction de la mendicité : « La pauvreté est en général l'ouvrage des institutions sociales : c'est donc aux exécuteurs de la volonté publique, aux personnes armées de la puissance nationale à veiller sur des besoins qui sont la censure la plus amère des lois et de l'administration. Tant qu'un homme est en état de faire un travail quelconque, ce n'est pas l'aumône qu'il faut lui donner, c'est le travail qu'il faut lui fournir. » Le Mouvement religieux h Paris pendant la Révolu» non, par le D* Robinbt, t. I, p. 222.