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j)(»in' 24 liv. cil numér.

Pr.'iirial an III. 415' Mcssid.an III. ^93

l' r jour conipl. 1.169 Vend, an IV.. 1,200 Rrnni. an IV.. 1 .6S5 Vent, an IV.. 7.011

3<' DOCUMENT Pour 100 l.en aiflgnats

V^ germ. an III.

I icrfi-uct.anllï.i'l"

K' vend, an IV.

30 V. an IV. 0>7»3*

il le croyait enfoui ; il comptait que leraprunt forcé verserait dans ses caisses une assez grande quantité de numéraire, et môme qu'en floréal il pourrait disposer de 216 millions. Dans cette confiance, il avait émis au commencement de nivôse, pour 30 millions de rescriptions, remboursables en valeur métallique à trois mois de date. Mais à l'échéance, en germinal, l'emprunt n'avait guère produit en métaux que le dixième des sommes à rembourser ; les rescriptions continuèrent à circuler, perdant plus de 50 p. 100, et finirent par se confondre avec un autre papier que le gouvernement venait alors de créer ^

C'était le mandat territorial. On avait décidé qu'un milliard de biens, valeur métallique, serait mis en vente pour retirer les assignats (17 ventôse) et que 890 millions de biens seraient laissés à la disposition du Directoire pour être employés aux dépenses de la guerre (2 et 3 nivôse). Mais le Directoire ne pouvait pas se servir de ces immeubles pour payer ses fournisseurs. Il demanda une autre forme de crédit, et le .20 ventôse, sur le rapport de Defermont, le Conseil des Cinq-Cents décida que les 1,800 millions seraient mis à la fois en vente, et que le Directoire ferait fabriquer, pour le service de la Trésorerie, des mandats jusqu'à concurrence de 600 millions. Tout porteur de mandat pouvait se présenter à l'administration du département dans lequel il voulait acquérir un immeuble, et sur l'estimation faite en valeur métallique par deux experts, l'un nommé par le département et Tautrepar l'acheteur, le contrat de vente lui étail immédiatement délivré, pourvu qu'il payAt en mandats la moitié comptantet qu'il s'engageât à donner le reste dans le courant du mois.

Il y eut de graves objections. On dit, non sans raison, qu'on créait un assignat avec privilège et qu'on enlevait les meilleures hypothèques à l'ancienne monnaie. « Mettre en concurrence avec l'assignat un nouveau papier-monnaie, est-ce relever le crédit de l'assignat? » demandait Bentabole. Mais malgré l'expérience de six années, les arguments spécieux qui avaient triomphé dans la Constituante triomphèrent encore dans le Conseil des Cinq-Cenls. On prélendit que le mandat ne pouvait pas perdre, parce qu'il pouvait se changer immédiatement contre un immeuble. « Nous avons cloué le mandat à la terre », disait un représentant. « C'est une banijue de domaines nationaux », disait un autre, et le décret passa En réalité, sous un autre nom, c'était toujours un assignat.

Cette loi n'élait que le prélude d'une autre loi plus importante. Dès que les mnndals eurent été accoplés par les Conseils, le Directoire

1. ()n cniniMt'iira à délivrer (ifs rcscriplioMs 1«^ P»" nivôse an IV (23 décembre 1795). Le 12 pluviû>e (l«f févi-ier I'9ôi, ces re.sirici inns furent cotées pour la première fois à la HcMirsc : la rescription de ion livres fut cotée 05 livres; le 30 ventôse (20 mars) elk'< étaient tombées à 45 livres. Deux jours auparavant (28 ventôse an IV, date de la cr(';i(i«m des mandat^ le I)irectoii-e avait déridé que les rescriptions seraient reçues dorénavant coiimie des mandats terrih>riaM\.

LES ASSIGNATS 233

insista pour que la création fût portée de 600 millions à 2 milliards 400 millions, divisés en coupons de 1 livre à 500 livres (loi du 28 ventôse an IV). Les Conseils votèrent et ordonnèrent qu'en attendant la fabrication, on émît sur le champ des promesses de mandats^ transmissibles par endossement. En même temps, la loi interdisait la vente des monnaies d'or et d'argent. Le 29 ventôse, la Trésorerie fut autorisée à émettre des mandats K

Les mandats devaient servir à l'échange des assignats au-dessus de 100 livres, à raison de 30 francs en assignats pour 1 franc en mandat ', et devenir Tunique papier de la République. Ils servaient à acheter les domaines de l'État sur le pied de vingt-deux fois le revenu des terres et de dix-huit fois le revenu des maisons. Les nouveaux contrats devaient être payés au pair en argent ou en mandats. Les anciens contrats passés sous le régime des assignats étaient également payables en argent ou en mandats, mais d'après une échelle de proportion qui fut dressée à cet effet : au pair pour les contrats antérieurs au mois de juillet 1792 ; à raison de 95 p. 100 pour ceux du second semestre de 1792, et toujours en décroissant jusqu'en nivôse an IV (1*"^ janvier 1796 où le taux n'était plus que de 2 p. 100.

La nouvelle monnaie fut annoncée au peuple par une proclamation du Directoire :

« Votre sort, ô Français, est entièrement dans vos mains ; que la loi sur les mandats territoriaux soit fidèlement observée, et la France sort de sa révolution heureuse et triomphante ; que cette loi soit méprisée, et un profond abîme se creuse sous nos pas.

« Les mandats territoriaux ont un premier avantage que n'avaient point les assignats et dont le défaut a causé la chute de ceux-ci. Cet avantage est la faculté attribuée au mandat de pouvoir être réalisé à tout instant, sans concurrence, sans entraves, sans enchères, par l'appréhension immédiate et incontestable du domaine national sur lequel le porteur aura fixé son choix, dans toute l'étendue de la République, (rest une banque territoriale dont le fonds est notoire, dont les billets sont échangeables à bureau ouvert, et dont la garantie est fortifiée par l'autorité de la loi qui leur donne cours forcé de monnaie. »

Ni la facilité prétendue de rechange, ni le cours forcé, ni les menaces proférées contre les agioteurs ne purent soutenir le mandat. L'illusion de ceux qui croyaient au remède fut de très courte durée, et l'expérience prouva une seconde fois aux législateurs qu'un papier qui n'a pas d'autre gage qu'un immeuble n'est pas une monnaie. Dès que les

l.Voirdans Ce/ii Ans de numismaiique française (p. 130 et 136Ules spécimens de promesses de mandat, depuis 2 jiis([u*ii r)00 francs.

2. L'échange des assij^nats au dessus de 100 livres, prescrit par la loi du 28 ventôse an IV, fut ordonné par le Conseil des (^in(i-Ceiils le 3 prairial, par le ('onseil des Anciens le 4. L'cchanpe se fit A bureau ouvert du IG au 2.') prairial.

promesses de mandat circulèrent, elles furent tout d'abord cotées, en février 1796, à 35 francs le billet de 100 francs et tombèrent avec plus de rapidité encore que les assignats ; si bien que trois mois après leur émission, elles ne valaient plus que 7 francs 10 sous en juin 1796, et que 2 livres 18 sous en août *.

Sans doute, l'agiotage était une des causes du discrédit, mais il n'en était pas le mobile premier. Les agioteurs profitent des fautes d*un gouvernement, ils ne les font pas. Le Directoire avait apprécié le mandat à trente fois la valeur de l'assignat ; la Bourse n'était pas coupable, puisqu'elle le cotait à un prix plus élevé. Le Directoire avait changé deux fois en une semaine le mode d'aliénation des domaines ; la Bourse n'avait donc pas tort de ne pas prodiguer sa confiance. Enfin le mandat n'était pas une valeur réelle et ne représentait pas une valeur transporlable. Son émission n'était soutenue que par 4a mise en vente d'une énorme quantité d'immeubles (jui ne pouvaient naturellement trouver tout à coup des acheteurs qu'en se livrant à de très bas prix. C'est ce qui eut lieu. Les soumissions furent assez nombreuses, parce que le mandai étant descendu à 10 francs un mois et demi après

1. C'est en 1796 qu' Antoine Bailleil publia sa brochure intitulée Tableau complet de la valeur des assignats^ des rescriptions et des mandats, qui donne mois par mois ou jour par jour la valeur du louis d'or en assignats, la valeur des assignats, rescriptions, mandats en espèces, le change, etc. A peu près vers la même époque fut publiée une plaquette intitulée Tableau complet de la valeur des assignais. Deux ans plus tard, en exécution de la loi du :> messidor an V (23 juin l"ys^, « relative aux transactions passées entre particuliers pendant la dépréciation du papier-monnaie », le Directoire fit dresser le tableau par département de la valeur du papier-monnaie depuis son origine et plara en tête un tableau de la moyenne générale. Les tableaux départementaux dilTèrent entre eux : ce qui n'a rien d'étonnant. (Voir la note de la page 231.) Le tableau général dilTère des deux documenls précédents : ce qui provient peut-être de ce que les deux premiers expriment la cote de Paris, ^'oici la comparaison de la valeur du mandat dans les trois documents.

Valeur du mandat de fOO livres à la date du

K' germinal an 1«>' lloréal l'"" prairial 1'*'' messidor \^f thermidor IT fructidor rr veiulcm. an l'r bruiuciirc \cr frimaire l^'f nivôse

IV (21 mars 1796 . .

(20 avril 179tj) . .

(20 mai 1796). . .

(19 Juin 1790). . .

• 19 juillet 1790) . .

(IS août 1790) . .

V (21 septembre I790I, (22 uclobre 1790) .

(21 imvembre 1790j.

(21 décembre i790j .

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S** document. i3* dcx-iimeol.

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Le premier ddcuincnt s^an-ôte avec les jcuirs oompléiinMilaires de l'an IV ; le cours le plus bas est 2 iivi-es s snii«i, h» 10 fructidor. Le second document s'arrête aussi à la fin de l'an IV . Ivxemple d'iin (iéparlcnuMit : dans le (Calvados, le mandat de 100 livres valait 2.1 livres le l*""" germinal an W, ef 4 livres 10 sous le 7 thermidor, dernière cote.

LES ASSIGNATS 235

son émission, les spéculateurs calculaient qu'avec 2,200 francs en argent, ils se procuraient un revenu de 1,000 livres en biens-fonds. C'était une duperie semblable à celle dont la Convention avait été victime et qui ne profita pas plus au crédit public.

Le gouvernement résista quelque temps. « Ceux qui achètent maintenant des mandats à bas prix, disait un représentant, savent bien ce qu'ils font: tant pis pour les imbéciles qui s'y laissent prendre. » Il voulut soutenir le mandat en supprimant les assignats, auxquels on imputait le mauvais succès delà nouvelle monnaie. On proposa, en conséquence, de les rembourser en valeurs métalliques à 1 p. 100, puis de retirer ceux de 2,000 et de 10,000 livres, puis de les admettre en payement des biens nationaux. Enfin, le 4 prairial, fut adopté le décret qui ordonnait l'échange immédiat de tous les assignats au-dessus de 100 livres. Des bureaux furent ouverts, des délais fixés, et l'opération fut terminée le même mois à Paris, à la fin de messidor dans les départements. Les gros assignats cessèrent d'être cotés et de circuler dès le commencement de juin 1796 (prairial an IV).

Néanmoins le mandat continuait à baisser. Il fallut bien se rendre à l'évidence. La conversion des assignats en mandats avait mal réussi ; on n'avait pas plus de confiance dans un papier que dans l'autre. Le Directoire comprit qu'en continuant à recevoir ses mandats au pair, il tombait dans le goufi're où s'élaient englouties les finances de la Convention. Il décida, en messidor, que les contributions seraient évaluées en blé, à raison de 10 livres pesant pour chaque franc porté an rAle, et que chaque livre serait payée, cette année, 16 sous en mandats. Ce premier pas vers la démonétisation était une banqueroute manifeste, après les assurances qu'avait données solennellement le Directoire trois mois auparavant.

L'ne fois engagé dans cette voie, il fut vile entraîné aux dernières ronséquences. Quatre mois après, le 13 frimaire an V (3 décembre 179G), il décida que les caisses de l'État ne recevraient les mandats qu'au cours, et que ce cours serait officiellement publié tous les cinq jours. Bientôt, le 9 pluviôse, les poinçons et matrices qui avaient servi à la fabrication des promesses de mandats furent remis au Directoire pour être brisés et détruits. Sept jours [après, \a]\oï du 16 pluviôse an V (4 février 1797) consomma le sacrifice. « Considérant, disait le préambule, que la faible valeur des mandats qui restent dans la circulation les rend inutiles aux transaclions des citoyens, fjue cependant-ils favorisent des spéculations nuisibles et prolongent une complication dangereuse dans la comptabilité... » — « Il est temps de nous débarrasser de ces broussailles de papier-monnaie qui embarrassent encore le terrain sur lequel nous marchons », dit le rapporteur au Conseil des Anciens. (Juelques voix isolées proleslèrent contre une « résolution qui violait la foi publique ». Imbus des principes du jacobinisme, députés et

directeurs ne reculaient pas devant des mesures révolutionnaires quand ils les croyaient commandées parle salut public. La loi du 16 pluviôse an V (4 février 1797; portait que les mandats et les assignats au-dessous de lOC) livres n'auraient plus cours forcé entre particuliers, et que rÉtat ne les recevrait désormais qu*en pavement des contributions arriérées, au cours de l'époque : le mandat de 100 livres valait alors 20 sous *.

Le cours du Directoire cessa le 2 mars 1797; le cours libre, le 28 avril ; depuis ce temps, il ne fut fait à la Bourse aucune aiîaire en mandats ni en assignats. Le 1"^ avril, la Trésorerie se fit remettre tous les papiersmonnaie existant dans les caisses publiques, et le 21 mai, fut rendu un décret annulant les 21 milliards d'assignats qui étaient encore dans la circulation.

L'approvisionnemenl de Paris sous le Directoire . — Le changement de gouvernement n'avait pas amélioré la situation de Paris relativement aux subsistances. La queue continuait devant la porte des boulangers, des bouchers et sur les ports au charbon et au bois, et si la foule se montrait moins violente, elle n'était pas moins afTamée et elle n'était pas mieux servie. Elle le fut même plus mal à mesure que les assignats se dépréciant, les marchandises renchérissaient. Les boulangers devaient recevoir tous les jours une provision de farine correspondant au nombre de bouches qu'ils avaient à nourrir ; ils délivraient par têle sur carte et à un prix très inférieur à celui du marché la quantité fixée par arrêté du Directoire. Mais souvent ils ne la délivraient que dans l'après-midi parce que leur provision leur était parvenue trop tard ou parce qu'ils man({uaient de bois; parfois ils ne donnaient qu'un pain de mauvaise qualité, soit que les fournitures eussent été défectueuses, soit qu'ils ne se gênassent pas avec une clientèle obligatoire. D'ailleurs, la plupart détournaient une partie et sans doute la meilleure de la farine pour un commerce clandestin, destiné aux amis ou aux clients qui payaient cher. Les paysans qui api)orlaient des denrées cherchaient, comme sous la Convention, à remporter du pain, les uns parce (ju'on en manfjuait réellement dans la campagne, les autres parce cjue l'ayant acheté à un prix réduit à Paris, ils le revendaient cher tlans leur village. Les Parisiens murmuraient, la police faisait des saisies ; mais les pains continuèrent à sortir par-dessus le mur d'enceinte quand les barrières étaient ganh'es.

Les Parisiens avaient été rationnés à une demi-livre de pain. Le Directoire leur avait fait espérer une angni«'nlalion ; ils l'attendirent longtemps, et ce n'est (ju'après la disparition du papier-monnaie et la sup-

(1) V'W rapport de polira du 25 avril I7î>7 dit. ({uc le mandat de 100 livres valait 2S à 2d sous. Les rappi»rts suivants ne font plus mention des mandats ; rau^iotajre se porte dès lors sur les litres de rente.

Lt» ASIiIGNATS

pression des caries qu'ils purent l'oblenir. Celle suppression, annoncée dès la fin de l'année 1795, puis ajournée, eaiisa une vive émotion.

t3$ LIVRE PREMIER. CHAPITRE VI

La fin du papier-monnaie, — A partir du mois d'avril, assignats cl mandats n*étaienl plus que des valeurs mortes. CependaDt elles représentaient des dettes de l'Étal et des engagements solennels. Les sup-

de Taçiolage, la lenteur des distributions de comestibles ordonnées par le çooTernenient. la cupidité des marchands de bois, le discrédit des assiç^nats, rinsolence des militaires dans les lieux publics, voilà les objets à l'ordre du jour dans toutes les conversations et dans tous les cafés.

14 bromsLire an IV (5 nov. 1795 . — Les boutank^et-s de la section des Droits de l'homme n'ayant pas reçu la farine qui leur revenait, ont cuit ce qui pouvait leur rester de la veille, d'où il arriva que quelques personnes reçurent trois quarterons de pain, d'autres n'en eurent qu'une demi- livre, et beaucoup de bouches restèrent sans en avoir du tout.

15 brumaire an IV (6 nov. 1795). — Le pain délivré par les boulangers de la section Poissonnière était très mauvais et le public s'en plaignait beaucoup; les murmures n'étaient pas moins violents dans la section des Gravilliers.Les pommes de terre rouges ont été jusqu'à 100 livres le boisseau. On ne se jette pas avec moins d'empressement sur toutes les marchandises : on les prend à tout prix, et les malheu* rcux seuls, qui sont en grand nombre, ne peuvent rien avoii".

16 brumaire an IV (7 nov. 17'Jd). — Toujours des plaintes sur la hausse des denrées, sur la cupidité des marchands et sur rinfulélitc* de ces derniers dans la distribution des liuiles, savons, etc. Ce malin à dix heures, beaucoup de boulangers n'avaient pas encore reçu leur farine. Le peuple est consterné, les riches triomphent. Du pain ! du pain î C'est le cri ^'encrai.

20 brumaire an IV (11 nov. 1795 . — Le discrédit des assignats, le retard dans la distribution du pain et sa mauvaise qualité excitent les imprécations contre le gouvernement.

Le pain a valu hier sur les places 24 livres la livre.

21 brumaire an IV (12 nov. 1795). — Les pommes de terre sont à 130 livres la livre. La livre de pain sur les places monte jusqu'à 30 francs la livre.

22 brumaire an IV (13 nov. 1795). — A la place Maubert, où les pommes de terre se vendaient 180 livres le boisseau, les femmes criaient : « Au diable la République ! Le rèfj^ne de Robespierre valait mieux : au moins on ne mourait pas de faim »... A la Halle la consternation était peinte sur toutes les figures. A la place du Palais- Lg.'ilité, on a forcé les marchands à livrer leur pain à raison de 3 francs la livre; un lïvAix s'y étant refusé, voulant le vendre 45 à 50 livres, a été pillé ; on a fini par casser les tables et emporter les morceaux... l'n de ces marchands s'est présente sur cette même place et a vendu son pain à raison de 50 francs la livre ; la vente s est faite en un instant... Aux marchés de la porte Marceau et de la place Maubert, aucun marchand n'a étalé l'après-midi. Ce matin ils n'ont paru sur aucun marché.

(Le 22 brumaire un décret ordonna qu'il serait levé pour l'approvisionnement de Paris 200,000 tpiintaux sur les départements voisins, à valoir sur l'impôt en nature.;

27 brumaire an IV (IfS nov. 1795). — Jamais Paris n'a été aussi peuplé. On attribue cet enfçorgcment à deux causes : la preniièi'e aux dilTérents partis qui ont fait venir leurs adhérents... ; la seconde à l'émigratiim départementale, à cause de la disette du pain. Les patriotes qui arrivent des départements annoncent que les fermiers enfouissent leurs frrains.

Vn journal {Censeur des journ;uix représente Kpiménide arrivant à Paris, et dépensant pour acheter un vêtement conij^let 25,S50 livres, 12,000 pour une montre, 100 livres pour un liacre, jOO livres pour un dîner frui^'al, etc.

i frimaire ;in W '1b nov. 179:>K — Vinj:t-cinq sections n'ont du pain qu'un jour

240 LIVUE PREMIEU. CHAPITRE VI

promplemenl disparaître les papiers avilis qui entravaient la circulation au lieu de la faciliter ; mais il était de son devoir de ne pas renier sa dette et de ne pas jeter dans le désespoir ceux qui avaient eu con-

Buppression prochaine des distributions journalières de comestibles, ignorant sans doute les dernières dispositions du message du Directoire, qui continue d'accorder des secours aux indigents.

\9 pluviôse an IV (8 fcvr. 1796y. — On se plaint du renchérissement excessif, de l'agiotage et de l'accroissement cfTrayant du prix du numéraire.

Courrier républicain du 30 pluviôse an IV (19 février 1796}. — La suppression des cartes à pain n'a pas cessé encore d'être le prétexte des plaintes... Les femmes disent : « Il faut qu'ils nous f. .. du pain ; il faut qu'ils nous le fassent assurer i un prix auquel le peuple puisse approcher. Nous ne voulons pas qu'ils nous fassent Taumône ; nous voulons travailler, mais que notre travail puisse nous nourrir. »

9 ventôse an IV (28 février 1796). — L'ordre, il est vrai, préside aux distributions. Mais les plaintes multipliées qui se font entendre aux rassemblements qu'elles occa<sionnent prennent un caractère alarmant.

10 venlôse an IV (29 février 1796). — A la Halle la viande s'est vendue au-dessus de la taxe déterminée par le bureau central, par exemple jusqu'à 110 et 130 francs la livre. Sur l'observation qui en a été faite aux marchands, ils ont répondu que la taxe ne regardait que les bouchers en boutique.

12 ventôse an IV (2 njars 1796,. — La luxe de la viande n'est pas exactement suivie. On craint qu'il n'y ait du bruit dans Paris à l'époque où l'on retirera les cartes de pain, parce qu'on prétend qu'on les ôtera à une quantité de citoyens qui ne pourront pas donner 40 francs pour une livre de pain.

13 venlôse an IV (3 mars 1796). — Guérin rapporte avoir entendu une bouchère dire à des femmes qui se plaiprnaient du prix de la viande, que tant que le gouvernement se mêlera de commerce, l'on ne doit pas s'atlendrc à avoir quelque chose à bon marché. « Qu'on nous laisse faire, ajouta-t-elle, Paris sera bientôt approvisionné et le peuple payera moins cher. »

14 ventôse an IV (4 mars 1796j. — La viande est taxée à 97 francs la livre ; elle se vend jusqu'à 130 francs et même plus.

15 venlôse an IV (5 mars 1796). — On se récrie sur l'uupfmentation du prix de la viande dans un temps où elle parait abondante. « Puisqu'il n'y a point de disette, dit-on, pourquoi ce renchérissement si rapide ? » Le vœu commun parmi le peuple, qui ne sent pas les inconvénients qui pourraient en résulter, tend à demander une taxe générale sur toutes les denrées de première nécessité.

Marchés. — Aucun carreau n'est approvisionné.

Ports. — Il se vend très peu de charbon, vu qu'il est à 1,200 francs la voie. Au grenier à sel, la garde a clé forcée (on délivrait des bons pour avoir un ou un dcmimenot).

20 ventôse an IV (10 mars 1790 . — Marchés. — Les carreaux étaient assez bien approvisionnés.

2Y venlôse an IV (II mars 1796, — D'après les derniers rèj^leinciits, le nombre de ceux qui ne doivent pas avoir part aux distributions est considérable. F'ermentation.

22 venlôse an IV (12 mars ]','J6). — Lariiclu" du bureau central relative à la taxe de la viande a été encore une occasion de calomnies et d'injures contre le gouvernement.

Tous les jours on si^'nale l'éniotioii (jue produit la future suppression des cartes.

25 ventôse an l\' (là mars 1796 . — Los boucliers se conforment généralement à la taxe pour le bo'uf, mais ils vendent le veau 1!2j et 130 livres, le mouton 140 livres.

26 venlôse an IV 16 mars ITl»»» . — Le bruit circule que les ouvriers dont la

LES ASSIGNATS S41

fiance dans la monnaie de la République. Il fallait, je ne dis pas les rembourser en monnaie, mais du moins déclarer que les assignats el mandats seraient convertis, d'après certains tarifs, en capitaux de

journée excéderait 80 francs n'auraient plus le mois prochain part aux distributions.

28 ventôse an IV (18 mars 1796). — Les louis sont à 5,800 soit 5,500 livres.

30 oentdse an IV (20 mars 1796). — Les denrées ont éprouvé quelque diminution. Les pommes de terre dont il a paru une voiture, ont été vendues 130 livres le boisseau les blanches, et 170 les rouges.

1«' germinal An IV (21 mars 1796) — Le louis est è 6,700 et 6,800 livres.

3 germinal an IV (23 mars 1796). — Au marché des Droits de Thomme, la viande a valu 115 à 120 francs la livre ; un bœuf de 500 livres a été vendu 20,000 francs.

5 germinal an IV (25 mars 1796). — Le louis est à 6,000 et 6,150 livres.

21 germinal an IV (10 avril 1796). — On se plaint de la répartition inégale des cartes de pain faites par les commissaires de bienfaisance. Des gens aisés en ont. Ceux qui ont le pain gratis se plaignent de ne pas en avoir assez ; ceux qui l'ont au douzième de la taxe se plaignent de ne pouvoir payer ce prix. . .

30 germinal an IV (19 avril 1796). — Un cordonnier de la place de la Victoire crie ses bottes à 12 à 15 livres en mandats, à 2,400 en assignats.

2 floréal an IV (21 avril 1796). — « Pourquoi, disait le peuple, nous faire payer le pain 23 sols en mandats, les assignats étant à 30 capitaux pour un. » La répugnance excessive que témoignent les habitants des campagnes pour les mandats inspire des inquiétudes pour le papier-monnaie.

9 floréal an IV (28 avril 1796). — {Messager du soir). — Les mandats continuent d*être Toccasion de scènes scandaleuses ; des soldats se répandent dans les boutiques, chez les marchands de vin ; ils courent les rues, le sabre à la main ; ici ils pillent une voiture de pain, qu'ils payent à raison de 3 sols la livre, quoique la Hépublique leur donne une livre et demie de pain par jour. Là ils forcent un cordonnier de leur livrer dix paires de souliers pour 25 livres en mandats, à raison de 2 livres 10 sols, prix fait en numéraire. Il y avait avant-hier plus de 300 pcrsounes à la porte du commissaire de la Butte des Moulins qui faisaient queue et attendaient leur tour pour être jugées : c'étaient des soldats (fui avaient acheté des toiles, des mousselines, des châles el qui prétendaient les payer en mandats, quoiqu'ils eussent fait leur marché en numéraire.

16 floréal an IV (5 mai 1796).— Le louis est à 6,700 et 6,K00 livres en petits billets

18 floréal an IV (7 mai 1796). — On n'a enregistré aucun cours à la Bourse ; au Palais-Egalité, les louis se font 7,490 livres et 7,500.

19 floréal an IV (K mai 1796). — Le louis est i\ 7,850 et 7,950 livres au Palais-Egalité, les grosses promisses de mandats perdent 87 3/4 p. 100 et les petites 87.

21 floréal an IV (10 mai 1790). — Le louis est à 8,150 et 8,200 livres. On dit que tous les assignats seront prochainement dénionctisés.

26 floréal an IV (15 mai 1796). — Aucun cours n'a été publié. Les agioteurs faisaient les pièces d'or au Jardin-Ei:alité 8,350 livres.

27 floréal an IV (16 mai 1796). — Le louis est à 8,550 et s, (500 livres. 2 prairial an IV (21 mai 1796). — Le louis à 11,600 et II 900 livres.

4 prairial (23 mai 1796). — (Courrier républiciiin). — « Le louis monta hier à 12,000 livres ; jamais il n'était monté si haut, ("est la suite du coup porté aux assignats de 10,000 et de 2,000 francs. »

8 prairial an IV (27 mai 1796). — Le pain se vend place du Palais-Egalité jusqu'à 80 francs la livre.

14 prairial an IV (2 juin 1706}. — Le louis d'or est à li,200ct 15,000 livres.

16 prairial an IV (4 juin l'06). — Les plaintes les plus auicrcs se font entendre de toutes parts sur la cherté excessive de toutes les denrées. La pAleur et la peine sont

tit LIVRE PREMIER. CHAPITRE VI

rentes inscrites au Grand-Livre. Le Directoire aurait peut-être été dans rimpossibilité de servir immédiatement cette rente, mais il aurait sauvegardé le capital de ses créanciers. Il n'aurait pas assumé sur lui la

peinlessur lous les visages. Le louis se vend aujourd'iiui 19,000 livres. Le mandat de 100 livres ne vaut que 40 sols et le pain se vend \2'y livres. Le reste en proportion. Enfin la misère est à sa dernière période.

10 messidor an IV (28 juin 1796). — Les marchands de campagne dont un grand nombre a été contraint de recevoir le mandat pour la valeur normale, se promettent de ne plus rien apporter.

23 messidor an IV (11 juillet 1796). — Les marchands de comestibles refusent de vendre pour du papier-monnaie ; plusieurs ont été conduits hier chez difTérenls juges de paix où ils ont ctc forcés de recevoir les assignats et les mandats.

27 messidor an IV (15 juillet 1796;. — Le numéraire emporté chaque jour eni^rande quantité par les gens de campagne devient plus rare.

10 thermidor an IV (27 juillet 17y6). — Les personnes munies de cartes murmurent de ce qu'on n'oblige pas les boulangers ù recevoir les assignats.

17 thermidor an IV (4 août 1796). — Toujours les mêmes plaintes sur la dépréciation des mandats.

21 thermidor an IV (8 août 1796). — Le rachat de leurs cartes aux pci'sonnes qui payent le pain le quart de la taxe n'a excité aucune fermentation.

15 fructidor an IV (1«»" sept. 1796). — Plusieurs rapports s'accordent à dire que la suppression des cartes de pain donne beaucoup d'inquiétude (il y en a encore qui en jouissent).

9 vendémiaire an V(30 septembre 1796). — Les boulangers se plaignent de ce que les cultivateurs ne veulent pas recevoir la monnaie de cuivre en payement des farines qu'ils leur vendent.

18 vendémiaire an V (9 octobre 1796). — Les murmures se prolongent contre la cherté des denrées ; on en attribue la cause à l'opulence des cultivateurs et des gens de campagne qui n'ayant besoin de rien, aiment mieux garder leurs denrces que de les vendre à un prix modéré. On l'attribue aussi à la grande quantité de monnaie de cuivre qui ne circule que dans Paris el ne s'écoule pas dans les départements.

21 vendémiaire an V(12 octobre 1796). — Plaintes contre les boulangers, chez lesquels, passé midi, on ne trouve plus de pain. Murmures contre les cultivateurs, qui, dit-on, regardent la monnaie de cuivre comme autrefois les assignats, et qui refusent de vendre leurs denrées ou les portent à un taux excessif.

Les percepteurs des contributions refusent la monnaie de cuivre.

27 vendémiaire an V (18'octobre 1796). — On craint que le trafic qui se fait impunément des écus et du cuivre ne fasse disparaître notre argent.

30 vendémiaire an V ;21 octobre 1796). — Le coup est porté et la lutte s'établit d'une manière très fâcheuse entre le consommateur et les marchands. Le marchand repousse la monnaie de cuivre ; il la prend pour lu moitié de sa valeur ou vend sa marchandise au double. La pièce dor s'achète justju'â 40 et 42 francs en cuivre.

l*' brumaire an V [Tl octobre 1796). — On parait persister à croire que, quelques efforts que fasse le gtuivernenicnt, il sera difficile de rétablir la confiance sur cette monnaie, les principaux obstacles sont la cupidité des marchands et l'opiniâtreté égoïste des habitants des campaf^'nes.

3 brumaire an V 2i octobre 1796K — Les mandats que l'opiniâtreté a repoussés ont fait reparaître l'argent sans elTorls et presque sans que le j^ouvernement s'en mélàt. Les pièces de décime et de centime <[iic la méliance repousse également, font reparaître une tivs fcrande ({natililé do i^icccs do IS doniers : il ne se reçoit presque pas

LES ASSIGNATS

triste responsabilité, après avoir hérité d'une dette de 20 et quelques milliards, et y avoir ajouté lui-même plus de 16 milliards en assignats et près de 2 milliards 400 millions en mandats, de liquider sans bourse

de pièces de cuivre dans les halles et marchés, excepté celles dites de cloches. Les murmures à cet égard sont l^s mêmes, mais la fermentation et l'agitation ont cesse. On désire que le gouvernement se hûtede les retirer de la circulation ; on voudrait aussi qu'il retirât tous tes assignats restants, ainsi que les mandats. On croit que ce rctircment ferait paraître dans la circulation une plus grande quantité de numéraire qui est encore caché et enfoui.

6 brumaire an V (27 octobre 1796). — Extrait de la Gazette nationale de France. — Un soldat d'un détachement qui passait sur le Pont Royal sortit de son rang, s'ap' procha d'une pauvre femme qui vendait des fruits, lui en acheta et voulut les payer en pièces de 4 sous. La marchande ayant refusé de les prendre pour leur valeur nominale, le monstre lui plongea sa baïonnette dans le corps et la laissa sans vie sur le pavé. Il fut arrêté sur-le-champ.

3 frimaire an V (23 novembre 1796). — L'augmentation des marchandises et la rareté du numéraire font la matière de quelques entretiens : on trouve la cause de l'augmentation dans la difficulté de les reproduire par le dépérissement des manufactures et le défaut de bras, dans la dégradation des routes qui rend les arrivages coûteux et difficiles, dans le défaut d'une police régulière à l'égard des routiers et des mariniers qui exercent leur cupidité et rançonnent ceux qui ont besoin de leurs services, et enfin la cause de la rareté du numéraire dans les émigrations et dans l'incertitude de ses revenus ; et comme on ne prête que quand on a du surplus, le numéraire destiné aux emprunts a disparu presque en entier et l'intérêt de l'argent a dû être exorbitant, sans pour cela devenir plus commun.

Ib frimaire an V (5 décembre 1796). — C'est à la misère extrême que l'on doit attribuer la quantité de voleurs qui excitent les plaintes journalières ; on ajoute que nombre d'employés réformés et de créanciers du gouvernement sont réduits par le besoin è cet état criminel.

23 frimaire an V (13 décembre 1796). — Paris fourmille de bals; le luxe y est excessif... mais Taisance est circonscrite et la gêne n'a point de bornes.

25 frimaire an V (15 décembre 1796). — Extrait d'un journal, — Les filles publiques inondent cette cité dont elles font la honte et le scandale.

5 nivôse an V (25 décembre 1796). — La classe nombreuse d'artisans et d'ouvriers voient encore moins qu'auparavant d'équilibre entre le fruit de leur industrie et leur consommation journalière. Ils en voient la cause dans la loi de la liberté indéfinie du commerce, qu'ils considèrent comme meurtrière ; ils l'opposent à celle du maximum.

6 pluviôse an V (25 janvier 1797). — La viande de boucherie été très abondante {item, d'autres jours).

3 ventôse an V (21 février 1797). — Le pain a éprouvé une légère augmentation le blanc a été vendu 9 à 11 sous les 4 livres et le bis 6 à 8 sous. La viande de boucherie a été vendue de 5 à 9 sous, le porc frais 9 à 10 sous.

28 ventôse an V (18 mars 1797). — Le pain a été très abondant sur les halles ; le pain blanc. 10 à 11 sous. Il y a eu beaucoup de viande de boucherie : le bœuf, 4 à

9 sous la livre.

6 floréal an V (25 avril 1797). — Les mandats sont à 28 et 25 sous.

21 prairial an V (9 juin 1797). — Il y a eu beaucoup de pain ; le blanc, 10 sous à

10 sous 6 deniers. La viande de boucherie a clé très abondante : le bœuf, 6 à 10 sous 16 vendémiaire an VI (7 octobre 1797). — Les employés et salariés publics sont

devenus un objet de très grand intérêt pour tout le public, qui accuse le gouverne-

S44 LlVnE iMtEMlElt. CHAIMTIŒ VI

délier, sous prétexte que Tagiolage avait trop avili la monnaie que luimême avait trop multipliée.

Il faut sans doute tenir compte de la situation. Le Directoire n'est nullement responsable de l'état désespéré dans lequel étaient les finances à la fin de 1795 ; il est responsable de la banqueroute qu'il a acceptée comme le seul moyen de sortir d'embarras. Dans une circonstance toute semblable, la république naissante des États-Unis avait agi un peu moins brutalement ; son papier fédéral avait perdu jusqu'à 99p. 100 et les papiers particuliers des États avaient perdu bien davantage ; pourtant les États-Unis se reconnurent, après beaucoup de souffrances, il est vrai, et de ruines personnelles, débiteurs d'une somme de 42 millions de dollars, représentant une partie de la valeur commerciale de leurs billets à l'époque des diverses émissions *.

ment d'êlrc injuste ù leur égard en les abandonnant aux angoisses du plus affreux dénuement. Aussi beaucoup de plaintes sont-elles recueillies dans la classe des gros commerçants, qui annoncent qu'ils vont quitter Paris et se retirer dans les départements parce qu'ils n'ont plus rien à faire dans cette ville.

4 brumaire an VI (25 octobre 1707). — C'est spécialement à la journée du 18 fructidor qu'une partie d'entre eux attribue la stagnation actuelle du commerce.

17 frimaire an VI [1 décembre 1797). — Les marchés sont approvisionnés. Le nombre des oisifs diminue.

1. Le Congrès pendant la Révolution clait sans ressources propres: il n'avait pas le droit de lever des impôts ; les Etats lui fournirent peu de subsides et il n'avait pas assez de crédit pour emprunter tout d'abord. Il eut recours au papiermonnaie, « Continental Curi-ency ». H en émit la première fois en juin 1775 pour 2 millions de dollars. Ce papier se soutint à peu près au pair les premiers mois ; mais à la fin de 1776, il perdait déjà 50 p. 100. Les émissions augmentèrent d'année en année, si bien qu'en 1779 il y en avait pour 140 millions de dollars, mais qui, suivant JelTerson, ne valaient pas plus de 7 millions 13 en espèces; au commencement de Tannée on échangeait 1 dollar espèce contre 8 dollars-papier ; à la fin de novembre, contre 38 1/2. Comme en France, cette dépréciation donna carrière à la spéculation, aux plaintes du peuple, à des mesures violentes contre ceux qui ne recevaient pas le papier au pair. Le Congrès avait décide que les émissions ne dépasseraient pas 200 millions ; cependant il parait qu'il a été émis 2 il millions 1/2, soit 1 niilliai-d 207 millions de francs. De leur côté, les Ktats avaient mis en circulation aussi du papier-monnaie dont la somme connue (on ne connaît pas toutes les émissions) est de 209 millions de dollars {128 pour le seul État de Virginie).

Le 18 mars 1780 le (Congrès légalisa le change à raison de 40 dollars-papier contre 1 dollar argent, soit une perte de 97 1/2 p. 100. Tous les anciens billets devaient être détruits et remplacés par un nouveau papier, dit Certificats, pour représenter l'argent que le Trésor ne possédait pas : la nouvelle émission ne devait se faire que dans la proportion du douzième des anciens papiers détruits ; elle portait intérêt et devait être remboursée six ans plus tard en espèces. Six dixièmes des certificats devaient être remis aux Etats et quatre dixièmes au Trésor fédéral. Les nouveaux billets furent frappés de discrédit comme les anciens et i)erdirent bientôt 86 p. 100 de leur valeur (de sorte que 320 dollars revus primilivenu-nl en pai)icr ne valurent plus que 1 dollar en espèces : 320 X 1/ «•^ = ""^ • ^ X '^1-^ — !)• Aussi y eut-il très peu de possesseur* de « Continental Curreiuy » (jui éciiaiigèrcnt leur papier contre des certificats. L'impôt fit cependant rentrer SS millions.

Quant aux Ktats, la circulation du papier avait cessé dans les Ktats du Nord, oô

LES ASSIGNATS S4

Le Directoire, issu de la Révolution et vivant lui-même au milieu des idées et des agitations révolutionnaires, ne connaissait pas cette véritable liberté et ce respect des propriétés qui font la sûreté des transactions et le crédit des États. Il supprimait les assignats comme il supprimait les représentants opposés à sa politique. Mais l'argent se dérobe mieux que les hommes à la tyrannie. Le Directoire dut subir une pénurie conlinuelle qui contribua à sa perte. Les assignats et les mandats une fois supprimés, il fallut se servir d'argent. La transition fut pénible; d'abord, le public refusa la monnaie de cuivre. Le commerce cependant ne tarda pas à s'applaudir du changement. Mais l'argent sembla continuer à fuir les caisses de l'État ^ Tous les matins, le gouvernement était embarrassé de savoir comment il vivrait jusqu'au lendemain. Quand Bonaparte partit pour l'armée d'Italie (février 17%), on eut beaucoup de peine à réunir pour lui 2,000 louis. Les ministres donnaient des ordonnances de payement à leurs créanciers ;. mais les ordonnances n'étaient pas acquittées à la Trésorerie et elles circulaient sur la place, soumises à toutes les fluctuations de l'agiotage.

La dette grossissait : elle représentait 119,708,000 francs d'arrérages; rÉlal ne pouvait pas les payer. D'autre part, la grande liquidation des dettes publiques et des remboursements de toute nature, décrétée par l'Assemblée Constituante, était loin d'être achevée. Les directeurs crurent pouvoir se débarrasser par un nouveau coup d'État d'une partie du fardeau que le Trésor était incapable de porter. La loi de finances présentée en septembre 1797 et votée le 30 ordonna la liquidation de toutes les rentes et de toutes les dettes de TÉtat ; les deux tiers de chaque créance furent remboursés en bons qui pouvaient servira l'ac-

ïavgenl du corps d'armée français et même celui des troupes anglaises avait pénétre ; elle continua encore plus d'un an dans le Sud où le papier descendit jusqu'au taux de 1000 pour 1. Puis le papier-monnaie disparut, « without a groan », dit JefTerson. a Net a murmur was heard on this occasion amon^^ the pcoplc. » II n'avait pas moins produit, comme en France, de g^rands bouleversements de fortunes et une gêne considérable. Trois EtatSf le Massachusetts, le New-York et le Hhode-Island remboursèrent intégralement leurs billets ; quatre en remboursèrent une partie ; mais cinq ne remboursèrent rien.

Quand Hamillton, « to préserve the public faith and integrity by fulfilling, as far as was praticable, the public engagements », obtint du Congrès la loi du 4 août 1790 qui reconnut et consolida les dettes de la Fédération et tles Ktats, une partie de l'emprunt contracte fut alTectc au remboursement des Certificats et même de la Continental Currency et au remboursement des billets émis par les États (Voir Jefferson's Works, p. VtH ; Slnlistics of public Indeblness. lo*^ Census of ihe Vniled States, p. 68 et suiv., et Moiiey, par F. A. Walklh, p. 326.

1. Après la disparition du papier-monnaie, le Directoire s'elTorça de procurer de la monnaie métallique. Une loi du 3 brumaire au V (2i orlobre 1796), votée d'urgence, ordonna la fabrication de 10 millions en pièces de 1 , de j et de 10 centimes. On frappa cependant sous le Directoire une certaine quantité de monnaie d'argent ; la frappe des pièces de 5 francs (type dHcrcule) a été en l'an IV et en l'an V de il, 400, 000 francs, en l'an VI de 11,900,000 francs, en l'an Vil de 18.900,000 francs.

quisition des biens nationaux et qui constituèrent ce qu'on appela la dette publique mobilisée ; Tautre tiers fut porté au Grand-Livre et prit plus tard le nom de tiers consolidé. Cette rente cessa d'être soumise à la contribution foncière. Quelques objections furent faites au projet dans les deux Assemblées; mais la raison d'État l'emporta, en dépit de la foi publique. Dans son rapport aux Anciens, Cretet se demande si « le gouvernement d'un État libre dont la dette publique a pris un accroissement tel que les contributions les plus étendues ne la puissent balancer, a le droit de retrancher de cette dette la portion qu'il ne peut plus acquitter », et son sentiment est qu'il en a le droit : il aurait dû dire « le pouvoir ».

Les bons eurent le sort de tous les papiers émis par le Directoire ; dès leur début, ils perdirent 70, 80 puis 97 p. 100 ; ils ne furent plus admis pour l'achat des terres, mais seulement pour l'achat des maisons, et bientôt ils disparurent ', comme les assignats et les mandats, laissant la désolation dans un grand nombre de familles, surtout de familles d'anciens fonctionnaires qui n'avaient d'autre fortune que leurs offices. Les intérêts du tiers consolidé, s'élevanl à la somme de 43,634,000 francs, ne purent même pas être payés longtemps en numéraire ; le Directoire fut réduit à donner à ses rentiers des 6o/isd*arrérages qui étaient reçus seulement en acquittement des contributions, et la rente qui avait débuté à 20 francs (20 fr. pour un titre de 100 fr. de capital nominal) tomba jusqu'à la cote de 6 francs à la Bourse.

Telle fut la triste fin de la grande liquidation commencée en 1789: 43 millions 1/2 de renies acquittaient toutes les dettes de la monarchie, celles de la guerre et de la Révolution. C'est bien peu aux yeux de qui ne voit que les apparences et ne tient aucun compte de la moralité des gouvernements : tel était le sentiment de Calonne, qui, aussi léger dans l'exil qu'au ministère, prétendait que la République avait fait une habile et heureuse opération en payant ses créanciers avec un papier dont ravilissemenl amortissait chaque jour une partie de sa dette. Mais c'est très grave au jugement de qui s'élevant audessus des embarras du jour et des spéculations immorales, songe aux misères qu'endura pendant près de dix ans la France sous le régime des assignats, à la diminution de son industrie, à l'anéantissement de son commerce extérieur, qui mirent quarante ans à remonter au niveau qu'ils avaient atteint avant la Révolution, à l'amoindrissement de son crédit, à l'atteinte portée à son honneur financier, aux bouleversements de la fortune des citoyens, les plus honnôtes ou les plus naïfs étant appauvris par les assignats qu'ils recevaient et gardaient, les plus tins et souvent les plus malhonnêtes trouvant mille moyens de s'enrichir

1. Ils ne furent pas complètement perclus ; car sous le Consulat la loi du 21 mars 1801 les retira de la circulation et les écliangea contre des rentes à raison de 5 francs de rentes par 2,ooo francs de bons.

LES ASSIGNATS 247

par des tripotages ; les rentiers et les fonctionnaires vivant dans le dénûment, ces derniers incités à se laisser corrompre par Timpossibilité de subsister avec leur traitement ; les paysans qui, obligés de livrer leurs denrées sur bons de réquisition dont abusaient deschefs de troupe, étaient ensuite très irrégulièrement remboursés ou ne Tétaient pas ; des fournisseurs privilégiés se faisant délivrer des visas d'urgence et vidant les caisses pendant que les notes des autres fournisseurs restaient en souffrance. Ce n'est là qu'une énumération incomplète du trouble qu'occasionna le papier -monnaie et qui contribua à la chute du gouvernement directorial *. Il convient d'y ajouter comme dernier trait le pernicieux exemple donné par un grand État, exemple bien fait pour familiariser les nations au manque de foi et pour autoriser dans Tavenir des projets téméraires.

Le Directoire fit cependant de sérieux efforts pour organiser les finances. Il n'y réussit pas, malgré le rétablissement de plusieurs impôts indirects et malgré la bonne volonté qu'eut le ministre Ramel d'introduire la régularité dans les comptes et de dresser un budget. Mais les papiers avec lesquels l'État payait ses créanciers encombrèrent jusqu'au dernier jour la circulation ; l'arriéré des contributions et le déficit étaient énormes ; le gaspillage des fonds par les fournisseurs continuait. « Il n'existait réellement plus de vestiges de finances en France », a écrit le ministre qui sous le Consulat a le premier recueilli la succession des finances de la Révolution. Cette impuissance a été un des grands malheurs du Directoire. La France n'avait pas confiance en lui et oubliait les grandes choses accomplies à l'extérieur pour s'attacher au spectacle des misères et des faiblesses de l'intérieur. Les banqueroutes se succédaient ; le gouvernement, rançonné et volé par des financiers, ne se soutenait qu'à laide des plus tristes expédients ; une de ses dernières mesures (loi du 10 messidor an VII-28 juin 1799j fut un emprunt forcé progressif de 10 millions. Il n'avait en caisse que 167,000 francs quand il fut emporté par la révolution du 18 brumaire.

L'effet a été généralement fâcheux pour le commerce ; nous en parlerons dans un autre chapitre. L'agriculture a moins souffert ; nombre de fermiers peu scrupuleux y ont mt^me trouvé une source de gain en vendant leurs denrées contre du numéraire et en payant leurs fermages, quand ils voulaient bien les payer, en assignats ou en achetant des biens nationaux. Dans les villes, beaucoup de marchands ont été appauvris, pendant que d'autres faisaient des profils scandaleux. La spéculation déshonnète a été surexcitée, les mœurs commerciales ont été altérées et des bouleversements immérités se sont produits dans les fortunes -.

1. Voir M. Stourm, les Finances iJe la liévoludon, cli. XXV, XXVI. XXVII et

2. Voici un mémoire des habitants de Saumur. qui représente le tableau, un peu

Sans doute le papier-monnaie esl bien loin d^avoir élé la seule cause de tous ces événements. Il ne fut d'abord qu'un des moyens dont la Révolution crut pouvoir faire usage ; mais promptement il prit une place importante dans les affaires de la France, et il finit par devenir lûi-môme un mal plus grand que le mal auquel il avait été appeléàremédier, l'embarras le plus sérieux de la Révolution, un des écueils contre lesquels la République allait échouer. La Constituante Tavait créé avec confiance, la Législative s'en servit sans ménagement ; la Convention en éprouva tous les inconvénients ; le Directoire fut contraint de le supprimer. Chaque pas fait en avant enfonça davantage le gouvernement dans la voie de la banqueroute, et après de longues souffrances, cette banqueroute se fit d'autant plus douloureuse qu'on avait prolongé plus longtemps une situation anormale.

L'argument de la nécessité avait élé invoqué dès le principe par Mirabeau et par le parti révolutionnaire ; on s'était exagéré le danger, et je crois sincèrement qu'on eût pu, non pas éviter de recourir au papier-monnaie, mais prendre au début une voie qui eût été moins périlleuse. C'est après la Constituante seulement que l'impérieuse nécessité se fit sentir dans toute sa rigueur. Je ne la nie pas ; j'ai cherché, au contraire, à montrer comment elle était née inévitablement de l'enchaînement des faits. Elle est Texcuse de ceux qui y ont succombé ; mais elle est aussi la moralité de cette histoire et vient à l'appui des théories économiques, pour montrer où aboutissent, après les plus brillantes promesses et les plus naïves espérances, les papiers-monnaie destinés à soutenir les États.

Il y a et il y aura toujours deux jugements très différents en présence sur les assignats : celui de la Révolution *,et celui de la science écono-

assombri peut être, de la situation. u'Après avoir fait Ic^tableau briUanl et vrai du commerce de Saumur avant la grande Itêvolution, qu'il en coûte à des citoyens patriotes et sensibles de Tcxposer déchiré, anéanti par les circonstances cruelles qui ont désolé ce beau pays. D'abord par la guerre désastreuse de Vendée (nous éviterons d'en retracer les horreurs trop aftligeantcs pour rhumanitc et pour Thonneur du nom français), ensuite par les cllets d'un maximum destructeur et ceux d'un système inquisitorial qui achevaient de ruiner les cultivateurs honnêtes et les commerçants, anéanlissaiont les fabriques, faisant cacher et enfouir même toutes les productions du sol cl de l'induslric, produisaient la disette au sein de Tabondance, et ce qui n'est pas moins pL-niicieux, arrachaient des mains honnêtes et connues la manutention générale du rnmniercc pour la placer clandestinement dans celles des êtres les plus iinnioraux cpii, sous le masque d'un patriotisme dévorant, forçaient des citoyens paisibles et timides d'abandonner le fruit de leurs économies au tiers de ce qu il valait. » — Archives imlionules, F*'- «iGS.

1. Mic.nLi.Li (lit (Ilisi. de la Révolulion fnirn:aise, t. III, p. 236) pour justifier les assignats ; u La Uévolution a marié le paysan à la terre, et voilà comment elle est devenue solide. ')

Voici le jugement linal (pie porte Loiis Iîl.v.nc Uist. de h Révolulioriyt, XII, p. 97) sur les assi^ruits :

« Si le gou\ ciiiciin'iil icvoliilionnaire pai-viiil à nounir et à équiper des armées

LES ASSIGNAT? 249

mique. Sans méconnaître la valeur de certains arguments sur lesquels ^ se fonde le premier, je pense que le second serait moins sévère si la Constituante eût tout d'abord posé correctement la question et si la Convention n avait voulu lier la fortune de la République à la foi dans Tassignat.

Pour atténuer un mal inévitable, il aurait fallu ne pas exagérer par une illusion funeste la valeur du gage à mesure qu'on augmentait la masse des billets ; il aurait fallu reconnaître qu'on fabriquait réellement un papier* monnaie, un papier auquel les biens-fonds ne fournissaient qu'une garantie insuffisante ; il aurait fallu enfin user des assignats avec la même économie qu'on eût fait de métaux achetés à grands frais.

Ces réflexions et ces exemples tirés de Thistoire ne sont pas inutiles pour renseignement des générations qui viennent après de pareilles épreuves. Mais la génération qui fut emportée sans expérience par le mouvement de la Révolution eut-elle le temps de réfléchir?

de douze cent mille hommes, â créer des flottes, à extraire des quantités do salpêtre, à couvrir la France de manufactures d'armes^ à combattre la famine, à se passer de l'industrie qui était paralysée et du commerce qui était mort, à étouffer la guerre civile, à chasser de nos frontières des nuées d'ennemis, à faire d'une nation de toutes parts assaillie une nation conquérante, à mettre la coalition en lambeaux, et à remplir d'admiration le monde qu'il frappait d'épouvante, le moyen qui servit à l'accomplissement de ces choses fut un chiffon de papier que, plus tard, quand elles furent accomplies, un mendiant dédaignait de ramasser.

c Qu'importe, après cela, que les économistes, pour l'honneur de la théorie, condamnent l'assignat ? 11 est absous, puisque, associé à l'enthousiasme républicain , il a fait la Révolution et sauvé la France. »