Voir le Moniteur de 1826. p. 417 et

586 LIVRE m. CHAPITRE II

mesure : « Nous aurions moins de progrès à faire, disait-il, si une trop longue interruption dans nos relations commerciales n'eût constitué une prohibition à l'abri de laquelle on a pu négliger, sans danger, des moyens de perfectionnement qu'une heureuse rivalité n'aurait pas manqué de développer... » Pour admettre cette rivalité, « nous avons dû, ajoutait-il, attendre que le temps et les progrès d'une opinion qui s'éclaire tous les jours davantage aient résolu cette grande question ». Malheureusement, si cette lumière se faisait alors, ce qui est douteux, c'était hors du Palais-Bourbon ; dans l'Assemblée, l'événement prouva que d'ordinaire les intérêts s'obstinent et ne s'éclairent pas. Ainsi le veut la nature humaine : ouvrez la porte du privilège, la foule s'y précipitera, et on s'y étouffera bien longtemps avant de comprendre que l'on eût été plus à l'aise en plein air que dans une enceinte réservée, mais où tout le monde a voulu entrer.

Cet encombrement fînissait par devenir gênant pour les protectionnistes eux-mêmes, qui étaient obligés de rudoyer les trop nombreux prétendants et d'invoquer contre eux la théorie du salut public. (( Ne sait-on pas, disaient-ils que les sociétés ne subsistent et ne pros- .

pèrent que par les sacrifices individuels ? * » Ils vantaient, et avec rai- |

son, la prospérité industrielle de la France sous le gouvernement des Bourbons ^ ; mais c'était à tort qu'ils en rapportaient tout l'honneur aux taxes prohibitives. Ils ne comprenaient pas que sous de bonnes comme sous de mauvaises lois, une société peut se développer, quand elle a en elle de puissantes causes de vitalité, et qu'en pareil cas, les détails de l'administration, qu'il ne faut pourtant jamais dédaigner, facilitent ou retardent le progrès, mais sans l'étouffer. Or, la France du xix« siècle était animée par deux principes supérieurs qui la faisaient alors grandir, malgré les obstacles : la science qui n'a pas de frontières, et la liberté du travail et de la circulation à l'intérieur.

Progrès du commerce extérieur sous la Restauration. — Malgré la barrière des droits et des prohibitions, le commerce avec l'étranger s'accrut pendant les quinze ans de la Restauration. Le blocus continental l'avait comprimé dans un cercle de fer, et malgré l'extension des frontières, il n'avait pas, Tannée la plus prospère, dépassé 933 millions. Derrière les frontières assignées au royaume par le traité de Paris, il ne fut que de 621 millions en 1815 ; mais malgré la contraction qui se produisit en 1819 et en 1823, il s'éleva juscju a 1 milliard 224 millions