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Le Tiers Etal au contraire traçait nettement les grandes lignes de la société nouvelle. Si l'esprit mesquin des corporations perçait parfois, si telle ville demandait le maintien des communautés d'arts et métiers, telle autre la prohibition de marchandises étrangères ou la conservation de ses franchises privées, ces réclamations isolées ne nuisaient pas sensiblement à rharraonie de l'ensemble. Plus de lettres de cachet, plus de confiscations, garantie complète de la liberté individuelle, de la liberté du travail, de la liberté de la presse, inviolabilité de la propriété, suppression absolue du régime féodal et rachat des droits qui en dérivaient, abrogation de tout privilège pécuniaire, égale répartition de l'impôt et vote des contributions par l'Assemblée nationale, responsabilité des agents du pouvoir exécutif: tels étaient les vœux à peu près unanimes du Tiers F]tat et tel devait être l'esprit de la Constitution que pour la première fois la France consultée allait se donner elle-même.

Mais les électeurs du Tiers Etat étaient loin de représenter toute la population roturière de la France. Dans les villes oùlesélections s'étaient faites par corps de métiers, les ouvriers n'avaient pas pris part au vole ; à Lyon même, la seule ville où les maîtres ouvriers, c'esl-à-dire les artisans à façon, avaient évincé les fabricants, les compagnons étaient restés à l'écart. Pour les élections primaires de Paris, le règlement, qui avait été accueilli par de vives critiques, n'admellait que les gradués, les maîtres pourvus de lettre de maîtrise, les personnes payant au moins 6 livres d'imposition. « Nos députés ne seront pas nos députés. On s'est arrangé de façon que nous ne pourrons avoir aucune influence sur leur choix; et la ville de Paris, divisée en soixante districts de gens qui ne se connaîtront pas, sera en tous points semblable à soixante

troupeaux de moutons Peut-on ainsi se jouer de la crédulité

d'un peuple libre Pourquoi faut-il que 150.000 individus utiles à

leurs concitoyens soient repousses de leurs bras? Pourquoi nous oublier, nous pauvres artisjuis? * » La (constituante a été en réalité, par sa majorité, une assemblée bourgeoise, composée de bourgeois des villes et de bourgeois des campagnes, propriétaires, négociants, surtout gens de robe. L'exclusion de ceux qu'un panq)hlet nommait le « quatrième Etat » devait avoir une influence marquée sur son œuvre législative.

Pour arriver à son but, le Tieis Etal eut des combats nombreux à livrer, des orages h essuyer. H lui fallut près de deux mois avant d'amener le clergé et la noblesse à se joindre à lui et ii former une Assemblée nolionale. H lui fallut vaincre la résistance tle la royauté (jui,

1. Pélition des 150.000 ouvricra et nrlisims de l'nris, cilôo par C'hassin. le dèiiie de la Bévolulion, p. 2S3. — Voir aussi (es Elections et ruhiers de /'ar/.s en IT.sf), p.u- Chassi.v, t. I.

mal conseillée, prétendit non seulement interdire la réunion des ordres, mais prendre sous sa sauvegarde « les dîmes, cens, rentes, droits et devoirs féodaux et seigneuriaux, et généralement tous les droits et prérogatives utiles ou honorifiques attachés aux terres et aux fiefs, ou appartenant aux personnes * », c'est-à-dire empêcher la révolution.

Agitations populaires. — Cependant il fallait répondre à l'impalience irréfléchie du peuple qui avait nommé l'Assemblée, et qui ne voyait ni tomber ses chaînes ni cesser ses misères. Les petites gens souffraient ; car les préoccupations politiques avaient paralysé le travail et fait fermer des ateliers. La récolle avait été mauvaise, Thiver rigoureux, et les privations de la disette avaient aggravé les privations du chômage. Les boutiques des boulangers étaient assiégées par une foule famélique et soupçonneuse^. Les pouvoirs publics, à leur dernière heure, n'avaient plus l'énergie de se faire obéir et ne savaient plus exactement ce qui était licite et ce qui ne l'était pas. « Quand tous les pouvoirs sont confondus, disait tristement la commission intermédiaire du Poitou, anéantis, quand la force publique est nulle, quand tous les liens sont rompus, quand tout individu se croit afl*ranchi de toute espèce de devoirs, quand l'autorité n'ose plus se montrer et que c'est un crime d'en avoir été revêtu, quel effet peut-on attendre de nos efforts pour rétablir l'ordre ? * » Les grandes villes étaient en émoi ; on vivait sur la place publique, causant, discutant, interrogeant ; des orateurs improvisés haranguaient le peuple. Depuis la prise de la Bastille, le mouvement se communiqua de Paris aux provinces et une fiévreuse agitation * succédait à Tapathie qui semblait y régner quelques mois auparavant. Dans les campagnes, on lisait moins, mais on discourait aussi, et on était plus inquiet. Les paysans refusaient de payer les redevances ; ils mettaient obstacle à la circulation des. grains dans la crainte d'êlre affamés, et ils aggravaient ainsi la diselle. Les misérables,

I. Déclaration des intentions du roi du 2.'^ juin 17S9, art. 12.

^ 2. « Plus on approchait du 14 juillet, plus la disette augmentait; chaque bouti- (juc de boulanger était environnée d'une foule à qui on distribuait le pain avec la plus grande parcimonie, et la distribution était toujours accompagnée de craintes sur Tapprovisionnement du lendemain. Les craintes redoublaient par les plaintes de ceux qui, ayant passé une journée entière à la porte d'un boulanger, n'avaient cependant rien pu obtenir. Souvent la place était ensanglantée ; on s'arrachait Taliment, on se battait. Les ateliers étaient déserts ; les ouvriers, les artisans perdaient leur temps à disputer, à conquérir une légère portion de nourriture, et par cette perte de tem])s se mettaient dans l'impossibilité de payer celle du lendemain... Ce pain était noirâtre, terreux, amer, donnait des inflammations à la gorge et causait

des douleurs d'entrailles » (Tiré de Y Ami du Boi, 3» cahier, p. 30. — Hisl,

parlemenlaire, t. II, p. 40.) — Vnir aussi Taine. Ips Origines de la France con»

V femporaine, L'Annrcliie, t. I, p. 10 et suiv.

3. L. DK Lavkr(tNe, Les Assemblées provinciales sous Louis XVI^ p. 197. i. Voirie tém«)i^:iia{^^e d'AnTHi'R Yor>o, Voyages en France, t. 1, p. 160.

qui dans tous les temps ne sont contenus que par la crainte du châtiment, avaient beau jeu en l'absence d'une autorité reconnue ; des incendiaires portaient la terreur dans les châteaux et des bandes de pillards profitaient de cette subite désorganisation pour s'abattre sur le pays*. Déjà, quinze jours avant l'ouverture des États, le commandant des provinces du Centre écrivait au ministre : « Je renouvelle à M. Necker un tableau de l'affreuse situation delà Touraine et de l'Orléanais; chaque lettre que je reçois de ces deux provinces est le détail de trois ou quatre émeutes à grand'peine contenues par les troupes et la maréchaussée. » Taine affirme que pendant les quatre mois qui précé-^ dèrent la prise de la Bastille, on peut compter plus de trois cents émeutes^.

Triste spectacle que donnent souvent les grandes commotions populaireset qui était alors un signe de l'effondrement de la vieille société ! Il persista pendant presque toute la période révolutionnaire. Sans porter dans ce chapitre nos regards au delà de la Constituante, nous voyons nombre de témoins qui le signalent : Arthur Youngdans ses Voyages, Bailly' et d'autres dans leurs discours, le comte de Fersen, qui écrit le 2 avril 1790: « La plupart des ouvriers et des artistes sont à •^ la mendicité. Les marchands ne gagnent rien, car personne n achète. Les meilleurs ouvriers sortent du royaume, et les rues sont remplies de pauvres. L'argent a disparu ; tout le monde le garde ; on ne voit plus que des billets de la Caisse d'escompte, qui perdent 6 p. 100 quand ^ on veut les réaliser*. »

Les contemporains et plus tard les historiens ont diversement jugé re premier éclat des passions démagogiques, se montrant sévères avec raison quand ils ne regardaient que le fait même^, et indulgents quand ils envisageaient l'état général de la révolution. Quoi qu'on en pensât, puisque la nation se proposait d'établir sur de meilleurs fondements l'organisation sociale, il fallait se hâter, afin de prévenir de plus vastes ruines.

Chaque jour le bruit do ces désordres parvenait aux oreilles de l'Assemblée et la troublait dans le travail de la Constitution qu'elle

1. On les avait vues dès le mois de juin en Hrie, en Normandie, en Bretagne, en Languedoc, en Provence [Ilist. /Air/cm., t. I, p. 326). Après le 14 juillet, il y eut des troubles graves dans le Maçonnais, le Heaujolais ^//is/. parlem.^ t. II, p. 2iij. Voir plus loin p. 36.