LES TRAITÉS UE COMMBRCK

OÙ le traité avec l'Angleterre avait été signé, un décret du 24 novembre rendait la parole au Parlement en autorisant le Sénat et le Corps législatif à voter chaque année une adresse en réponse au discours du trône et en décidant que les débats des deux Chambres seraient publiés in extenso. En 1867, le vote de Tadresse fut remplacé par le droit d'interpellation, non sans que plusieurs députés exprimassent des regrets, quoique Tinterpellation aboutisse plus facilement à des conséquences pratiques.

La plus vive bataille oratoire fut celle qui se livra en 1868 au sujet d*une interpellation « sur les conséquences du régime économique de la France S>. On voulait surtout prévenir le renouvellement du traité avec TAngleterre qui avait été signé pour dix ans '. Dans le camp des protectionnistes, Thiers, Pouyer-Quertier, Lespérut, Brame et d*autres engagèrent la lutte. On peut juger de la violence de l'opposition par cette déclaration du baron de Lespérut : « Il est une date néfaste pour un certain nombre de nos industries. Je doute qu'il s'en soit présenté une plus funeste en France depuis la révocation de Tédit de Nantes ; c'est celle du 23 janvier 1860. Ce jour, qui est celui du premier traité franco-anglais, couvrait de ruines une grande partie du pays ^. »

Kolb Bernard, derrière les traités, faisait entrevoir la mobilité incessante à la recherche d'un prétendu progrès et l'ébranlement des principes traditionnels qui font la stabilité [sociale, a Ce n'est plus le devoir,c'est la jouissance.c'est la convoitise qui sont devenues le principe du travail », et il stigmatisait « ce cosmopolitisme humanitaire qui efface l'intérêt national et ce communisme universel dont le libreéchange, dans sa thèse absolue, est une des plus expressives applications ^ ». On ne se serait pas attendu à voir le communisme en si intime compagnie avec le libre-échange.

Pouyer-Quertier et Thiers s'attachèrent à des considérations plus pratiques. Le premier, jouant avec les chiffres, se moqua des imperfections de la statistique officielle quand elle accusait un progrès et, un instant après, il en emprunta les données, parfois même il les imagina pour démontrer que la réforme, après avoir promis d'alléger les charges publiques, de stimuler l'industrie, de procurer la vie à bon marché, aboutissait à des résultats diamétralement opposés.

Thiers reprit la thèse qu'il avait opposée à Sainte-Beuve en 1851. La question est bien simple, disait-il : pour encourager le travail, il faut assurer des acheteurs à ses produits. « Toutes les questions si débattues du libre-échange et de la protection se réduisent à ces mots si

1 . La demande d'interpellation, signée par trente membres, avait été déposée le 27 avril.

2. La dénonciation devait être faite au plus tard le 28 février ]869«