I. — GOUVERNEMENT DE BIENVILLE

Q A première idée de Bienville fut de se débarrasser de nos ennemis les j Chicachas, en utilisant faute de troupes le concours des Tonicas et des Chactas; mais les premiers ne réussirent qu’à contraindre une bande de Natchez à fuir chez nos ennemis, ce qui accrut leurs forces, ) et les autres, plus ou moins soudoyés par l’Angleterre, lâchèrent pied. Bienville se trouva donc obligé d’agir avec nos propres moyens, c’est-à-dire nos seules troupes, si insuffisantes qu’elles fussent.

REMIÈRE EXPÉDITION Malheureusement, l’opération n’était pas facile CONTRE LES CHICACHAS à accomplir. Sous la direction des Anglais les mille guerriers chicachas s’étaient si solidement fortifiés en cinq villages, dont la plupart des cabanes étaient elles-mêmes garnies de pieux, que Bienville dut demander en France des mortiers et s’entendre avec le commandant des Illinois, Diron d’Artaguette, pour une attaque conjuguée. Le 4 mars 1736, celui-ci amène aux Ecores à Prudhomme, en aval du Mississipi, un corps de 496 hommes et des Illinois, Iroquois et Arkansas. Pressé par le manque de vivres, Diron attaque hâtivement un petit village chicacha, sans même attendre un renfort annoncé. Alors surviennent 4 à 500 sauvages hostiles. Les Illinois et autres alliés s’enfuient. Diron bat en retraite ; mais, accablé sous le nombre, il est fait prisonnier et brûlé vif, ainsi que du Tisné et la plupart des officiers. Bagages et munitions tombent aux mains de l’ennemi. e : Cependant, le 22 mars, Bienville réunissait lentement à la Mobile un corps de I 500 hommes, dont près de 600 hommes de troupes et de milice, et autant de Chactas. Le 22 mai seulement, il arrive en vue de trois villages chicachas fortement établis sur un coteau. Sur son ordre, son neveu Noyan attaque l’un d’eux où flotte le drapeau britannique ; il y pénètre péniblement, mais échoue devant les « cabanes fortes ». Les nègres lâchent pied ; les soldats refusent d’avancer ; la plupart des officiers sont tués ou blessés. Bienville ordonne la retraite. Il attribue son échec à la lenteur des préparatifs, à l’insuffisance du matériel et à la « lâcheté des troupes »; il oublie de mentionner ses propres lenteurs et sa mésintelligence avec Diron d’Artaguette : faute de liaison, il fut battu par un ennemi qu'avait moralement et matériellement rendu plus fort une première victoire. Notre prestige, qu’il espérait relever, se trouvait plus compromis que jamais. « Aïdés et instruits par plus de deux cents Anglais », pourvus de secours de toute nature, les Chicachas menacent d’autant plus nos communications avec le Canada que les Illinois n’ont plus confiance en nous. Le plus puissant des chefs chactas, Soulier-Rouge, se laisse gagner aux « intrigues anglaises ». Les Espagnols de Pensacola accueillent ouvertement nos déserteurs dont le nombre ne fait que croître.

D'=° EXPÉ- Sur les instances de Bienville « une nouvelle expédition est DIXION autorisée, » bien que la première ait coûté près de deux mil-

lions. «Sa Majesté, écrit le ministre en 1738, envoie de l’artillerie, des armes, munitions, vivres, marchandises et 700 hommes, y compris les recrues, et aussi des

bombardiers, canonniers et mineurs. » Elle donne le commandement de toutes les troupes au sieur de Noaïlles « qui a les talents et l’expérience nécessaires pour le commandement. » L’humeur susceptible de Bienville s’en offense ; il n’en obtient pas moins la neutralité des Chactas qu’impressionne notre grand déploiement de forces.

De nouveau les préparatifs traînent, toute une année cette fois. Pour éviter le manque d’entente de la campagne antérieure, on avait décidé que toutes les troupes, rassemblées au confluent de la Rivière à Margot, attaqueraient ensemble les villages chicachas par une large région de 120 milles que l’ingénieur Devergès déclarait facilement franchissable. En août arrive Noyan avec l’avant-garde, puis un détachement du Fort de Chartres avec 200 Illinois, puis des troupes du Canada que commandent MM. de Céloron et de Saint-Laurent. Il y eut bientôt au « fort provisoire de l’Assomption » 400 soldats de la colonie, 300 de la marine, 100 des Illinois, 200 Canadiens, 600 sauvages et 300 nègres avec 65 paires de bœufs et 50 chevaux pour les charrois. Or, Bienville, parti de la Nouvelle-Orléans le 12 septembre, n’arriva au rendez-vous que le 12 novembre, alors que les premiers arrivés avaient déjà consommé la plus grande partie de leurs vivres et se trouvaient décimés par des maladies contagieuses. La mauvaise saison rendait les chemins impraticables. La mortalité ne fit que croître encore, atteignant même les bêtes. Alarmé, le conseil de guerre décide en février 1740 que, « dans l’impossibilité de mener l’artillerie nécessaire au succès de l’expédition, il convient de ne pas compromettre la gloire des armes du roi. » Ainsi la plus forte armée que la France eût jamais, à grands frais, rassemblée sur les bords du Mississipi, 1200 blancs et 2400 nègres ou indigènes, se trouva réduite à l’impuissance par suite de la funeste mésentente des chefs. Un nouveau million fut dépensé en pure perte.

Les Canadiens sauvèrent du moins l’honneur. Sans se soucier de la vaine armée, Céloron, avec 100 Français et 4 à 500 Indiens, attaque hardiment les Chicachas. Ceux-ci demandent aussitôt la paix. Céloron ne la leur accorde qu’à condition qu’ils envoient les chefs négocier avec Bienville ; mais celui-ci n’obtient d’eux que la livraison de quelques Natchez. Dès l’été suivant, ils recommencent leurs incursions, d’abord à la Pointe Coupée, puis sur l’Ouabache où ils tuent seize Français : « Je suis trop vrai, avoue Bienville au ministre en mars 1742, pour assurer que la paix avec les Chicachas soit observée par toute la nation. Nous apprenons, par les prisonniers que les Chactas font sur eux, que quelques villages, séduits par les traiteurs anglais, s’opposent aux dispositions des autres à exécuter

HISTOIRE DES COLONIES FRANCAISES : AMÉRIQUE

les conditions du traité ; mais leur parti est désormais trop faible pour inquiéter la colonie. » Il l’estimait à 300 hommes à peine.

Sr A tous égards la colonie végétait. N’étaient « les 6 à 7 000 barils CRITIQUE de brai et de goudron suffisants, assure Bienville, pour payer les

dettes de la Compagnie », ni le coton ni la soie ne rapportaient. Le tabac, qui

avait donné de beaux espoirs à la Pointe Coupée et ailleurs, finissait par « dégoûter » les habitants par suite de l’incertitude de la température et des débouchés. En 1736, après des pluies incessantes qui causèrent de grandes inondations, vint une sécheresse de quatre mois qui rendit « médiocre » la récolte et « effrayante » la mortalité des bestiaux ; puis, en septembre 1740, « deux ouragans consécutifs qui causèrent un dommage considérable », surtout à la Mobile, où la moitié de la garnison faillit mourir de faim, et à l’Ile Dauphine, qui fut à moitié emportée. Aussi « la plupart des habitants se rebutent-ils des travaux à faire pour les terres ». « La disette est très grande, confirme le sieur de Louboey ; la colonie manque de tout, et les denrées sont d’une cherté excessive. Il y a plusieurs familles réduites à la dernière misère. L’état de la Louisiane ne saurait être plus critique. »

| Q es Pour faciliter les débouchés, on s’avisa en 1737 d’exempter de tous droits pendant dix ans toute exportation de la Louisiane vers les Antilles et en 1740 d’accorder la même exemption à tout trafic entre la France et la Louisiane. Mais les difficultés de la navigation sur le Mississipi atténuèrent singulièrement ces avantages. La passe de la Balise, envasée, n’offrait plus en 1738 qu’un tirant de 14 pieds et demi ; en 1740 le fort et la batterie furent emportés par les deux ouragans, les magasins et les maisons fort endommagés. Les réparations les plus urgentes furent estimées à 454 974 livres, alors que le budget de la Louisiane était en 1741 de 319 481 livres et que celui de 1742 sera de 322 620. Bien qu’en 1735 la Nouvelle-Orléans faillit être inondée, on n’en décida pas moins la construction de deux casernes sur la Place d’Armes. Un modeste hôpital fut créé en 1737. Aux Ursulines, « qui, très industrieuses et désintéressées, vivaient de peu, » fut confiée l’éducation des filles ; mais on manquait de fonds pour l’éducation des garçons.

ÉMISSION DE Las de voir les magasins vides, les colons instables, les BIENVILLE soldats peu sûrs et ses efforts vains, Bienville, sentant Ia disgrâce croître après des blâmes répétés, finit par écrire au ministre le 26 mars 1742 :

” Mer NE LAS.